– Неужели это корабли? - не верил я. - Они же в мили длиной.
Он кивнул, глядя на пустой экран.
– Такова истина.
– Что… - мне пришлось перевести дух, - что с ними случилось?
– Время. - В вибрирующей тишине цилиндра его старческий отчетливый голос звучал как колокол рока. - Время и катастрофа. Я думаю, последний их вояж начался гораздо раньше, чем родилось наше пространство и время.
– Вы знаете, откуда они появились?
Он раскрыл рот, чтобы ответить, однако ничего не сказал и вновь стал смотреть на пустой экран. Старый Хабибула поставил пустую банку из-под икры, и та звякнула, заставив нас вздрогнуть. Взглянув на Лилит, я увидел, что она смотрит в насмешливые рубиновые глаза маленького черепа. Лицо у нее было отчаянным и бескровным. Она медленно повернулась к Кену Стару. Ладошка её лежала в моей руке.
– Я думаю, мы знаем это, - сказала она. - Кажется, ты нам когда-то рассказывал…
– Я вам рассказывал о своей теории пространственно-временной вселенной - нашей вселенной, родившейся при взрыве галактики в этой материнской вселенной. Я думаю, на этих кораблях спасались беженцы из той галактики.
Величественная и трагическая сага! Героями ее, я полагаю, были существа, немного походившие на нас. Мы находили двери, не слишком высокие для людей, а на тех местах, где они, видимо, погибали, фосфорную и кальциевую пыль. Мы не в силах воссоздать их биохимию, но корабли доказывают, что технология у них была развита очень высоко.
Взрываются только старые галактики. Их раса, должно быть, была могущественной и сильной. Остались следы отчаянной борьбы за существование. Вероятно, они добрались до пределов своей галактики, опережая взрыв.
Вся галактика разлетелась за ними словно сто миллионов сверхновых, а они сумели построить флот. Очевидно, в условиях расширения вселенной их галактика оказалась в изоляции, и они пошли на отчаянную попытку межпространственного перелета.
Он опять сделал паузу, глядя на черный круг зеленоватой тьмы, окруженный туманными звездами.
– По иронии судьбы, единственный уцелевший корабль управлялся роботами, - сказал Кен Стар. - Беженцы построили его для того, чтобы он открыл проход из пространства в пространство, чтобы они могли скрыться от взрыва. Когда проход был открыт, он прошел первым, чтобы разведать новый космос и обеспечить плацдарм для вторжения.
Холодная ладонь Лилит сжала мою руку.
– Я не уверен, что все у них пошло плохо, - сказал Кен Стар. - Мы не нашли записей, которые могли бы прочитать. Ничего не нашли, за исключением тех машин. Однако, я полагаю, часть флота была захвачена галактическим взрывом. Ничто другое не смогло бы так смять и оплавить корабли, чтобы мы приняли их потом за природные астероиды.
Я думаю, еще больше их было изувечено, когда они проникли в новую вселенную на слишком большой скорости - дело в том, что их расширяющаяся масса была так же опасна, как и взрывающаяся галактика. Быть может, имели место и другие фатальные случайности - мы можем на этот счет только догадываться. Но самым неприятным сюрпризом для них, видимо, явилась Аномалия во времени.
– Ах, какой ужас! - вздохнул старый Хабибула. - Однако ради драгоценной сыворотки Лиль я согласился бы провести тысячу лет замороженным в чужой вселенной.
Задрожав, он допил вино.
– Должно быть, флоту пришлось ждать, когда роботы подготовят все необходимое для их вторжения, - сказал Кен Стар. - Из-за разницы во времени им пришлось прождать миллионы или сотни миллионов лет, прежде чем роботы смогли послать им сигнал следовать за ними.
К тому времени вся раса, подготовившаяся к вторжению, погибла…
– Выходит, нам противостоят только машины? - прошептал я. - Живых существ там нет?
– Только машины, - кивнул Кен Стар. - Такие, как эти четыре робота.
