На этой «оптимистичной» ноте я и въехала в посёлок, следуя за Тагиром. Причём его появление никого не смутило, хоть некоторые и поморщились, будто лимон укусили — а вот на меня среагировали все. Запоздало проснувшееся чувство самосохранения подсказало, что зря я сюда сунулась, но было уже поздно — щель в воротах надёжно перекрывала ехавшая следом Дарина, а впереди полукругом толпились местные. Сперва они отпрянули, не ожидая внезапно увидеть рядом с собой одного из упомянутых «лесных чарователей». А потом кто-то истерически вякнул «эльфа!» — и понеслась…

Воздушный щит появился словно сам собой, хотя до этого никогда не получался. Может, не хватало стимула в виде убойных сельскохозяйственных орудий, направленных на меня сейчас со всех сторон?.. Где-то в стороне рычал княжич, то ли с кем-то объясняясь, то ли пытаясь запугать. Второе, впрочем, бесполезно — народ здесь пуганый и уж больно сообразительный: я ещё не успела понять, что вилы, висящие прямо перед лицом, остановлены щитом, а селяне уже пытались его продавить, втроём схватившись за одно древко. Кто-то особо умный накинул верёвочную петлю на шею Туману и тут же получил пинок копытом, сзади послышался знакомый звон — Дарина пустила в ход клинок… Щит Воздуха не выдержал напора и лопнул, обдавая всех вихрем пыли, конь заржал и взвился на дыбы, угрожающе надвигаясь на строй деревенских. Кто-то больно саданул меня по голенищу — куда достал, спасибо Туману, опять спас мою тушку…

И тут, словно освежающий ветерок, в безумие свалки вклинился княжич. Он лишь чуть повысил голос, упоминая старосту и наши дружеские намерения, а люди уже угомонились. И как это у него получается?..

Мой чудо-конь стал на все четыре, опустил голову к земле, небрежным движением избавляясь от верёвочной петли, и, уже выпрямившись, свысока на всех фыркнул. Я вздохнула и, под пристальными взглядами местных, демонстративно потёрла свежезаработанный синяк.

— Кер, ты опасный человек… — произнесла по-человечески, специально для широкой публики. Надо развеять напряжение. — Каждый раз, как я с тобой связываюсь, целостности моей шкурки всенепременно что-нибудь да угрожает… А я ею пока дорожу вроде…

Князь открыл было рот, и я уже успела мысленно услышать его «Мы же впервые…», когда дружеский тычок локтем под рёбра прервал ненужные откровения. Спасибо Тагиру!

— Бурый, пошли, надо ещё людей разместить затемно. И охрану выставить…

— Пошли, — кивнул княжич, тряхнув головой, и уже отворачиваясь, бросил на меня непонятный взгляд.

Деревенские наконец-то отмерли, вполголоса загомонили, обсуждая произошедшее и осторожно разглядывая меня, Виля и Дарину. Вокруг нашей троицы, не сговариваясь — или я не заметила? — встали несколько воинов Кертаза. Ох, боюсь, так просто это недоразумение не разрешилось. Как бы нам не пришлось ещё и за спину свою опасаться…

С молчаливого согласия всех присутствующих, «ельфей» определили в дом к старосте, живущему в одиночестве в двухэтажных хоромах. По местным меркам, конечно. То ли посчитали, что больше мы нигде не поместимся, то ли не захотели отдавать на откуп возможным врагам кого-то более полезного или имеющего семью. Как бы то ни было, получив проводника, мы сразу направились по назначенному адресу. Тем более, что вздорный старик проскрипел нам указание его не ждать и самостоятельно занимать комнаты наверху. Он, мол, стар уже по лестнице бегать и живёт внизу, а обустроиться мы и сами сможем.

Ничуть не расстроившись таким положением дел, мы дошли до нужного дома и действительно нашли его незапертым и пустующим в ожидании прихода хозяина. Чуть помявшись, ребята всё-таки ступили на порог, поздоровавшись, не иначе, со стенами.

На первом этаже здания оказалась «общинная» — просторная комната с массивным столом и обилием лавок. Тонкая перегородка отделяла от неё небольшой закуток с кроватью и сваленными кипой на сундуке вещами. Там же на полке стояли свечи, какие-то мешочки и деревяшки.

