- Что? - спросила Табита, пытаясь понять слова Марлы, прерывающиеся рыданиями.

Она взглянула на Ника, который хмуро наблюдал за ней.

- А как насчет Ника Готье?

Вопрос был прерван криком Марлы, полным ужаса.

- Хорошо, хорошо, - сказала Табита, моментально поняв, почему Марла так расстроилась. Ник был одет в одну из своих отвратительных гавайских рубашек, потрепанные голубые джинсы, и кеды, выглядевшие так, словно ими подкармливали мусородробилку.

- Перестань плакать и одевайся. Я найду кого-нибудь, обещаю.

- Обещаешь? - шмыгнула носом Марла.

- Зуб даю!

- Спасибо, Табби. Ты богиня!

На этот счет у Табиты были большие сомнения, когда она повесила трубку.

- Ник, можешь поразвлечь немного Сими? Мне надо предотвратить катастрофу.

Ник ухмыльнулся.

- Конечно, cher. Я более, чем счастлив составить Сими компанию, если она не против.

Сими кивнула головой.

- Ты знаешь, мне очень нравятся голубоглазые люди, - сказала она Табите. - Они все - первый сорт.

- Желаю вам обоим повеселиться, - сказала Табита, покидая их, и помчалась на Чартрес-стрит.

Валериус сушил феном волосы, когда услышал какую-то суету в спальне. Это было похоже на Гилберта и…

Выключив фен, он вышел из ванной и увидел Гилберта, пытающегося вытащить Табиту из спальни.

- Мой господин, простите меня, - сказал Гилберт, отпустив Табиту. - Я пришел сообщить, что у вас посетитель, но она последовала за мной в ваши покои.

Валериус задохнулся, увидев невозможное. Табита вернулась в его дом.

Неожиданное чувство счастья окатило его, но он не позволил себе даже улыбнуться.

- Все в порядке, Гилберт, - сказал он, удивляясь своему тону, когда всё, что он хотел, так это улыбаться ей как слабоумный болван. - Оставь нас.

Гилберт поклонился и подчинился.

Табита сглотнула, с восхищением разглядывая Валериуса, одетого только во влажное бордовое полотенце, окутывающее его стройные бедра. Казалось совсем неприлично - обнаружить его в таком виде. С его высокомерием, она думала, у него есть целая коллекция шелковых халатов или нечто подобное.

Его темные распущенные волосы были влажными, обрамляя безупречное, точеное лицо.

Ух ты, он так хорошо выглядел. Он, наверное, смотрелся бы еще лучше, будь он нагим, таким же, когда вскочил с ее постели.

Табита оборвала эту мысль, чтобы не вляпаться из-за нее в неприятности.

- Чем обязан такой чести? - спросил он.

Она улыбнулась. Ну да, конечно, для ее плана, он идеален. На этот счет можно даже не сомневаться.

- Мне надо, чтобы ты оделся, - она сделала паузу, поймав себя на мысли, что с женщиной, которая говорит такое мужчине, явно не все в порядке.

- Извини?

- Поторопись и одевайся, встретимся внизу. - Она подтолкнула его к кровати, где лежал костюм. - Fretta! Fretta!

Валериус точно не знал, чем больше потрясен, желанием его одеть или ее итальянской речью.

- Табита…

- Одевайся! - ни сказав больше ни слова, она вышла из комнаты.

Прежде, чем он пошевелился, она открыла двери и, высунув голову, произнесла.

- Знаешь, скинь хотя бы полотенце, копуша… а, не важно, просто мысли вслух. Распусти волосы, и убедись, что ты одеваешь действительно что-то очень элегантное и дорогое. Идеально было бы Версаче, но Армани тоже сойдет. И не забудь надеть галстук и захватить пальто.

Совершенно сбитый с толку, но все же заинтригованный ее просьбой, он поменял уже лежащий на кровати костюм, на черный костюм от Версаче, шелк и шерсть, сочетая его с черной шелковой рубашкой и подходящим шелковым галстуком. Потом открыл двери.

Табита повернулась на звук открывающейся двери, чувствуя, как во рту пересохло. Она уронила челюсть.

Нет, Табита конечно знала, что он великолепен, но…

О Боже!

Все что она могла сделать, так это просто продолжать дышать. Никогда раньше она не видела мужчину в абсолютно черном костюме, да еще и «от кутюр», высокая мода, первый класс! Он выглядел изящно и величественно.

