Но в ту секунду, когда они оказались друг против друга, его язык словно прилип к небу. Какое на ней роскошное платье! – восхитился он.

– Привет, – сухо кивнула Кэтлин, стараясь не смотреть Брайсу в глаза. – Приятно снова видеть тебя.

– Мне тоже, – с напускным равнодушием ответил Брайс.

Она взглянула на женщину.

– Привет. Меня зовут Кэтлин! Ваше лицо мне знакомо. Мы не встречались раньше?

– Это Сильвия, – представил свою спутницу Брайс.

– Мы виделись тысячу раз, – усмехнулась та. – Потому что вместе учились в школе, в девятом классе… Тогда моя фамилия была Пауэлл, а теперь Истман.

– Конечно же! Как глупо с моей стороны не помнить об этом! – Кэтлин улыбнулась и похлопала по руке своего сопровождающего. – Сильвия, позволь представить тебя моему очень хорошему другу, Мартину Роули. Ах да, Мартин, это Брайс Джордан. С ним я тоже училась в школе.

– И не только, – едва пожав протянутую Мартином руку, добавил Брайс, раздраженный тем, что она так вскользь отозвалась о нем. – Когда-то Кэтлин тоже считала меня своим другом.

Ее щеки залил румянец, и впервые – всего на секунду – она посмотрела ему прямо в глаза.

– Ты прав. Когда-то так и было.

Он выдержал ее взгляд и увидел в нем такую боль, что даже слегка вздрогнул.

– Однако нам пора, Мартин, – заторопилась Кэтлин.

– Согласен, – ответил тот, посмотрев на нее так благоговейно, что у Брайса перехватило дыхание.

Кэтлин уверенно взяла Мартина под руку, кивнув спутнице Джордана.

– Рада была повидаться с тобой, Сильвия. Возможно, мы еще встретимся. Приятного вечера!

– Надо же, – протянула Сильвия, провожая взглядом удаляющуюся пару. – Прошло столько лет, а твои чувства к Кэтлин Хейнз все еще не угасли!

– Нет, – с горечью в голосе ответил Брайс. – Былой взаимности больше не существует. Хочешь еще шампанского?

– Пожалуй, – бросив последний взгляд в сторону Кэтлин, Сильвия протянула свой бокал. – Мне нужно промочить горло, чтобы подавить переполняющую меня зависть. Кэтлин сегодня просто неотразима! Ты заметил, как смотрел на нее этот Мартин Роули?

– Заметил, – неохотно буркнул Брайс.

– Скажи, что в ней есть такого, чего нет во мне?

– Не знаю, – ответил он, наблюдая, как Кэтлин и Мартин удаляются.

Имена лиц, сделавших наибольшие ставки на танцевальные карточки, держались в секрете, пока не подошло время главного события музыкальной программы. К этому моменту Кэтлин удалось взять себя в руки и успокоиться. Чему значительно помогло то, что Брайс и Сильвия, сидевшие за ужином через четыре столика от них с Мартином, внезапно удалились после того, как официант вручил Сильвии какую-то записку.

За вечер Кэтлин успела увидеться и переговорить со многими людьми, которых помнила еще со школьных лет. Она узнала, кто на ком женился и кто куда уехал… Потом танцевала и радовалась тому, что ей удалось расслабиться.

Событие, которого ожидали с большим нетерпением, наконец произошло. Ближе к полуночи всех женщин, чьи имена были внесены в танцевальные карточки, вызвали на подиум, чтобы торжественно объявить их партнеров, заплативших наибольшие суммы.

Карточку Кэтлин Хейнз объявили в числе последних. Мартин Роули внимательно следил за конкурсом, уверенный в своей победе. Кэтлин, разделяя его настроение, почти не обратила внимания на то, что толпа расступилась, освобождая дорогу к подиуму для победителя. Она уже начала спускаться, рассчитывая, что идет навстречу Мартину, когда громкий голос ведущего заставил ее замереть на месте. Победителем и претендентом на главный танец был во всеуслышание объявлен Брайс Джордан.

– Не может быть, – запротестовала Кэтлин. – Он ведь уехал несколько часов назад.

– Нет, он здесь! – провозгласил ведущий и показал в противоположный конец зала, отчего Кэтлин разом ощутила волнение и трепет. – Вернулся за своей наградой!

– Постарайся улыбнуться, Кэтлин, – прошептал Брайс, когда подошел близко. Он помог ей спуститься с последних двух ступенек подиума и взял за талию, приготовившись к танцу. – Сейчас будут играть нашу любимую мелодию.

