Стив протянул руку, но девушка отпрянула и быстро пошла по пляжу.

– Джоан! Вернись!

Она даже не обернулась. С чего он взял, что может нормально разговаривать с этой особой? Провались все пропадом! Нельзя позволять взбалмошной девице постоянно выводить его из себя. Никому еще не удавалось сделать это, пока Джоан Бэроу не вошла в его жизнь.

Что она там делает? Девушка внезапно остановилась, примерно в тридцати метрах от Стива, и стала пристально вглядываться в высокие волны.

Тревор перевел взгляд на океан. Что-то виднелось вдали – волны яростно подхватывали какие-то обломки и среди них…

Собака. Несчастное животное, приговоренное к смерти. Мужчина посмотрел на девушку.

– Джоан, нет!!!

Но Стив опоздал. Он увидел, как из-под ног Джоан взлетели фонтаны воды, когда девушка врезалась в набежавшую волну. С ее именем на устах, чувствуя, что сердце готово выскочить из груди, опекун бросился вслед за подопечной…

10

Стив занимался бегом почти всю жизнь.

Бегом заработал стипендию в университете, что избавило его от опеки отца. Увлекался кроссом, чтобы поддерживать себя в хорошей форме. Но еще, ни разу Стиву не приходилось бежать так быстро, как сейчас. Казалось, страх, охвативший все его существо, подталкивал кровь в жилах, в голове крутились обрывки молитвы.

Взгляд был прикован к Джоан.

В ярком лунном свете она была хорошо видна. Девушка прокладывала себе путь среди кипящих волн сильными, уверенными взмахами рук, быстро продвигаясь к цели, – тонущей собаке.

Издали накатывала огромная волна, на глазах быстро превращавшаяся в сплошную грязно-серую стену.

– Джоан! – прокричал Стив, но зов был бесполезен. Она никогда не услышит его из-за грохота волн. Но если бы и услыхала, все равно бы не повернула обратно.

Вода обожгла Стива холодом, он энергично заработал руками, направляясь в сторону Джоан.

Вот она! Девушка из последних сил держалась на плаву в бурлящей воде, в ее руках барахталось темное существо.

– Джоан!

Она повернула голову, хотя одному Богу известно, как ей удалось услышать Стива. Позже он пытался вспомнить, как умудрился добраться до Джоан, но не смог. В памяти осталось только то, что, подплыв к девушке, требовал бросить собаку, но, в конце концов, оставил эту затею, поняв, что Джоан погибнет, но не выпустит животное из рук.

– Держись за меня, – прокричал Стив и поплыл в сторону берега.

Когда его ноги, наконец, почувствовали дно, он уже быстрее стал приближаться к берегу, увлекая за собой Джоан. Они упали, уткнувшись лицом в песок.

Стив первым пришел в себя.

– С тобой все в порядке?

Джоан кивнула, продолжая хватать ртом воздух. Лицо девушки было бледным в лунном свете, волосы разметались по плечам подобно черным стеблям причудливого подводного растения.

Собачонка, которую Джоан прижимала к груди, вздрогнула и хрипло тявкнула. Ее спасительница еще крепче прижала животное и уткнулась носом в мокрую шерсть.

– Спасибо, Стив, – дрожа от холода, сказала, Джоан, слабо улыбнувшись.

Она хоть поняла, что была на волосок от смерти? Господи, он чуть не потерял ее.

Мужчину обуревали одновременно два чувства – радость и бешенство.

– Кому нужно твое дурацкое упрямство? – прошипел он сквозь зубы и помог девушке подняться. – Ты же могла утонуть!

– Но не утонула ведь, – ответила, Джоан, виновато улыбаясь. – Я хороший пловец.

– Ты не пловец, а самонадеянная дура! Ты когда-нибудь думаешь, прежде чем что-то сделать?

– О чем думать? Собака сама ни за что бы, не выплыла.

– Ты могла погибнуть! Мы оба могли утонуть!

Джоан вскинула голову, приняв независимый вид.

– Я не просила о помощи.

– Значит, я должен был стоять и наблюдать, как ты тонешь вместе с этим псом? – Стив схватил девушку за плечи и встряхнул ее. – Отвечай, черт возьми!

По телу Джоан пробежала дрожь. Мужчина, чертыхнувшись, поднял ее на руки.

– Я сама могу дойти…

– Очень скоро ты свалишься с тяжелой пневмонией, – проворчал он, направляясь к дому.