Марла умрет, когда увидит!

Если Табиту сначала не убьет переизбыток гормонов.

- Знаешь, я часто слышала, как говорят, нельзя быть красивым таким, но в твоем случае, это действительно так.

Он нахмурился.

Табита схватила его за руку и потащила к лестнице.

- Пойдем, не будем тратить время.

- Куда ты меня ведешь?

- Я прошу оказать мне услугу.

Валериус был странно польщен ее просьбой. Очень редко кто-либо просил его о таком. Обычно, человек просит об услуге тех, кого считает друзьями.

- Что тебе нужно?

- Марле нужен эскорт для феерического шоу «Мисс Красный Свет».

Валериус тут же остановился.

- Что?

Табита повернулась к нему лицом.

- Ой, ну хватит, пожалуйста, не будь таким ханжой. Ради Бога, ты же римлянин.

- Да, но это не значит, что у меня наследственная практика по эскорту трансвеститов. Табита, пожалуйста.

Она взглянула на него так разочарованно, что он сразу почувствовал себя виноватым.

- Марла репетировала месяцами, и именно сегодня ее бросил парень. Самый главный конкурент подкупил его стать своим сопровождающим. Если Марла проиграет, это убьет ее.

- У меня нет никакого желания строиться на параде в окружении геев.

- Это не парад… в прямом смысле. Все, что ты должен сделать, выйти с ней в самом начале, когда ее будут представлять. Это займет пару минут и все. Давай же, Вал. Она потратила годовую зарплату на роскошное платье от Версаче.

Табита посмотрела на него самым трогательным и проникновенным взглядом, какой он когда-либо видел. Он совсем растаял.

- Больше некому позвонить в такой короткий срок. Ей нужен действительно элегантный мужчина. Кто-то, кто просто высший класс и я не знаю, кто бы еще подошел на эту роль. Пожалуйста. Для меня? Я обещаю, что в долгу не останусь.

Что касается его, то лучше быть избитым или убитым… еще раз. И все же, он не мог себе позволить так ее огорчить.

- Что, если кто-то из них насчет меня лапать…

- Не начнет. Обещаю. Я защищу все твое… - она выгнула бровь и посмотрела на его зад. - Имущество.

- И если кто-то узнает об этом…

- Не узнает, я унесу секрет с собой в могилу.

Валериус тяжело вздохнул.

- Знаешь Табита, каждый раз в своей жизни, слыша крик о помощи, я только делал еще хуже для них. У меня плохое предчувствие насчет всего этого. Что-то обязательно пойдет не так. Вот увидишь. Марла упадет со сцены и сломает шею, или даже хуже, воспламенится ее пышный парик.

Она пренебрежительно махнула рукой.

- Ты становишься параноиком.

Нет, он не становился. И пока она вела Валериуса к выходу, в голове всплывали ужасные воспоминания из его жизни… То время, когда он, чувствуя жалость к Зареку, пытался его утешить после побоев. Но отец заставлял бить Зарека еще сильнее. Валериус задерживал удары, надеясь, что они не будут такими болезненными, как у отца. Но закончилось все тем, что он ослепил бедного раба.

И потом, попытка удержать Зарека, чтоб его не поймали за пределами виллы, привела к тому, что отец отдал мальчика работорговцу, оторвав от всего, что тот когда-либо знал.

А когда Валериус только стал военачальником, у него в подчинении был молодой солдат, последний оставшийся в живых сын в семье. Надеясь удержать юношу подальше от поля битвы, он отправил его гонцом в другой римский лагерь.

Парень умер два дня спустя атакованный ордой кельтов, случайно наткнувшихся на него.

И Агриппина…

- Я не могу это сделать, Табита.

Табита остановилась на передних ступеньках и посмотрела на него. По его прерывающему голосу было понятно, что он не шутит.

Она действительно почувствовала волну страха, нахлынувшую на него.

- Все будет хорошо. Пять минут. И все.

- А если я наврежу Марле?

- Я буду рядом. Ничего плохого не произойдет. Поверь мне.

Он кивнул, но она чувствовала его неохоту, таща к такси, которое попросила подождать. Сев, Табита дала указание водителю ехать в клуб «Ча-Ча» на Канал-стрит.