Девушка всячески боролась со своими столь противоречивыми чувствами, но Грэгор действовал на нее магнетически — она была не в силах оттолкнуть его. Художник словно завораживал ее.

«Когда он закончит портрет... и я выйду замуж... тогда я смогу и буду жить без него»,— думала она.

Она могла бы обрести силы, общаясь со своим женихом, но маркиз внезапно переменил свое отношение к ней и ко всему дому в целом. Он стал резким и каким-то отстраненным. С Евгенией, как всегда, был учтив, но это была какая-то очень холодная учтивость. Даже мать и тетушка заметили в нем перемену.

— Маркиз, кажется, выходит из-под контроля, — заметила миссис Давдейл, озабоченно хмурясь.

— Это все от нервов, Флоренс, от нервов, — не особенно убедительно возразила тетя Клорис. — Все джентльмены нервничают перед свадьбой.

— И все же странно, почему он так переменил свое отношение к тебе, дочка? — продолжала миссис Давдейл.

— А он переменил, мама? — Евгения резко подняла голову и посмотрела на мать.

— Опомнись! Ты не могла не заметить. Когда он в последний раз просил тебя прогуляться или покататься верхом по поместью?

— Но последнее невозможно, поскольку ни ты, ни тетя, ни Бриджит не ездите верхом, стало быть, не можете меня сопровождать, — напомнила Евгения.

Миссис Давдейл рассердилась.

— Евгения, ты знаешь, о чем я говорю! В последнее время он вообще перестал искать твоего общества! Если мы обедаем вместе, он почти не смотрит в твою сторону. Слава Богу, что он еще удосуживается заходить в библиотеку, когда ты позируешь, хотя и стоит там, как бессловесный часовой.

— Он не смеет прерывать работу такого великого художника, как Грэгор, — перебила тетя Клорис.

— Тоже мне, великий художник! — пробормотала миссис Давдейл. — Кто сказал, что этот парень — великий художник?

— Но он правда великий! — воскликнула Евгения. — Он всю душу вкладывает в свои картины!

Миссис Давдейл пристально уставилась на дочь.

— Он тольков картины вкладывает свою душу, дочь моя?

— Конечно, — залилась краской Евгения.

— Интересно, связана как-то холодность маркиза с появлением этого Грэгора Бродоски, или как там его?

— Это исключено! — решительно заявила Евгения. — Грэгор... увлечен Бриджит. Я даже видела, как он ее целовал!

К облегчению Евгении, это последнее замечание успокоило миссис Давдейл, и она сменила тему разговора, а девушка вернулась к своему вышиванию.

Действительно, иногда во время сеанса маркиз неожиданно появлялся в библиотеке, что не особенно радовало Евгению. Под его задумчивым взглядом она испытывала некое чувство вины. Ей казалось, что он видит ее насквозь и осуждает за столь непостоянное сердце.

Однажды, когда Грэгор помогал Евгении сменить положение ноги, она, бросив взгляд поверх головы художника, увидела, что маркиз стоит в дверях и наблюдает эту сцену.

— Милорд, — запинаясь, пробормотала она.

— Миледи, — ответил он несколько язвительно.

Грэгор поднялся и посмотрел на маркиза.

— У Евге... мисс Давдейл восхитительные щиколотки, — заметил он, проводя испачканными краской пальцами по своим непослушным волосам, — вы не находите... милорд!

— Жениху обычно не позволяется видеть щиколотки юной леди. А я пока только жених, мистер Бродоски, — холодно ответил маркиз.

— А-а! — пожал плечами Грэгор. — Тогда это удовольствие для вас еще впереди.

Маркиз шагнул к нему.

—Черт возьми, вы забываетесь, любезный, — прорычал он, понизив голос почти до шепота.

Грэгор шутливо поднял руки, словно извиняясь.

— Что я могу знать об этих... буржуазных нравах... Что можно говорить, чего нельзя. Я вольная душа.

Маркиз стиснул зубы.

— Вот и не позволяйте себе лишних вольностей! — резко бросил он, развернулся на каблуках и вышел из библиотеки.

Бриджит захихикала, но быстро умолкла, когда увидела ужас на лице Евгении.

— О Евгения, цветочек мой, — успокаивающе пробормотал Грэгор, — давайте вместе сбежим отсюда — вы, я и Бриджит.

