Разозлившись из-за того, что он считает меня настолько слабой, я заметила:

— Они оба были в два раза больше тебя. Я должна была что-то сделать, иначе бы они убили тебя.

— Не должна, если для этого требовалось пожертвовать собой, — сказал Бью, резкими движениями смахивая с моего лица волосы. Я поняла, что он был сильно расстроен. — Не должна, если это привело бы к тому, что я потеряю тебя. — (Взмах, взмах, взмах. Я так скоро лысой останусь, если он продолжит в том же духе.) — Он… он причинил тебе боль. — В его голосе было так много страданий.

Я провела костяшками пальцев по его заросшей щетиной щеке.

— Всего лишь несколько царапин. На самом деле, он не причинил мне вреда.

— Парочка сломанных ребер, сотрясение мозга и более шестидесяти процентов тела — рванные раны, — парировал он.

— Он не изнасиловал меня.

С его лица исчезла напряженность.

— И я бы сделала это снова, если бы потребовалось спасти тебя, — тихо добавила я.

Он резко встал и отошел от кровати. Меня захлестнуло жгучее разочарование. О чем я думала, влюбляясь в оборотня? Я стала слишком недалекой. Наверное, Бью пытается сложить с себя бремя ответственности за человека, которое он сам и взвалил на себя...

— Я не могу на это пойти, Бетсэйби. — Бью вернулся к кровати, у него был измученный вид.

У меня перехватило дыхание.

— Пойти на что?

Его взгляд загнанным зверем метался по моему лицу.

— Я возглавляю клан Расселлов уже двенадцать лет. Альянс — восемь. Все слушаются меня. Всё выполняется по щелчку моих пальцев. — Сжав ладонями мои маленькие руки, он как зачарованный уставился на них. — Но с тех пор, как я встретил тебя, ты ни разу не послушалась меня. Я не знаю, что с тобой делать. Твоя независимость граничит с упрямством, и даже столкнувшись с сильным и подлым противником, ты не сдалась. Ты решила собственноручно спасти Сару, которой должно быть такой же находчивой, как и тебе. Болеенаходчивой, ведь она — оборотень.

Я открыла рот, чтобы возразить, но он продолжил, понизив голос:

— Ты даже рисковала жизнью, чтобы спасти меня, когда это могло бы обернуться твоей гибелью.

Неожиданно на глаза навернулись обжигающие слезы. Если это означало, что я лишилась его навсегда, я бы…

Я бы сделала это снова. Снова и снова.

Я осознала, что люблю Бью всем сердцем. Мне хотелось всегда быть рядом с ним, и защищать его, когда это будет в моих силах.

— Мне жаль, — прошептала я.

Бью не слушал.

— Ты — единственная на всем белом свете, кого я не могу подчинить своей воле, — медленно произнес он. — И именно поэтому я не могу тебя отпустить. Я не могу примириться с тем, что ты хочешь порвать со мной.

Я удивленно на него посмотрела.

Бью продолжил:

— Альянс — опасное место для человека, где все играют грязно и где имеются свои законы морали, которые ты даже не начала постигать. Там слишком опасно для тебя. Последние несколько недель наглядно продемонстрировали это. — Его лицо исказилось от муки. — И я не смогу обратить тебя, даже если ты попросишь.

Я кивнула.

— Я — неуязвима, — тихо сказала я.

Бью не переставая поглаживал пальцами мою руку.

— Все предупреждают меня, чтобы я не вводил тебя в свой мир и клан Расселлов более того, чем уже есть. Но все о чем я могу думать, это о необходимости на тебе жениться, чтобы защитить тебя…

У меня сильно забилось сердце, и кардиомонитор, стоявший сбоку от кровати, громко запищал.

— Ты хочешь жениться на мне лишь для того, чтобы защищать?

Мрачное лицо Бью немного просветлело.

— Вообще-то, я хочу утащить тебя в свой коттедж, запереть и никогда не выпускать оттуда. Я хочу держать тебя рядом с собой, чтобы ты была постоянно у меня на глазах, и целовать всякий раз, когда ты будешь проходить мимо меня. — Выражение его лица расслабилось, в нем появилось нечто чувственное, голос снизился до шепота: — Я хочу вдыхать твой запах каждый раз, когда ты будешь думать обо мне, и хочу, чтобы ты думала обо мне по нескольку раз за день.

У меня во рту немного пересохло.

— И мы бы опять занимались сексом в ванной?

Он рассмеялся и прижался губами к костяшкам моих пальцев.

