Иван наугад ткнул в темноту наконечником копья, потом еще раз и еще. Он и не ожидал, что от его ударов будет хоть какой-то толк. Вдруг тварь завизжала так, что Иван услышал это даже под водой, и мгновенно исчезла в глубине.
Иван из последних сил, стараясь не нахлебаться грязной воды, заработал руками и ногами, выплыл на поверхность и наконец-то полной грудью с наслаждением вдохнул безвкусный, ничем не пахнувший воздух. Легкие словно обожгло, Иван закашлялся от боли, давясь и сплевывая остатки воды.
Хорошо! Как хорошо дышать! Иван, крепко сжимая копье-нож, доплыл до берега, то и дело соскальзывая, выбрался на берег, упал на жесткую, покрытую угольно-черным налетом траву, отдышался. Стуча зубами от холода, он лежал на земле. Двигаться не было ни сил, ни желания. Но Иван заставил себя сначала сесть, а потом и встать. Трясясь в ледяном ознобе, он методически обшаривал берег в поисках дробовика. О штурмовой винтовке пришлось забыть — нырять за ней ему совершенно не хотелось. Во-первых, новые встречи с подобными тварями не входили в его планы. А во-вторых, после чудесного спасения он размышлял о том, что, оказывается, побеждает не всегда тот, кто сильнее. Иногда побеждает тот, кто прав.
Но дробовик все-таки надо было найти. Не кидаться же с каждой дрянью в рукопашную. И он нашел оружие, заметив плавающий на поверхности воды брезентовый ремень. Поддев его подходящей арматуриной, подтянул оружие к себе, обеспокоенно осмотрел: не набился ли в ствол ил и прочий мусор, покачал головой: «Ладно, сойдет и так». После потери винтовки надежда была только на этот дробовик. Первым делом надо было согреться и проверить оставшиеся боеприпасы. Воздух быстро остывал. На все про все Иван отвел себе полчаса. Он помнил, что справа от реки видел какие-то постройки. Даже полуразрушенные или заброшенные, они были укрытием более надежным, чем чисто поле вокруг.
Иван побежал в сторону развалин, тревожно посматривая на небо и вокруг себя. Если земля и вода кишели всякими тварями, то почему бы и небу не наполниться ими?
Заброшенное, как и ожидал Иван, строение оказалось конюшней. Иван развел костерок из гнилых досок и остатков сена прямо под навесом из старого шифера, снял с себя одежду, тщательно выжал ее, снова надел и подсел поближе к огню. От одежды повалил пар. Иван с грустью проверил свои довольно скудные запасы: у него оставалось два пакета с обоймами от винтовки, три обоймы к дробовику, две гранаты Ф-19, «замарашка» с двумя обоймами, два сигнальных пиропатрона, перочинный нож, зажигалка, дозиметр и индивидуальная аптечка. Небогато. Ни воды, ни еды не было. Ну, этим Иван надеялся разжиться потом. Он с сожалением выложил на землю у стены пакеты винтовочных магазинов. Увы, теперь нет смысла тащить с собой эту тяжесть.
Едва одежда подсохла, Иван тщательно затоптал костерок, выглянул наружу, а потом, все так же бегом, заторопился к башням Тринити. Времени оставалось совсем немного.
Он не стал продолжать путь по кольцевой дороге, а свернул на трассу М-2, решив, что, срезав дорогу южнее и выйдя на Каширское шоссе, окажется прямо перед аэропортом центра «Авалон». Домодедовский аэропорт в таком случае оставался слева.
О присказке лейтенанта Баркова: «Хочешь прийти позже всех, иди напрямик» — он вспомнил слишком поздно. Все было нормально, пока он шел по шоссе. Один раз он заметил впереди стаю каких-то животных, но до них было далеко, и, кто это был, Иван не разглядел. Животные его не заметили, пересекли дорогу и скрылись между оградами каких-то заводов. «Интернациональная корпорация биотехнологий» — прочитал Иван на одном из них. Что здесь производили, Иван вот так сразу и не вспомнил, но бизнесмены точно не новые сорта пшеницы выводили. Быть может, тут разводили каких-нибудь животных для трансплантации органов людям, или, может быть, биороботов, или вообще конструировали искусственные конечности. Между прочим, полезная вещь. Если бы все, что делали эти новомодные бизнесмены, приносило такую же пользу, мир был бы прекрасен.
Иван прошел по Симферопольскому шоссе около трех километров, значительно приблизившись к башням, потом сверился с картами, определил свое местоположение и свернул на ближайшем перекрестке на восток. Вскоре дорогу ему перегородил глухой бетонный забор. Иван посмотрел на карту. На ООНовской карте забора не было.