– Смертельно большие машины! - прохрипел старый Хабибула. - По их жутким меркам пространства и времени, мы - какие-то жалкие насекомые…
– Но все же, они машины. - Кен Стар улыбнулся ему. - И прекрасные машины. Они делают то, для чего их создали, только и всего. Я цитирую Жиля. Он исследовал их. Он разобрался в их назначении. Вот почему нам удалось уйти живыми…
– Я думал, что мы ушли. - Старый Хабибула сидел, печально глядя на пустую бутылку. - Пока не узнал, что мы играем в эту игру, в которую нас втянули роботы.
– Игру? - Держа Лилит за руку, я пытался сдержать дрожь. - С роботами?
– Я полагаю, мы играем в нее по их вине. А они играют с того момента, как родилась наша вселенная. Они совершают рейды. Они готовят базу. Они сигнализируют флоту. Конечно, флот не придет, за исключением нескольких камней, которые кочуют взад-вперед, влекомые силами Аномалии.
– И что же будет дальше?
Сидя в напряжении, Кен Стар глядел на экран.
– Будем надеяться, что нам удастся разобраться, - сказал он. - Может быть, роботы придут к выводу, что в план вторжения вкралась ошибка. Надеюсь, они отступят, чтобы попробовать еще раз в другом месте - может быть, в какой-нибудь другой вселенной.
– Думаете, это случится?
– Судя по всему, в прошлом они пытались это сделать. - Он кивнул высохшей головой. - Возможно, сотни или тысячи раз. Корабль-матка достаточно стар, хотя время в Аномалии почти остановилось, а поврежденные корабли проходили её миллионы раз…
– Смотрите! - воскликнул он. - Еще один рой обломков. Видимо, оставшихся после выстрела по нашему астероиду.
Экран снова засиял. Искры и перья света плыли сквозь Аномалию, подбираясь к воронке, словно несомые тем же течением, что и мы, в полуночной вселенной. Они осветили корабль-матку.
Она стала отчетливо видна, ужасно огромная, ужасно необычная и близкая. Бросились в глаза отдельные части - выступы, которые не были дюзами, плоскостями или антеннами. Она быстро вращалась - так быстро, что восемь шаров сливались воедино.
– Она нацелена прямо на нас! - Встревоженный, я повернулся к Кенту Стару. - Что это значит?
– Скоро узнаем.
Я повернулся в сторону карты. Зеленая точка станции находилась в глубине брюха Аномалии. Машина представляла собой яркую красную точку. Мы ползли навстречу друг другу.
– Идем на столкновение, - прохрипел я. - Именно это показывает компьютер. Мы врежемся в нее.
– Не думаю. - Старческий голос Кена Стара был необычно спокойным. - Они не допустят этого. - Он взглянул запавшими глазами на старого Хабибулу. - Жиль, а ты что скажешь?
– Это машины. - Хабибула медленно заморгал. - Они делают то, для чего их построили. Они не питают к нам зла. Они лишены людского коварства. Но если они сочтут, что движение астероида представляет для них угрозу, то они уничтожат нас в тот же миг.
– Следует ли нам покинуть станцию? - Я вопросительно посмотрел на Кена Стара. - Мы могли бы бежать на спасательной ракете под прикрытием станции.
– Слишком поздно об этом думать. - Он печально покачал головой. - Станция недолго будет нас прикрывать. Роботы заметят огонь наших дюз, а они запрограммированы на уничтожение любого неопознанного корабля.
Он взглянул на черную воронку, готовую поглотить нас, на огромный корабль, поджидающий нас у входа. Корабль был похож теперь на один шар в кольце зеленого сияния.
– Придется ждать, - хрипло пробормотал он. - Посмотрим.
Старый Хабибула сидел и смотрел на экран, зажав в руке пустую бутылку, словно в ней содержался какой-нибудь способ бежать.
– Расскажи, как мы нашли этот ужасный корабль, - пробормотал он хрипло. - Расскажи, как он сигналит лазерным лучом, красным как кровь, вызывая флот и не получая ответа. Расскажи, как мы шли на этот сигнал, держась в драгоценной тени мертвого дрейфующего корабля.
Твердый взгляд командора не отрывался от черного колодца перед нами, от ярко-зеленого изображения чудовищной машины в кольце огня. Кен Стар ничего не сказал.
– Расскажи им, как мы проникли на борт, - прохрипел старый Хабибула. - Расскажи, как я нашел волновод. Как я открыл его. Расскажи, как мы покинули ракету и проникли в холодное стальное чрево.