— Так, группа, сейчас будем думать. — Медленно, распевно по-восточному, произнёс Мулла. — Чем нам пообедать?

Пацаны Филина начали озираться вокруг, но ближайшие пески могли подарить им только, редкую, «верблюжью колючку». Все ждали, что же на этот раз им предложит Мулла. И Андрей не был исключением. Он медленно, на резкие движения не оставалось сил, поворачивал голову вправо — влево в поисках, хоть чего-нибудь, съестного. Совершенно случайно взгляд Андрея остановился на песке, как-будто под поверхностью которого что-то волокли, в двух метрах от того места, где он сидел. Какое-то непонятное, извивающееся движение… И ЭТО(!) приближалось к ногам Филина. Вдруг, сантиметрах в двадцати от ног Андрея, из песка показалась змеиная голова, а раздвоенный язычок, на, едва улавливаемые, доли секунд выскакивал изо рта этой твари.

— Ёпт… твою мать! — Как будто гвоздь вошёл в задницу Филина.

Поднявшиеся волосы на голове, подняли рывком всё тело. Отбежав, задним ходом, на два шага, Андрей плюхнулся на задницу, и продолжил движение уже в такой позе ещё метров пять.

От животного ужаса, Филин не понял, каким образом пальцы Муллы сомкнулись под черепом рептилии, а мускулистое тело змеи, песочного цвета, забилось в руках потомственного змеелова.

Свернув голову пустынной жительнице, как цыпленку, Мулла подошёл к Андрею.

— Вот, Филин, это наш обед. Очень полезное и вкусное мясо, для понимающих, а ещё это белок, ну а белок, спроси у Дока — наша жизнь.

— Но как же ЭТО есть?

— Да всё просто — берёшь и ешь.

— Сырую?! — волосы опять зашевелились.

— А что? — и он откусил зубами голову змеи. Кровь измазала подбородок Муллы.

— Ну, давай!

С содроганием Андрей взял тело мертвой змеи, но пересилить себя не смог.

— Давай, Филин. — произнёс Мулла. — Если случиться, не дай нам Аллах, выживать в песках — это шанс из немногих. Давай! Ешь!

И Андрей откусил сырой, ещё почти живой, плоти змеи… И жевал в каком-то исступлении. И ещё кусал, и жевал. Кусал и жевал…

— Ладно, хватит. — Бай вырвал из рук Андрея остатки гадины. — Так никто не выживает… Ты, Филин, забыл, случайно наверное, что в нашем комплекте выживания, комплекте «Скифа», есть спички с белой серой. А вот сырое мясо есть, не стоит, во избежание дизентерии.

Очумелыми глазами Андрей смотрел на своих ребят, собравших какой-то редкий сушняк, саксаул, ещё что-то и уже разводили костер.

— Ты МОЛОДЕЦ, Филин. — без каких было эмоций, произнёс Мулла. — Ты съел безобидного Жёлтого Песчаного удавчика — самую, можно сказать, безобидную дичь в песках. Но, его лучше и вкуснее есть вот в таком виде.

Снимая кожу с, вновь пойманного, удавчика как чулок, Мулла насадил ободранное тело змеи на шомпол и стал вертеть этот «шашлык» над пламенем.

Вдруг, удавчик, тот первый, уже покоившийся в желудке Филина, зашевелился и двинулся в обратный путь… Отбежав за гребень ближайшего бархана, Андрей вывернулся «на изнанку». А ребята усмехались воплям, схожими с воплями дикого осла, доносившихся до них из-за гребня песка. Филин облевал тогда, наверное, все шесть стандартных дачных соток. Но, это была школа, которую Андрей не забудет всю свою жизнь. Да! Жёлтый удавчик…

30 ноября 1988 г. Чаман.

Лёжа на бархане и рассматривая, в миниатюрный, но, тем не менее, двадцатикратный, бинокль с линзами не бликующими от солнца, городишко, Андрей напряженно, до ломоты в зубах, думал.

«Что дальше? Как войти в город, кишащий „духами“, найти на шумном восточном базаре нужную чайхану, изъять её хозяина, находящегося под надзором и уйти? Задачка!»

Перед Филином лежал конечный пункт задания, но до конца самой задачи ещё придется попотеть. Ох, как попотеть!