В спальне Стив усадил девушку в кресло и исчез в ванной. Когда он появился, Джоан услышала звук льющейся из крана воды.

– Я включил душ. Сними с себя мокрую одежду и марш в ванную! И отпусти, наконец, эту шавку.

– Это щенок, – возразила Джоан, стуча зубами. – Я должна сначала высушить его.

– Дьявол! – Стив снова ушел в ванную и быстро вернулся с кипой полотенец. – Я высушу это несчастное животное, пока ты будешь раздеваться, – рявкнул Стив, забирая щенка.

– Но ты тоже промок.

– Спасибо, что заметила. Но мои зубы в отличие от твоих, не выстукивают румбу. – Увидев, что Джоан не двигается с места, мужчина нахмурился. – Будь любезна, пошевеливайся, не то я отправлю это создание туда, откуда ты его, только что выудила.

Девушка поняла, что Стив не шутит, и бросилась в ванную. Дверь за ней с шумом захлопнулась, и Стив повернулся к щенку.

Он быстро вытер дрожащее от холода животное и, к его большому изумлению, тот сразу же радостно завилял хвостом.

– Тебе уже лучше, парень?

Щенок весело залаял.

– Но ты зря теряешь время, подлизываясь ко мне, – проворчал Стив. Он подошел к креслу и расстелил на нем несколько сухих полотенец, устроив ложе. – Насколько я понимаю, – продолжал разговаривать с собачонкой мужчина, – тебя поставили на ступеньку выше паршивого кота.

Щенок помахал хвостом и ткнулся мордочкой в полотенца, затем свернулся в тугой калачик, широко зевнул и мгновенно заснул.

– Ну вот, – пробормотал Стив. – Заснул. И правильно сделал. Тебе-то не о чем беспокоиться.

С минуту он постоял над спящим животным, затем опустился на колени, протянул руку и нерешительно, осторожно провел пальцами по мягкой, чуть влажной шерсти.

Если бы не Джоан, бедняги уже не было бы в живых. Она вела себя глупо, рискованно, безумно. Стив утешал себя тем, что сам бросился бы в море, если бы первым заметил тонущую собаку.

– Стив!

Он быстро вскочил на ноги и обернулся.

Джоан стояла в проеме двери ванной, облаченная в белый махровый халат до пят. Лицо посвежевшее, мокрые волосы распущены по плечам. И вдруг Стив осознал, что не злость толкнула его в бурлящий океан.

Главной движущей силой был страх. Он боялся потерять Джоан. Потерять возможность снова заключить ее в свои объятия и любить со страстью, вызванной непреодолимым желанием обладать этой женщиной.

– Я думала, ты уже ушел в свою комнату.

Стив откашлялся.

– Ну… я тут устраивал твоего приятеля.

– Как он?

– Нормально. – Господи! Они ведут светскую беседу о собаке, в то время как единственное, что ему хочется сделать, – это подойти к Джоан и обнять ее… – С ним все в порядке. А как ты?

– Со мной тоже все в порядке. – Она улыбнулась.

– Больше не дрожишь от холода?

– Нет. Душ хорошо согрел. – Джоан на секунду замолчала. – Я тебя так и не поблагодарила. – Девушка не спеша приблизилась к Стиву, не сводя с него глаз. – Я пыталась там, на пляже, но ты… так меня разозлил, что…

– Я разозлил тебя?! – Стив рассмеялся. – Ведь это ты, а не я, бросилась как сумасшедшая в воду.

Улыбку, как рукой смело с лица Джоан. Стиву хотелось забрать свои слова обратно, но было уже поздно.

Что на него нашло? Поступок Джоан был опасным, импульсивным и… прекрасным. Она такая, какая есть, и именно поэтому нужно ценить ее.

– Ты прав, – произнесла девушка деревянным голосом. – Если бы ты первым увидел собаку, то сначала бы проанализировал ситуацию, может, даже, потребовал бы завести дело на несчастную, и к тому времени, когда…

Джоан от неожиданности раскрыла рот, когда Стив схватил ее за плечи.

– Если бы я был бессердечным негодяем, каким ты меня рисуешь, то вместе с этой собачонкой ты сейчас бы кормила рыбу на дне морском.

– Я благодарна тебе за помощь, но уже говорила, что хорошо плаваю, поэтому могла бы сама справиться.