Евгения смахнула набежавшую слезу.

— Бриджит?

Грэгор отбросил со лба темную прядь.

— А почему нет? Как я могу лишить вас служанки?

Евгения бросила взгляд на Бриджит, но та сидела, уставившись в пол и перебирая пальцами кончик своей косы.

— Я не могу так поступить... с маркизом, — сдавленно проговорила Евгения. У нее перехватило дыхание.

Грэгор пожал плечами.

— Может, маркиз будет не так уж несчастен, как вам кажется, — сказал он и снова взялся за кисти.

Этот разговор весь день преследовал Евгению. Даже ночью, лежа в постели, она снова и снова прокручивала в уме слова Грэгора.

«Давайте сбежим. Возможно, маркиз будет не так уж несчастен, как вам кажется. Давайте сбежим. Возможно, маркиз будет не так уж несчастен...»

Неужели это правда? Может, маркиз и сам теперь сомневается по поводу их брака? Может, он уже сожалеет о своем решении?

Чем дольше она думала об этом, тем больше убеждала себя, что маркиз действительно обрадуется возможности как-то выйти из сложившейся ситуации. И тогда — Евгения едва осмеливалась представить себе этот искушающий ее сценарий — тогда Грэгор действительно сможет увезти ее, и она будет принадлежать только ему!

Евгения решила на следующий, же вечер подойти к маркизу и предложить ему свободу.

— Извини, мама, но я хочу поговорить со своим... женихом, — обратилась Евгения к матери. Она была убеждена, что произносит слово «жених» относительно маркиза. — Одна, — добавила она.

— Одна? — заколебалась миссис Давдейл.

— Да, так надо.

- Хорошо. Не сомневаюсь, маркиз привезет тебя обратно в экипаже.

Евгения проследила за тем, чтобы мать ушла, потом поспешила в кабинет маркиза.

Дверь была приоткрыта. Она отворила ее еще немного и вдруг заколебалась.

Маркиз сидел за письменным столом, лицом к двери. Он держал в руке перо, но не писал, а смотрел в пространство перед собой невидящим взором. Заметив Евгению, он с удивлением уставился на нее.

Им довольно давно не приходилось оставаться наедине, и маркиз, казалось, растерялся. Он положил перо и поднялся.

— Чем обязан такой... такой чести, мисс Давдейл? — холодно поинтересовался он.

Евгения закрыла за собой дверь и приблизилась к нему. Маркиз смотрел на нее, насмешливо изогнув губы. Наконец она остановилась перед его письменным столом.

— Я пришла... предложить вам... вашу свободу, — запинаясь, начала она.

Маркиз смотрел на нее, явно не понимая, о чем она говорит.

— Я полагаю, вы... уже совсем не в восторге от идеи... жениться на мне, — продолжила девушка. — И я подумала, что для нас обоих будет лучше, если мы откажемся от союза, который, по всей видимости... уже не обещает нам счастливой совместной жизни.

Ответ маркиза был не таким, как она ожидала. Он выскочил из-за стола и обхватил ее лицо руками, наклонившись так, чтобы заглянуть ей в глаза.

— Вы считаете, что вправе выбирать за меня мое собственное будущее, не так ли? — грозно спросил он. — Кто вас подговорил на такое... предательство?

— Никто, милорд!

Его глаза блуждали по ее лицу разгневанным и в то же время истосковавшимся взглядом.

— Я действительно желаю кое-что изменить в своих планах относительно нашего брака, мисс Давдейл, — произнес он сквозь стиснутые зубы.

— Будьте уверены, я безропотно приму ваше решение, милорд, — пробормотала Евгения, дрожа от боли, — так сильно он сжимал ее лицо.

— Хорошо. Тогда имею честь сообщить вам, что подготовка к нашей свадьбе будет идти своим чередом, за исключением одного-единственного изменения. Я хочу, чтобы дата приведения данного приговора в исполнение была перенесена на более ранний срок.

Евгения содрогнулась. Неужели он намеренно выбрал слово «приговор», чтобы напугать ее? Ведь именно так она и видит это событие — не празднование, а приведение приговора в исполнение. Ей вдруг отчаянно захотелось не иметь ничего общего с этим человеком — он продемонстрировал такую жестокость, такую властность, которых она в нем даже не подозревала.