— Вот так всегда… — глубокомысленно изрек в пустоту Иван. Возвращаться смысла не было, и поэтому он перелез через забор и пошел дальше. За забором рядами высились ангары, раскинулось поле — кажется, Иван оказался неподалеку от аэродрома. Иван заспешил, временами переходя на бег, но вскоре перед ним оказался еще один забор, за которым виднелись технические здания, а потом еще один, на этот раз с колючей проволокой поверху. Иван старался каждый раз не терять из виду башни и идти прямо к ним, но все же ему пришлось повернуть и пойти вдоль забора. Иван надеялся, что забор рано или поздно закончится и можно будет повернуть напрямую к башням, но вместо прохода он уткнулся в новый забор, уже без проволоки, который снова уводил Ивана прочь от башен Тринити. Иван не выдержал, вернулся, выбрал участок, где забор за счет естественного возвышения грунта не казался таким высоким, и взял препятствие с разбегу.
В тот момент, когда он оттолкнулся от земли, в душе Ивана просигналил тревожный звоночек, но уже было слишком поздно. Он лихо перемахнул через забор и приземлился прямо в стаю шеликудов. Да как приземлился! Картинно перекатившись через плечо и оказавшись в самом центре мгновенно расступившихся перед ним хищников. Костные пластинки вокруг шей шеликудов в предвкушении охоты раскрылись веерами, как капюшоны у кобр. Иван услышал характерное костяное пощелкивание. Глаза гиенольвов, как про себя охарактеризовал их Иван, вспыхнули хищными зеленоватыми огоньками. Пара тварей даже успела облизнуться, обнажив острые сдвоенные клыки. И стая с радостным воем кинулась на добычу.
Иван сумел воспользоваться эффектом неожиданности и, перехватив дробовик, успел выстрелами в упор прикончить двух ближайших тварей, прежде чем они вцепились в него. Но сзади на него вдруг бросился один из самых крупных хищников, и в плечо, совсем близко к шее, вонзились жадные зубы. Заорав от боли, Иван перекинул через себя массивное тело хищника. Шеликуд ударился о землю с такой силой, что Ивану послышалось, как хрустнули его кости. Иван с размаху огрел его по голове прикладом, вложив в удар всю силу — знал: второго шанса прикончить тварь у него не будет. Череп животного треснул под прикладом «Сайги», шеликуд обмяк.
Иван затравленно огляделся. Деваться было некуда. Его теснили к забору, а единственный выход перегораживали семь ощерившихся голодных тварей.
Увидев, какая участь постигла их собратьев, они решили выждать, полукругом окружив Ивана и постепенно прижимая его к забору. Глаза их угрожающе светились. Иван судорожно соображал, что ему делать. Похоже, делать особо было нечего. Надо было драться.
Наконец один из хищников, самый крупный, по-видимому вожак, выступил вперед. Он медленно переступил большими лапами, обдумывая, как лучше напасть. Он ступал уверенно, точно зная, что жертва никуда не денется, но осторожно, боясь новых сюрпризов от человека. Иван не сводил с него глаз. Вот когда он пожалел, что лишился ножа. Сейчас бы он пригодился. А еще лучше было бы обзавестись чем-нибудь побольше… Например, мачете…
Вожак, уловив страх и возбуждение, исходящие от человека, шумно фыркнул и, прижав к шее костяной воротник, злобно зарычал. Это послужило сигналом — рык подхватила стая и дружно кинулась на Ивана. Прежде чем шеликуды прыгнули, Иван успел выстрелить, а потом вступил в рукопашную. Он ударил вожака прикладом в морду, прежде чем тот сшиб его с ног. Оказавшись в гуще тварей, Иван понял, что ему конец. Он еще сопротивлялся, несмотря на то что твари рвали ему ноги, успел локтем закрыть горло от лязгающих челюстей вожака, закричав от боли, когда тот вцепился ему в руку. Немного помогли Ивану щитки форменной куртки, но и они перемалывались в страшных челюстях зверей. Целой рукой Иван с трудом вытащил из куртки пистолет и, прежде чем жадные зубы вонзились ему в предплечье, успел несколько раз выстрелить. В тесном проулке выстрелы оглушали. Кровь заливала шею. Боли Иван еще не чувствовал — спасали адреналин и жажда выжить. Тело хищника обмякло, но на смену ему тут же явился следующий шеликуд, и Иван снова подставлял руки и плечи, защищая горло, живот и лицо.