Судя по плачевному состоянию смотрительницы, победа определенно была на стороне охотника, и довольно скоро поединок подойдет к своему логическому концу. Было похоже, что мужчина играет с женщиной, словно кошка с мышкой. Дожидаться окончания сражения ледана не стала. В последний раз погладила пса и выпрыгнула в окно.
Часть вторая
ГЛАВА 1
Он ответил еще на несколько выпадов, а потом безошибочно вклинился в «мельницу» ее рук и ног, резко ударив в солнечное сплетение. Женщина рухнула на пол, хватая воздух перехваченным спазмом горлом. Не теряя времени, он пробежался по ее конечностям легкими прикосновениями и сел рядом, терпеливо пережидая, когда соперница придет в себя. Женщина отдышалась и подняла на охотника полный ярости взгляд.
— Кто ты такой? — гневно зашипела она ему в лицо. — Откуда знаешь нашу борьбу? Зачем сражаешься со мной?
Вместо ответа он закатал рукав, обнажив предплечье, и коротко пояснил:
— Вы обидели мою подругу — захотели ее смерти. Взамен я хочу вашей смерти.
Увидев татуировку, смотрительница побелела словно мел. Тем не менее заговорила хриплым от волнения голосом:
— Твоя подруга — убийца! На ее совести даже не десятки — сотни жизней! Она бросила учебу, предала наши правила и обычаи и попросту сбежала. Она недостойна имени леданы! А за то, что лишила жизни других, недостойна жить сама. Кому, как не тебе, элим-воин, это знать? В твоем племени наверняка не любят предателей!
— Предателей не любят нигде, — согласно кивнул собеседник. — Но скажи мне, женщина, как случилось, что одна девчонка, пусть даже и хорошо обученная, смогла перебить сотню человек без вашего на то ведома? Насколько я понимаю, на этот бой ушло бы много времени. А раз так, то почему вы не вмешались? Не потому ли, что эта самая девчонка лишала жизни других по вашему же приказу?
Глаза женщины испуганно заметались. Собственным языком, произнесшим столь неуклюжее оправдание, она загнала себя в ловушку и теперь не знала, что сказать.
Убедившись, что вряд ли дождется вразумительного ответа, он продолжал:
— Убийства на арене под вопли разъяренной публики — не в этом ли заключаются ваши правила и обычаи? К тому же я заметил еще одну нестыковку. Очень похоже, что девчонка не знает техники боя, которую ты и твои товарки применили против нее. А это значит, что в монастыре обучают боям из рук вон плохо. И я даже догадываюсь почему.
— Если ты все знаешь, зачем говоришь об этом мне? — Судя по глазам, она горела желанием вцепиться зубами ему в глотку, но из-за вынужденной неподвижности, появившейся вследствие его недавних прикосновений, могла только бессильно скрежетать зубами и испепелять противника яростным взглядом.
— Хочу, чтобы ты все подтвердила, — бесстрастным голосом отозвался мужчина.
— Я не стану ничего подтверждать! — взвизгнула женщина. Молний во взгляде прибавилось. — Не дождешься!
— Уже не нужно. — Он безразлично пожал плечами. — Достаточно твоего вида и того, что вы явились за леданой. Впрочем, твои обвинения тоже послужили неплохим дополнением. Я узнал все, что хотел, и даже больше. К примеру, то, что вы бесстыже украли у клана элимов технику боя. — Он поднялся с пола, отряхнул руки. — Даю тебе минуту. Вспомни все, что было хорошего в твоей жизни, если сможешь.
Он отвернулся к окну и только теперь понял, что в комнате никого, кроме них двоих, нет. Увидел неподвижно лежащую собаку. Нахмурился.
— Послушай, элим… — Понимая, что жить ей осталось всего минуту, женщина не послушалась совета и продолжила разговор: — Говоришь, девчонка твоя подруга? Посмотри внимательно, быть может, я сумею заменить тебе ее? Не смотри на кровь и порванные тряпки. Как только я смогу вымыться, нам может быть очень хорошо вдвоем. Обещаю, ты не пожалеешь. Быть может, даже забудешь девчонку. Мне бы только немного воды. Не торопись, прими верное решение.
Он обернулся, присел и укоризненно посмотрел в глаза, внезапно ставшие покорными и влекущими.
— Я уже принял верное решение. А вот ты допустила ошибку даже в последнюю минуту.
