И за секунду до того, как раствориться, он добавил:

— Ах да, если тебе интересно, она станет выдающейся художницей.

Рука снова взметнулась ко рту. В мыслях я уже видела мою прекрасную Мелоди с кистью в руке, на щеке пятнышко лазурной краски, на брови — фиолетовый мазок. Моя дочь была совершенством, и ее работы будут такими же.

Дождавшись, когда черный дым, в котором исчез Рейес, рассеется, я повернулась к Чарли:

— Он был рядом в день вашего рождения?

— Ага. Долго рассказывать.

Я усмехнулась:

— У вас такая необычная жизнь. И вы разделили с моей дочерью день рождения.

— Точно.

— Она разговаривает с вами? — спросил у Чарли мой отец, наверняка расслышав ее шепот. По лицу было видно, что он поражен.

Чарли засмеялась:

— Еще как. Просто фонтанирует.

Она подняла глаза, взглянула на него и улыбнулась. Папа улыбнулся в ответ, подошел ближе и посмотрел на мою дочь.

— Можете им кое-что от меня передать? — спросила я.

Чарли кивнула и стала ждать, когда я заговорю.

— Передайте им спасибо. За все. Я…

Больше говорить я не могла. К горлу подступил комок, как только я подумала обо всем, что они для меня сделали, обо всем, чем им пришлось пожертвовать. Я не покончила жизнь самоубийством. Не совсем так. Я принесла в жертву свою жизнь ради новой. Осознав это, я почувствовала прилив благословенного облегчения. И мои родители меня простили, позволили воплотить в жизнь мою единственную мечту. Теперь они станут растить мою дочь, купая ее в такой же огромной любви, какой всегда окружали меня. О большем я не могла и мечтать.

Но как можно было передать словами переполняющую меня благодарность? Существовали ли вообще на свете такие сильные слова, которые вместили бы в себя те невероятные чувства, что бурлили сейчас во мне?

— Да, спасибо, — повторила я. Я сделала правильный выбор, все остальное не имело значения. — Просто спасибо.

— Джо попросила меня кое-что вам передать, — произнесла Чарли надломленным голосом.

Сказанное до глубины души поразило маму, которая стояла рядом с отцом. С замиранием сердца ожидая любого слова, она искала меня глазами.

— Она передала вам спасибо.

Ох, чуть не забыла! Я наклонилась к Чарли и быстро зашептала ей на ухо.

Она рассмеялась.

— Джо убедительно просит вас записать Мелоди в лучшую школы живописи, которую вы сможете найти в округе.

Улыбка, озарившая лицо мамы, была незабываемой.

— В этом вся Джо, — проговорила она со слезами на глазах. — Всегда требует лучшего.

Забрав у Чарли сверток, мама обняла ее и отца одновременно. Эта сцена заставила меня кое-кто осознать.

— Кажется, я готова, — сказала я.

Чарли обернулась, посмотрела на меня своими золотыми глазами и кивнула.

Родители возились с Мелоди. Пришло мое время. Но сперва я шагнула вперед и обняла Чарли. Она тоже обняла меня, и появилось ощущение, что меня окутал солнечный свет. А в следующий миг я перешла.

Путешествие было стремительным. Перед глазами замелькали мысли и воспоминания, которые мне не принадлежали. И почти сразу я поняла, что это были мысли и воспоминания Чарли. Их было так много, что постичь все было невозможно, но все же некоторые из них мне удалось впитать. Например, воспоминание о том, как умерла ее мама. И каково было Чарли в старших классах, когда она была ангелом смерти в окружении самых обычных людей. Я узнала, как сильно втайне от всех она любит детей, но глубоко убеждена, что никогда не сможет их иметь. Увидела маленькие, но ловко устроенные защитные механизмы, благодаря которым она держала людей на расстоянии вытянутой руки. Потому что слишком много знала о предательстве, потерях и смерти.

А еще я увидела, как она всем сердцем надеется, что Рейес любит ее. Хотя бы капельку. Этого было бы достаточно, чтобы она просыпалась и день за днем проживала свою жизнь.

Внезапно я оказалась в месте, о существовании которого даже не подозревала. Оно было раскрашено такими ослепительно яркими цветами, каких не увидеть на Земле. Я почувствовала тепло, не имевшее никакого отношения к погоде. Такое чистое и прекрасное, оно наполняло каждую клеточку моего естества. И там, в месте, существовавшем вне времени, я видела, как росло то, к чему я стремилась большего всего на свете. Я видела, как росла и взрослела Мелоди Джо Энн Монтгомери, до того самого дня, когда мы с ней снова встретимся.

Это будет чудесный день.