С невнятным восклицанием Алекс порывисто сжал ее в своих объятиях, и Лори всем своим естеством, изнемогая от любви, которую так устала хранить в себе, обвила его руками, привлекая к себе. Он прильнул губами к теплой выемке между ее плечом и шеей, а она гладила его темные волосы и, повинуясь доселе неведомому порыву, запрокинула голову, подавшись вперед.

Лори услышала, как он застонал, пальцы его оказались на вырезе ее платья, стягивая его вниз, лаская ее грудь сквозь тонкий муслин. Горячие губы прильнули к ее соску, от их прикосновения в ней тоже начало бушевать пламя, невыносимый жар понесся по ее жилам, и каждая клеточка ее тела начинала гореть огнем.

— Синьор Барези.

Раздавшийся голос экономки и осторожный стук в дверь заставили их отпрянуть друг от друга. У Лори вырвался сдавленный полувздох, полустон, перед глазами все закружилось; чтобы не упасть, она прислонилась к Алексу. Тихонько закрыв ладонью ее губы, он прижал ее к себе.

— Что такое, Ольга? — отозвался он, голос его звучал почти как ни в чем не бывало.

— Простите, синьор, но гости уже начинают прибывать.

Он невнятно выругался сам себе под нос и сказал:

— Принесите им мои, то есть наши, извинения. Мы спустимся в холл через несколько минут.

Вслушиваясь в звук удаляющихся шагов, он прижимал Лори к себе, и она почувствовала, как постепенно утихают бешеные удары его сердца. Затем Алекс отстранил ее, держа одной рукой за запястье, а другой прикоснулся к ее лицу, чтобы она обернулась к нему. Он раскраснелся, на губах его блуждала чувственная улыбка, а от выражения его глаз у нее перехватило дыхание.

— Так, значит, ты одобряешь мой выбор костюма. — Слова давались ей с трудом.

Он склонил голову.

— Разумеется.

— А ты? Что ты наденешь?

— Ах, малышка, — он легонько щелкнул ее пальцем по кончику носа. — Немного терпения — и ты все увидишь. Но сначала и я быстренько приму душ. — И, сбрасывая на ходу рубашку, он удалился в ванную.

Очень скоро он возвратился, в волосах его блестели капельки воды, кожа все еще была влажной. На бедрах болталось небрежно завязанное полотенце, и его почти нагое тело предстало перед глазами Лори. Их взгляды встретились. Алекс замер на месте, на мгновение их вновь связала невидимая нить страсти, затем он отрывисто произнес:

— Мой костюм в гардеробной. — И снова вышел.

Пытаясь утихомирить бешеный поток крови в своих жилах, Лори начала поправлять розочки в волосах. Она почти уже расправилась с последней, когда раздался крик Алекса:

— Лори, иди сюда!

Когда она раскрыла дверь, он стоял перед зеркалом, теребя косо висящий на шее белый кружевной воротник. Он обернулся и недовольно поморщился:

— Никак не могу справиться с этой дурацкой штуковиной.

— Давай я, — успокаивающе произнесла она и, отведя его руки, принялась прилаживать воротник, поворачивая его и так и сяк, покуда Алекс не замычал от нетерпения. Наконец она хлопнула по нему ладошкой и отступила на шаг.

— По-моему, нормально.

— Спасибо. — Он виновато улыбнулся, затем перекинул через плечо черный плащ с высоким воротником. — Ну, как я выгляжу?

— Ты выглядишь изумительно, — сказала Лори, почему-то с трудом переведя дух. Обтягивающие светло-серые бриджи, черные сапоги по колено, белая отделанная кружевами рубашка, воротник на крепкой шее.

Она несмело улыбнулась ему.

— Знаешь, по-моему, ты опоздал родиться столетия эдак на два. Тебе необычайно идет костюм восемнадцатого века.

Он рассмеялся, запрокинув голову и сверкнув белоснежными зубами.

— Но ведь тогда бы мы с тобой не встретились. Итак, я тебе нравлюсь в этом образе?

— В образе кого?

Он на мгновение отвернулся, что-то надел на лицо и предстал перед ней в черной маске. Достал из кожаной сумки пару пистолетов с серебряными рукоятками, покрутил их и нацелился на нее.

— Не бойся, — успокоил он ее, когда она невольно ахнула, — они не заряжены.

И тут до нее дошло.

— Так ты — разбойник!