Он легко дотронулся ладонью до ее лица, медленно провел пальцами вниз, спускаясь к шее, а затем сделал неуловимый жест, будто скрещивая пальцы на удачу. Голова женщины безвольно поникла. Он встал, отошел к двери, поднял стоявшее у порога ведро и, подойдя к мертвой, опрокинул его.
— Твоя вода.
Отряхнувшись от щедрых брызг, подошел к лежавшему у порога мужчине, перевернул на спину и заглянул в замутненные болью глаза.
— Почему ты предал нас?
— Ты видел… — хриплый, с присвистом шепот был едва слышен. — Ты знаешь, кто это… связываться с ними себе дороже…
— Действительно, ты заплатил дорогую цену, — согласился охотник, прислушавшись к последнему вздоху и закрывая потухшие глаза. — Но это не умаляет твоей вины. Впрочем, как и моей, ведь это я привел сюда девчонку и оставил, доверившись тебе и репутации твоего заведения. Признаю, это было ошибкой.
Оставив в покое трактирщика, охотник подошел к собаке, присел, ощупал. Пес был безнадежно мертв — тот самый «разящий дротик», которым он уложил одну из смотрительниц, раскроил животному череп. Верный пес бросился на помощь хозяйке, принимая на себя предназначенный ей удар. Он сам не раз становился свидетелем подобного бесстрашия четвероногого друга. Вот она, верность, — настоящая, не подкупная и не проданная, истинная до последнего вздоха. И эта верность не имеет права на погибель, особенно когда все еще можно исправить.
Он вытряхнул мешок, перебрал содержимое. Нашел пустой флакон, усмехнулся — последний запас крови был потрачен на преображение девчонки, значит, придется действовать иначе. Удобно устроившись на полу рядом с собакой, охотник взял нож, вытер лезвие о рубаху и резанул себя по запястью. Потом прижал порез к ране на голове животного и сосредоточился, стараясь не замечать расползающейся по телу усталости.
Ролана отбежала далеко от трактира и спряталась в высокой траве на дне одного из многочисленных оврагов. Нужно было остановиться и собраться с мыслями. Она получила то, за чем пришла, но это еще не конец пути. Ведь главной своей цели она так и не достигла. Зато успела потерять верного друга.
Вздохнув, девушка вытащила из-за ворота медальон, открыла, осторожно погладила завиток волос.
История повторяется…
Убрав медальон за пазуху, растянулась на траве и отрешенно уставилась в чистое, без единого облачка небо. Одна, снова одна! Единственное существо, которое любила она и которое любило ее без каких-либо условий, не боясь крови на ее руках, сейчас было мертво. Мертво из-за любви к ней — отторгнутой всем миром, к ней — чужой среди своих, к ней — у которой нет даже собственного прошлого и неизвестно, появится ли собственное будущее.
Ледана бессильно заскребла пальцами землю, не будучи в силах справиться с нахлынувшей болью, впивающейся в душу острыми ржавыми зубами. Слезы, давно забывшие дорогу к ее глазам, хлынули неожиданно щедрым потоком, смывая кровь последней схватки с испачканных щек. Схватки, ранившей куда сильнее, чем все предыдущие бои, и сделавшей ее в один миг слабой и одинокой.
Словно решив разделить девичье горе, небо быстро затянулось свинцовыми тучами и солидарно обрушилось на землю проливным дождем.
Не обращая внимания на хлесткие прохладные струи, она продолжала смотреть ввысь, словно надеялась увидеть там пса, спускающегося к ней по плотным сизым облакам. Когда-то давно ей рассказывали, что после смерти все лучшие попадают на небо, будь то животное или человек. Она не помнила, кто именно говорил об этом, но сейчас отчаянно желала, чтобы эти слова оказались правдой. Потому что ее друг, самый лучший, самый преданный, самый любимый, достоин нежиться на пуховой перине облаков, греться под теплыми солнечными лучами, пить небесную воду, проливающуюся на землю дождем, и ловить яркие стрелы молний, которые теперь станут для него любимыми игрушками. Там, далеко, он будет ждать ее в необъятной колыбели Пресветлого, и они обязательно встретятся. Позже, когда она найдет ответы на вопросы и сотрет с лица земли монастырь — рассадник жестокости и разврата. Но для того чтобы поиски увенчались успехом, ей нужно сейчас встать и идти дальше. Идти, превозмогая боль потери, идти, забывая о том, что сердце в груди раскололось на две части и одна часть мертва. Идти, несмотря ни на что.