Две секунды спустя он уловил запах хищника.

Рен повернулся, но прежде чем успел сфокусировать зрение, что-то острое пронзило его грудь. Чертыхнувшись, он пошатнулся назад.

– Приготовь ошейник.

Казалось, что голоса раздавались издалека. Его зрение затуманилось. Рен выругался, как только осознал, что в него попали транквилизатором, но пытался не поддаваться его воздействию.

– В жопу все это, – зарычал он, перевоплощаясь из человека в тигра.

Он ринулся вперед и в коридоре обнаружил четырех людей.

– Стреляй в него! – закричал один из них.

Рен набросился на человека с оружием. Как только он коснулся его, человек превратился в тигра. Рен почувствовал очередной укол в спину, когда еще двое попытались накинуть петлю ему на шею. Если им удастся, то они его нейтрализуют.

Перевоплощаясь в снежного барса, он осознавал, что единственная надежда – это убежать от них. Рен выпрыгнул через закрытое окно и очутился на улице. Стекло разбилось вдребезги, и осколки впились ему в плоть.

От сильного удара о землю все тело содрогнулось.

Рен пролежал на асфальте всего лишь мгновение, чтобы перевести дыхание и заставить себя подняться, а затем скрылся в переулке, ведущему к монастырю вниз по улице. Он мог слышать своих преследователей.

Кровь сочилась из его порезов, пока он мчался сломя голову. Ему нужно убежать от них. Они убьют его, если он уменьшит скорость. Но он не сможет долго поддерживать такой темп. Из-за транквилизатора и ран его силы быстро улетучивались.

Сердце яростно колотилось. Рен знал, что необходимо найти новое убежище, иначе он труп.

Маргарита почти закончила мыть посуду, когда раздался стук со стороны черного хода.

Она нахмурилась и перепуганная направилась к двери. В столь поздний час на заднем дворике никого не должно быть, и она видела достаточно серий передачи «Самые разыскиваемые преступники Америки», чтобы не высовывать нос наружу.

Подумав, она взяла телефон, чтобы вызвать полицию.

– Мэгги?

Она нахмурилась еще больше, когда узнала голос Рена, раздавшийся с улицы. С чего вдруг ему быть у нее во дворе?

Может, ей показалось.

– Мэгги, пожалуйста, впусти меня.

Она отодвинула занавески, на всякий случай все еще сжимая в руке телефон, и на террасе увидела абсолютно голого Рена. Более того, он был весь в крови. Его дыхание было прерывистым, а лицо – в царапинах и кровоподтеках. Похоже, что с ним произошел несчастный случай.

– О Боже, Рен, – выдохнула она, открывая двери и впуская его. – Что случилось?

Он не ответил, молча проковыляв в кухню.

– Рен?

Он упал на колени и взглянул на нее, продолжая задыхаться.

– Прости меня, Мэгги. Я не знал, куда еще мне пойти.

Ее сердце бешено забилось в панике, и она опустилась на колени рядом с ним.

– Я вызову…

– Никакой полиции, – застонал он. – Никаких докторов.

– Но ты…

– Нет! – рявкнул он, выхватывая телефон из ее рук. – Они убьют меня.

– Кто убьет?

Она беспомощно наблюдала, как у него закатились глаза, и он упал возле ее ног. Через мгновение вместо мужчины на ее полу появилось…

Нечто.

Она отпрыгнула назад, подальше от существа, которое напоминало странную смесь снежного барса и белого тигра… и оно было огромным.

Маргарита никогда не видела ничего подобного. Часть ее хотела закричать, а другая – держала в оцепенении от увиденного.

– Этого не может быть…

Она должно быть спит.

Но всё же нет никакого объяснения тому, что сейчас лежало на полу. Она посмотрела на кровавые следы, которые вели к ее дому. Они были человеческими.

И принадлежали Рену.

Но заканчивались на тигарде…

– У меня нервный срыв. Я брежу.

Вот и ответ. Она прокрутила день назад.

Ты не принимала никаких лекарств.

– Ну тогда, мозг, объясни мне, пожалуйста, что это за чертовщина, а?

Но этому не было объяснения. Во всяком случае логического. Рен появился у нее дома и выглядел так, будто его избили, а сейчас на ее полу лежит истекающее кровью животное.