— Несомненно, мы бы занимались сексом, принимая ванну.

— Да, было бы не плохо, — задумчиво произнесла я, и была вознаграждена его ослепительной улыбкой. — Но жениться на мне из-за этого неправильно. Я не хочу, чтобы ты женился только потому, что хочешь защищать меня, Бью. И я не могу оставаться с тобой в лесу.

Его улыбка угасла, он выглядел опустошенным.

Бью неохотно отпустил мою руку:

— Я понял.

— Подожди, — сказала я, когда он сорвался с места, и схватила его за полу рубашки. — Ты непонял. Я хочуза тебя замуж, ты глупый, переросший котяра. Я люблю тебя.

Бью крепко меня обнял.

— Я люблю тебя, Бетсэйби. Ты выйдешь за меня? Присоединишься к клану Расселлов и станешь моей половиной?

Мне было сложно говорить из-за кома, подступившего к горлу.

— Я не могу жить в лесу и прятаться от мира, — предупредила я. На его недоуменный взгляд, я добавила: — Мне необходимо возобновить дело Жизель.

Бью вновь поджал губы, но на сей раз он слушал.

— Продолжай.

Набравшись храбрости, я продолжила:

— Я чувствую себя ответственной за смерть Жизель. Если бы не я, не ты и не Джейсон, она все еще была бы жива.

Он скептически поднял бровь.

— И не забывай о базе данных, — сказала я, воодушевленная своей идеей. — Все паранормальные существа шести ближайших штатов заносятся в базу данных. Не только члены Альянса — вервольфы, вампиры и даже некоторые фэйри. «Полуночные связи» могут обобщить всех паранормалов в этой местности. Мы можем воссоединять пары или семьи. А как же личная охрана? Или деловые операции? При помощи «Полуночных связей» мы могли бы так много сделать. Социальная сеть для Альянса — это прекрасный способ поддержания связи с людьми, агентство может помочь людям в создании аккаунтов и регулировать общение между ними и «суперами», — сказала я, войдя в азарт. Это была блестящая концепция.

— Мы поженимся до того, как ты вернешься в агентство, — гнул свою линию Бью. — Ты — моя, и никто больше к тебе не прикоснется. Никогда.

— Согласна, — ответила я, взволнованная этой мыслью. Кардиомонитор снова запищал.

— Мы поженимся завтра, — заявил он.

Я покачала головой.

— Давай подождем неделю. Мне бы хотелось самостоятельно, без помощи санитара, стоять на собственной свадьбе.

— Неделю, — согласился он. Его лицо расплылось в самодовольной улыбке, как будто бы ему только что вручили скипетр и корону.

Я задала последний волнующий меня вопрос:

— А то, что я — человек, не пошатнет твоего положения в Альянсе? Тебя не сместят с поста лидера?

Бью покачал головой.

— Во всяком случае, мы и так уже пошатнули устои. Все мои собратья рыщут по улицам в поисках голой блондинки, сиганувшей из окна и раздавившей медведя-гризли.

Я шлепнула его по руке и поморщилась от боли.

— Дурак. Я просто не в силах раздавить его.

Губы Бью дрогнули.

— Самую малость. Сара называет тебя «Бетсэйби, медведе-убийца».

Я рассмеялась, несмотря на боль. Я схватила его за руку и заглянула в его смеющиеся серые глаза.

— Я бы предпочла, чтобы меня называли Бетсэйби Расселл.

— Это хорошо, потому что ты, возможно, захочешь меня убить, когда услышишь мое следующее предложение, — мрачно сказал он. — Оно касается Сары.

Как только я выписалась из больницы, была организована встреча между членами клана Расселлов и волками Андерсона. Был выбран нейтральный, не принадлежащий ни одной из сторон небольшой участок земли. Что послужило поводом для сборища? Обмен женщинами: Сару на Саванну.

Я ехала с кланом Расселлов в их автоколонне из грузовиков и внедорожников. На удивление спокойная Сара сидела рядом со мной. С нашей последней встречи, она перекрасила свои короткие, взъерошенные волосы в светло-синий цвет, и стала носить рваные старые концертные футболки, которых я не припоминала среди ее одежды. В новом образе она стала выглядеть еще моложе. Однако ее взгляд немного ожесточился. А может он стал таким из-за событий прошедшей недели, которые, в конечном счете, закалили ее. Мне хотелось заключить ее в объятия, но я знала, что она этого не хочет. Это была ее битва, в которой я не могла выступить за нее.