Внутренняя дверь открылась автоматически, и вся троица зашла внутрь звездолета. Илья с любопытством оглядывался, но пока ничего интересного не видел. Короткий коридорчик и похожая на люк глухая дверь впереди. Альваланка снова работает с конусообразным пультом и около люка начинают перемигиваться синие и зеленые светодиодные огоньки. Затем закрывающая вход овальная пластина отходит в сторону – ага, это, по всей видимости, лифт. Альваланка нажимает самую верхнюю кнопку среди нескольких десятков на панели управления «лифтом» , снова вводит подтверждающий код на отдельной сенсорной панели рядом с ней. Вход закрывается, и они начинают перемещаться в тесной капсуле – кабине. Причем, по ощущениям Ильи, сначала в горизонтальном, а затем в вертикальном направлении.

Конечной точкой путешествия оказался центральный пост управления. Если, конечно, Илья правильно подобрал аналогию. Большое овальное помещение с высоким потолком, полдесятка кресел и множество приборов. Луч фонаря Высокой альваланки освещал какие-то рычажки, панели, кнопки, странные утопленные в стену коробочки, дисплеи. Все это покрыто тонким равномерным слоем пыли, мертвое, нигде ни огонечка.

Искомое нашлось быстро. Им оказался небольшой металлический куб с прорезями, соединяющийся двумя своими поверхностями со стеной и полом. Альваланка – техник подошла к нему и вставила в прорези, вынув из рюкзака, три длинных толстых штыря с затейливой резьбой. Как только последний из них занял свое место, послышалось негромкое жужжание, под потолком вспыхнул неяркий зеленоватый свет, а ближайший пульт расцвел россыпью красных огоньков.

Дальнейшее было Илье в целом понятно. Низкорослая альваланка, по всей видимости, работала над расконсервацией корабля. Она подключала какие-то устройства к пультам управления, снимала информацию, вводила коды, занималась диагностикой и прочей деятельностью в этом духе. Высокая альваланка была скорее охранником – никакой работы она не делала, лишь достав из своего рюкзака пистолет, судя по очень толстому стволу, серебристым теплоотводным поверхностям и прямоугольному коробчатому магазину, несомненному лазеру, села в одно из кресел и внимательно наблюдала за Ильей и своей напарницей. Так прошел час, затем другой. Илья даже начал опасаться, что ситуация складывается не совсем так, как руководство конфедерации представляло при планировании операции. А что если альваланка сейчас запустит двигатели и даст команду «на старт» ? Что он будет делать? Но усилием воли офицер отогнал от себя эти мысли: Элитьен была твердо убеждена, что в одиночку альваланским звездолетом управлять нельзя. Да и пять кресел, стоявших пред пультами в посту управления, своим видом свидетельствовали об этом же.

Наконец, все было закончено. Техник убрала свои приборы обратно в рюкзак и тихим голосом сказала Высокой, – госпожа, все готово.

– Уходим, – коротко отозвалась та. Повернулась к Илье, – за мной раб.

«Опять рабы» , – подумал Илья. «Ну да, эти Высокие из еще не битых. Ничего, это поправимо, дайте только до проходной добраться» .

Но все началось гораздо раньше, когда Илья, альваланка – техник и замыкающая их группу Высокая спускались по лестнице из корабля. Высокая вдруг замерла на секунду, а затем, вскинув пистолет, послала два лазерных импульса в полутемный пустой угол ангара. Затем, не медля ни секунды, схватилась за невысокие перила и сиганула вниз с восьмиметровой высоты. Илья еще не успел удивиться, как в то место, где она только что стояла, ударила автоматная очередь. Пули со звоном рикошетировали от металлических перил и ступенек. Оглянувшись, Илья увидел, что в том углу, где только что никого не было, лежала альваланка, прижимая руки к прожженному лазером животу.

Бой Высоких дружинниц в ограниченном помещении редко бывает долгим. Высокая прожила еще секунд пять. Приземлившись и мягко спружинив полусогнутыми ногами, она тут же ушла в новый прыжок, перекатилась, продолжая вести огонь. Но противостоящий ей противник не уступал в подготовке. Несколько пуль впились в ее тело, а мгновением позже ее нашел и лазерный импульс. Спустя пару секунд все было кончено.