Большое истекающее кровью животное на ее полу.

– Хорошо, Маргарита, ты живешь в Новом Орлеане. Ты читала Энн Райс30 и Джима Батчера31. Ты смотрела «Серебряную пулю»32… Но он же не оборотень.

Нет, он что-то другое.

И сейчас она поняла, что Рен пытался сказать ей, не говоря напрямик. Опять же он рассказал, кем является, а она глупо отмахнулась от правды.

Теперь Маргарита поняла, почему он прыгнул в клетку с тиграми и не покалечился. Почему он так быстро поправился после пулевого ранения.

Он не был человеком.

По крайней мере, не полностью.

«Я не знал, куда еще мне пойти».

Его слова пронзили ее. Скорее всего, он знал, что случится в следующую секунду после того, как он отключится. Возможно, поэтому он отказался провести ночь вместе. И все же Рен доверял ей достаточно, чтобы в трудную минуту прийти к ней.

Его жизнь теперь в ее руках. Если она вызовет полицию, скорую или даже службу поимки животных, то они запрут Рена в клетке и никогда не выпустят.

Или еще хуже, в случае если он набросится, они убьют его.

Ее сердце забилось быстрее, она подошла поближе к большому коту, лежавшему на полу. Трясущейся рукой Маргарита дотронулась до его мягкой шерсти. Это было подобно поглаживанию кота с густой, шелковистой шерстью. Она никогда прежде не чувствовала что-то более нежное. Поддавшись импульсу, она зарылась лицом в мех, ласкающим ее кожу.

– Это правда ты, Рен?

Он все равно не реагировал.

И до сих пор истекал кровью.

Напуганная тем, что он умирает здесь на полу, она попыталась его передвинуть, но поняла, что он весит не меньше, чем ее машина. Не зная, что еще можно сделать, Маргарита направилась в ванную, чтобы взять спирт, антибактериальный крем и бинты.

– Что за черт, – выругалась она, разыскав все необходимое. – Он достаточно быстро оправился после пулевого ранения. Все сумасбродные Вер-Люди исцеляются быстро, правда ведь?

Если она перебинтует его, то он должен поправиться в мгновение ока.

По крайней мере, она надеялась на это.

Но как только Маргарита вернулась к нему и начала промывать раны, то задалась вопросом: кто или что навредил ему и почему. Она ничем не могла ему помочь. И самое важное она не могла не думать о том, что тот, кто сделал это с ним, будет в состоянии найти его.

Или ее.

Глава 9

Рен медленно приходил в себя и сильная, пульсирующая головная боль, казалось, отдавалась в каждой частичке тела. В ушах гудело, когда он медленно приоткрыл глаза и попытался сфокусировать взгляд.

Первое, что он увидел – темно-зеленый диван.

Черт подери, где я?

Вдруг на него нахлынули воспоминания. Тигры, которые его преследовали. Люди, которые пытались вколоть ему транквилизатор. Безумная погоня по глухим переулкам Нового Орлеана. Автомобиль, который сбил его, когда он выбежал на улицу, пытаясь скрыться от другого хищника.

От удара его отбросило на витрину магазина по Декатур-стрит, что вызвало панику среди туристов, пустившихся наутек от снежного барса и вооруженных людей. Благодаря этому Рену удалось скрыться от преследователей.

Не имея другого выбора, он побежал к Мэгги…

Его хвост дернулся.

– О Боже.

Рен поймал взгляд Мэгги, когда услышал ее изумленный возглас. Она стояла на кухне и смотрела на него широко распахнутыми глазами. Она была напугана. Острый запах этого страха вызывал в нем хищника.

Хищника, который был усмирен ею… На этот раз зверь был спокоен. Не возникало желания атаковать. Желания причинить боли.

Вместо этого он хотел только почувствовать тепло ее руки…

– Все хорошо, киска, – произнесла она странно высоким голосом, которым обычно люди обращаются к маленьким детям или домашним животным. – Только не съешь хорошую леди, ладно? Она не причинит тебе боли, малыш. Она только встанет сюда, чтобы ты не набросился. Пожалуйста, не набрасывайся.