Если бы Кэтлин не знала, что к ним прикованы взгляды всех присутствующих, то острым каблуком наверняка наступила бы на его ботинок. Но вместо этого ей пришлось последовать за ним на середину зала и танцевать.

– Радуешься своей победе? – процедила она сквозь зубы. – Только знай, мне этот танец с тобой не доставляет никакого удовольствия.

– Не сомневаюсь, – ответил Брайс. – То-то я смотрю, что ты как-то неуклюже передвигаешься, наверное, стесняешься глубокого выреза на платье? Не стоит переживаний, ведь я прекрасно знаю, что находится под этим восхитительным куском шелка.

– Не будь таким вульгарным!

– Вульгарным? – удивился Брайс. – Не слишком дружеское высказывание с твоей стороны. – Он сделал неожиданный разворот, и Кэтлин оказалась настолько плотно прижатой к его груди, что почувствовала пуговицы его рубашки. – А ведь когда-то мы с тобой были добрыми и очень близкими друзьями, не так ли?

К этому времени она была настолько рассеяна, что едва могла сосредоточиться.

– Мы и до сих пор могли оставаться ими, если бы ты не был слишком поглощен удовлетворением собственных эгоистических желаний и думал не только о себе.

– Но это неправда, – мягко возразил Брайс. – Я, например, с большим интересом следил за тем, как ты реализуешь свой фантастический проект.

– То есть?

– Я рад, что ты не сошла с избранного пути и действительно собираешься помочь нуждающимся людям.

– Нужно же кому-нибудь выступить в защиту бездомных. Но, насколько мне известно, ты не из числа защитников. Не мог бы ты подождать, пока я приведу в порядок строящийся приют, прежде чем выселять бедняг из заброшенных складов?

– Это делается для их же собственной безопасности, – ответил Брайс. – А не только потому, что эти корпуса стоят на территории моей новой компании. В настоящее время половина их в аварийном состоянии. Я сейчас постоянно живу в тревоге, поскольку в любой момент может случиться беда – обрушение или пожар, в общем, что-нибудь в этом роде.

Оркестр заиграл вальс. Рука Брайса непроизвольно скользнула по спине Кэтлин, потом вновь легла на талию.

– Ты делаешь это мне назло? – нахмурилась Кэтлин и опасливо оглянулась по сторонам.

– Не понимаю, что ты имеешь в виду.

– Все ты прекрасно понимаешь! – глядя на него, произнесла Кэтлин. – Единственная причина, по которой ты красуешься со мной на виду у всех, – это удовлетворение собственного эгоизма. Ведь ты отлично знал, что мне хотелось потанцевать с Мартином, но ты терпеть не можешь проигрывать и уступать кому-то другому.

Брайс опустил руку, потом снял ее руку со своего плеча и отошел на шаг.

– Ты так считаешь? Тогда, пожалуйста, ступай к Мартину. Если это тот самый человек, который тебе нужен в этой жизни, то я не сделаю ничего, чтобы помешать вам. Ну же!

Кэтлин не смогла пересилить себя.

– Нет, он не тот… – призналась она, и ее голос задрожал.

– Тогда мне жаль этого парня, – усмехнулся Брайс. – Мне кажется, он слишком увлекся тобой.

– А ты не мог удержаться и завел себе подружку! – упрекнула его Кэтлин.

Брайс снова взял ее за руки.

– Боже мой, если ты имеешь в виду Сильвию, то я просто заменяю сегодня ее мужа, с которым она думала пойти на торжество. Совсем недавно они разошлись.

– Из-за тебя?

– Нет же, – с упреком ответил он. – Я тут ни при чем.

– Тогда почему вы с Сильвией внезапно ушли? Куда ты ее провожал?

Брайс не смог сдержать улыбку:

– Ревнивая Кэтлин! Как же ты любишь воевать со мной! Сильвию срочно вызвали домой, поскольку заболела ее маленькая дочь.

– Очень жаль, – растерянно пробормотала она. – Надеюсь, ничего серьезного.

– Съела слишком много мороженого и подхватила ангину, насколько мне известно, – объяснил Брайс. – Почему бы нам не сменить тему и не поговорить о нас?

– Какой смысл? – Она пожала плечами. – Мы с тобой больше не пара. Ты ведь достаточно ясно дал понять это в последний раз, когда мы говорили.