Илья ошарашено оглядывался стоя на одном месте. Внизу уже было шесть Высоких дружинниц в боевых комбинезонах рода Иллор. Чуть ниже на лестнице сидела техник, недоуменно смотря на собственную кровь. Срикошетировавшая от лестницы пуля попала ей в ногу.

Одна из Высоких сняла шлем и задрала голову вверх. Офицер с удивлением узнал Элитьен.

– Илья, ты цел? – Крикнула Высокая.

– Да, – чуть помедлив, отозвался лейтенант. – Элитьен, не стреляйте в женщину рядом со мной, – тут же добавил офицер. Она ранена и без оружия. Помогите спуститься.

Пуля задела мякоть бедра альваланки и, не повредив кость и артерии, прошла навылет, оставив рваную поверхностную рану. Перевязали ее быстро, много крови женщина потерять не успела, и была в полном сознании. Но на сразу последовавшем вслед за перевязкой допросе она молчала как партизан.

– Твое имя, гильдия, квалификация, на кого работаешь? – Грозно кричала Элитьен. – Отвечай немедленно!

– Я не могу госпожа, – смиренно лепетала техник. – Убейте меня госпожа, прошу вас.

– Убью! – Но сначала ты мне расскажешь все!!

– Прошу меня простить Высокая Госпожа. Не скажу вам ничего Благородная Госпожа, – как заведенная бормотала альваланка, стоя на перепачканных кровью коленях.

– Стоп Элитьен, – вмешался пришедший в себя Илья. – Подожди пока, ты же видишь, она пока неадекватна. Что случилось? Мы же договаривались о засаде на обратном пути у проходной.

– Дружинница Итроен, – горько сказала глава рода Иллор. – Она так и не смогла хорошо освоить технику ниин. С вами была чужая Высокая, которая ее заметила, в дружинах всех родов этому учат в обязательном порядке. Плохо получилось.

– Понятно. Ладно. Разреши я попробую допросить пленную.

– Попробуй. Только не тяни время.

– Как тебя зовут, – ровным, спокойным тоном спросил Илья женщину. – Скажи только имя.

– Альваланка молчала, безучастно смотря в стену.

– Послушай меня, – продолжил офицер, – если я вступлюсь за тебя, твоя жизнь будет сохранена, даю слово. Никакой особой вины на тебе нет, так что боятся нечего. Ты сейчас находишься в конфедерации Илинрит, где у любого альваланина есть право на достойную жизнь. Почему ты не хочешь сотрудничать с нами?

– Если я буду сотрудничать с вами, то Высокие убьют моего мужа и двух сыновей. Я прошу вас, убейте лучше меня сейчас. И если можно, не мучайте перед смертью. Я не хотела вредить конфедерации, но у меня не было выбора. Меня заставили, им очень нужен этот звездолет.

– Кому им?

Альваланка продолжала молчать.

– Подумай сама над тем, что я сейчас тебе скажу – продолжил чуть погодя Илья. – И войди в наше положение. Нам тоже нужен этот корабль. И еще нам крайне необходима информация, которую ты можешь дать, от этого зависят жизни тысяч чьих-то мужей и сыновей в конфедерации. Я не хочу быть жестоким, но я тебе сейчас вынужден сказать одну неприятную вещь. Если ты не станешь с нами сотрудничать, мы можем объявить по радио, что ты перешла на сторону конфедерации. Что тогда станет с твоими близкими? А вот если ты выложишь все, то никто ничего не узнает. Более того, конфедерация сильна. Мы можем попробовать отбить заложников. Что-то мне говорит, что их держат не так уж далеко, – вкрадчиво сказал Илья.

Альваланка задумалась. Судя по ее напрягшемуся лицу, выбор был не из легких.

– Высокая может дать мне слово, что она поможет освободить моих родных? – сказала, наконец, она.

Илья выразительно посмотрел на Элитьен.

– Я попытаюсь, – серьезно сказала Высокая. – Если ты будешь откровенна.

Услышав эти слова, Илья ощутил гордость за Элитьен. Еще пару месяцев назад Благородная бы никогда не сошла до такого ответа «рабыне» . Альваланка прямой ответ Элитьен тоже оценила. Собравшись с силами, она начала свой рассказ.

– Мое имя Киньень, я раб первой полезности гильдии Нитрр. Старший пилот экипажа корабля «Благородная Молния» , то есть того, который я только что готовила к старту. Восстание застало меня в командировке на землях, которые сейчас контролирует Высокий Совет. Я пока опущу подробности?