— Естественно. — Он улыбнулся еще более зловеще. — Ты, помнится, как-то говорила, что мне это подходит. — Он низко поклонился ей. — Ты готова?

— Подожди, я только надену маску. — Лори натянула узенькую полоску черного бархата.

— А туфли?

Она решительно замотала головой.

— Нет. Примавере не нужны туфли, чтобы бегать по лугам…

— Но, мой ангел, — голос его превратился в знакомое ей мурлыканье, — ты разве не знаешь, что случается с молоденькими девушками, которые бегают босиком по лугам?

— Расскажи, пожалуйста. — Она невинно посмотрела на него широко раскрытыми глазами, а он медленно растянул губы в таинственной улыбке, от которой сердце ее снова забилось.

— Думаю, лучше будет, если я тебе покажу.

Осторожно поправив вырез ее платья, он пробежал кончиками пальцев по кружевной отделке декольте, и тело ее вновь затрепетало. Она подалась к нему, прикрыв глаза, но он удержал ее.

— Нет, моя дорогая. А то там, внизу, Ольгу сейчас хватит удар. Но когда наши гости уйдут, — вновь эта ленивая улыбка, — остаток ночи после твоего дня рождения принадлежит нам.

Взявшись за руки, они пошли вдоль по коридору и спустились по широкой лестнице, где собравшиеся гости встретили их аплодисментами.

— Лори, дитя мое, — свекровь прижала ее к груди, — ты сегодня очаровательна. С днем рожденья.

— Да, с днем рожденья, — подхватила добрая сотня голосов, и поздравления не переставали звучать у нее в ушах, когда Алекс повел ее в зал, чтобы открыть бал.

В течение следующих двух часов она танцевала то с одним, то с другим кавалером, и улыбалась, и смеялась, и мило розовела от комплиментов; и хотя она очень мало времени могла находиться рядом с Алексом, каждую секунду каждой клеточкой своего тела она ощущала его присутствие, какое-то шестое чувство подсказывало ей, где он сейчас находится, так что всякие несколько минут глаза их встречались, и они обменивались быстрыми взглядами, полными ожидания предстоящей ночи.

Закончился еще один танец, ее кавалер поклонился, и когда она обернулась, то оказалась лицом к лицу с мужчиной в костюме борца за свободу Италии из отряда Гарибальди. Маска и надвинутая на глаза мятая шляпа полностью скрывали его лицо.

Заиграла музыка, он подхватил ее — даже не произнося традиционного «вы разрешите?», и ей пришлось с вежливой улыбкой позволить увлечь себя в водоворот вальса. Но когда они достигли дальнего конца зала, он вдруг вытолкнул ее сквозь раскрытые двери в прихожую, а затем — в небольшой садик на заднем дворе.

— Куда вы меня тащите? — Она смеялась, но по спине у нее пробежал тревожный холодок. — Кто вы?

По-прежнему, не произнося ни слова, человек повел ее прочь от льющегося из окон света, поднес руку к лицу, и перед ней предстало хохочущее лицо…

— Джеймс!

В одно мгновение радостная улыбка исчезла с ее лица, она побледнела, схватившись рукой за горло.

— Привет, Лори. — Он торжествующе улыбался, она всеми силами пыталась сохранить самообладание.

— Как… Что ты здесь делаешь? — шепотом спросила она.

— Пришел повидать свою красавицу невесту, что же еще? Ты же не думала, что я смогу пропустить твой двадцать первый день рождения?

— Я… Я… — Ноги ее готовы были вот-вот подкоситься. Она оперлась о белое плетеное кресло, чтобы не упасть.

— Умный Джеймс, а? — Он упивался собой, его мальчишеские черты так и светились ликованием, и он не замечал оцепенения Лори.

— Но… как ты сюда попал? Не через забор же перелез? — Ее обуял страх за него. — Если Алекс тебя обнаружит…

— Конечно, я не лез через забор. Меня пригласили.

— Кто?

Он поскреб переносицу и подмигнул ей.

— Высокие друзья, дорогая.

Лори озадаченно сдвинула брови. О чем это он? Но времени на раздумья не было — в любую минуту кто-нибудь мог появиться.

— Э… Джеймс, — она судорожно проглотила комок в горле, — то письмо…

Конечно, он пришел из-за письма, пришел, чтобы умолять ее не бросать его. И ей придется еще сильнее ранить его. Доброе сердце Лори сжалось при этой мысли.