«Ещё, не известно жив ли Хайзулла, а ели жив, то, в каком физическом состоянии? Сумеет ли выдержать переход через пески? Почти наверняка — нет. Он хоть и разведчик, но, другой пробы что ли, штурмовые задачи — ни его профиль, его работа — информация. Не послали бы мою группу к чёрту на рога, если бы он мог уйти сам. А что это значит? А значит только то, что с ним придется нянчиться, как с дорогой куклой. Приказ однозначен — „Хайзулла должен вернуться!“. Даже в разобранном состоянии, даже в полиэтиленовых мешках, но при этом ничего, даже пуговица на кальсонах, не должна пропасть. Кто знает, где и что он спрятал?! Помню, помню как же, инструктаж того сурового дядечки в отличном костюме, генерала ПГУ [18]не иначе, судя по тому, как он рубил фразы, экономя каждое слово…»

— Так, все ко мне! — Скомандовал Филин, скатываясь с гребня бархана. — Значит так, ребята, диспозиция такая…

План, родившийся, в голове Андрея, был абсолютной авантюрой, отдающей манией преследования суицидника:

— Нам нужны колёса — в каком состоянии находится Хайзулла, мы не знаем, но в любом случае он не готов к пустыне, поэтому уходить будем по шоссе на Кандагар. — От слов командира у Медведя брови поползли на лоб. — Поэтому — Индеец, Брат, Кабарда… Ваша задача — машина. Лучше «газон», ну в смысле «шестьдесят шестой», он и проходимый, случись чего, и в кузове все поместимся. В шести — семи километрах от города на север, почти на самом шоссе, есть, как я понял, заброшенные строения. Дувал, но там какие-то движения, и, я видел парочку 66-тых и несколько «козлов» … Пойдёте, как стемнеет. Индеец, наш шанс унести ноги отсюда — это машина…

Все смотрели на Филина, но в глазах «псов войны», мало помалу начали зажигаться искры понимания задуманного, а вместе с этим и азарт. По большому счёту все они были авантюристы. С опытом. А это уже — профессионализм…

— …Дальше… В город со мной пойдут Бай и Мулла, естественно. По полученной информации — здесь царь и бог Алихан. Он полевой командир у Массуда, и Чаман — его вотчина. Сейчас его в городе нет — Кандагар кусочек слишком сладкий. Вот и будем изображать: я — инструктора-«янки», а Бай и Мулла — переводчиков и охрану. Идея ясна?

— Do you speak English, mister? — Внезапно произнес Бай.

— Yes, I do, my friend.

— What you name, brother? — Подхватил Брат.

— My name is Quiet Death, I am soldier of fortune. — Улыбаясь, произнёс Андрей. И увидел реакцию на свои ответы на лицах бойцов.

— «Солдат удачи» — это конечно правильно, кхм-ххм. — Проворчал Медведь. — А вот на счёт «Тихой смерти»… Не слишком ли, а Филин?

— В самый раз. Дальше!..

И вдруг, Андрей, каким-то двадцать третьим чувством, понял, что ребята зауважали его только сейчас. Именно в эти минуты, здесь в песках родился командир группы разведки Филин.

— Ганс, Змей, Тюлень — группа прикрытия. Если что-то не заладится, то без СВД и пулемёта нам из города не выйти… Выходить будем к шоссе — это единственный путь. Поэтому, ваша задача — окопаться на подходах, метрах в 300 и ждать. Главное маскировка и маскировка. — Филин продолжал излагать свой план. — Медведь… Ты, Игорь, самый опытный, из всех, поэтому так — Слон, Бульба, Сало, Бандера и Док под твоей командой. У тебя остается связь, сапёр и врач. Ну и Бандера, как скрытые резервы…

Это замечание вызвало улыбки, на лицах всей команды, кроме самого Бандеры.

— Ты Игорь, наши тылы, и если уж, не приведи Господи, всё пойдёт совсем уж через жопу — наш шанс выскочить, шанс для всех. Это ясно?

— Ясно то оно ясно, Филин, только…

— Командир! Меня никогда не держали на подхвате! Ты чего, Филин? — Прорвало Бандеру. — Меня, как салагу, на шухер ставишь?!

— Это приказ, Саша, это приказ! Случись чего, ты со своим РПГ, будешь прикрывать всю группу. Понял, наконец? Ты — наш шанс уйти отсюда!..

— Ладно. — Пробурчал обиженно Бандера. Его, в первый раз, не пустили на пик операции, а отвели роль няньки.

— Медведь, что скажешь?

— Говно полное твой план, но может проскочить. Не знаю!!! — В сердцах. — Мне-то где ждать?

— У нас разрыв получается в 6–7 километров, вот и расположись где-то посредине между Индейцем и Змеем… Выходим по первой звезде. Сейчас всем отдыхать и набираться сил — они, ребята, нам ещё, чувствую, понадобятся! Это всё! Всем отдыхать!..