Осознав, что вломились в то «внизу», где живёт сам старик, мы дружно попятились и ткнулись в другой угол. Оттуда шёл небольшой коридор, разветвлявшийся на ступеньки наверх и полную вкусных запахов кухню. Дарина, виновато сгрузив Вилю свой багаж, тут же смылась в направлении последней, а мы повернули на лестницу.

И всё-таки, нет ничего приятнее, чем после долгого пути и изнурительных нервотрёпок наконец-то рухнуть на мягкую постель в единолично занимаемой комнате! Как же я, оказывается, успела устать от постоянного мельтешения вокруг всех подряд, от умывания в холодной воде и магического очищающего «душа», даже от еды, вроде бы всегда казавшейся вкусной, но не идущей ни в какой сравнение с домашней готовкой…

Как же мало надо человеку для счастья! Всего-то узнать, что можно расслабиться и о любых проблемах подумать завтра. А сегодня просто получить удовольствие от приятного вечера в узком кругу друзей и, в конце концов, просто по-человечески выспаться…

…Пора было уже сообразить, что ничего хорошего столь «радужные» мысли не приносят.

Глава 9. Незваный гость

Где-то рядом пронзительно крикнула ночная птица. Со стороны донеслось ответное ржание. По коже пробежал прохладный ветерок, хотя я точно помнила, что целиком укуталась в одеяло. Ночи уже холодные, как-никак…

Я открыла глаза и минуту бездумно пялилась в едва видный в свете луны потолок. Кажется, я проснулась. Ещё бы знать, зачем?

Осторожно потянулась, удостоверившись, что одеяло нигде не сползло. Вздохнула и выпутала из тёплой ткани ногу.

Ночной воздух встретил прохладой и какими-то уж больно назойливыми мурашками, опять побежавшими по всему телу. Протяжно зевая, я резко подскочила на кровати и чуть не прикусила язык. Опять ржали кони!

Одевшись в рекордные сроки, я чуть зависла над сумками, но всё же прихватила кинжал, повесив его на пояс. Как-то боязно мне стало ходить без оружия… Привыкаю к этому миру, не иначе.

В коридоре, куда выходили двери всех комнат, было темно, хоть глаз выколи. А в свете «ночного зрения» — очень серо… Тёмно-серый на светло-сером, и ни малейшего движения.

Дверь предательски скрипнула, стоило выпустить её из рук. Опасаясь столь же шумных половиц, я призвала магию, шагая не по полу, а по воздушной прослойке между полом и мной.

И чего я опасаюсь? В соседних комнатах спят ребята, их наоборот, разбудить бы надо. Вот только что я им скажу? «Кони ржали»? Так может у них там дружеское общение… Помнится, Туману очень даже нравилась одна из лошадок… Посреди ночи, ага. Когда нормальные кони спят.

Внизу что-то тихо стукнуло. Я замерла, боясь дышать.

И что я психую? Наверняка кто-то из ребят встал. Попить захотелось, или время смены караула. Они же какую-то охрану выставляли вчера, а нас с Дариной, как девушек, оставили высыпаться.

Но руки будто сами сплели воздушный аркан, а ноги стремительно понесли к лестнице. Спустившись по пролёту, я напрягла слух — откуда был звук, с кухни или из общинного зала?

Тишина. Кто бы тут ни шумел, сейчас он либо ушёл, либо затаился.

Тьфу, блин! Ругая себя последними словами, я перешла на внутреннее зрение. И что мне стоило сразу так сделать? Не накручивала бы себя, а сразу поняла, кому не спится, и дрыхла бы дальше спокойно… Спросонок я редкостный тормоз, однако.

Перед глазами развернулась картинка. Яркие мирно спящие огоньки друзей-эльфов. Бледнее — Тагира. Какой-то он беспокойный, плохой сон снится, что ли? Внизу ни души… кроме мирно дрыхнущего и нагло посверкивающего огонька старосты. Ух ты! А у него в роду эльфы были! Давно, правда… Может, четыре или пять поколений назад. Оттого и бодрый такой старичок до сих пор, хотя возраст у него, мягко говоря, почтенный… По человеческим меркам.

Дедов огонёк опять трепыхнулся, будто пытался убежать от своего тела. Рядом угрожающе дёрнулась тёмная точка.

Мурашки побежали по коже, переходя в нервную дрожь. И за что мне это?!

Аркан — в левую руку, за спиной — крылья, в правой, пока невидимый, скапливался огонь… Пионер, чтоб меня! Всегда готовый…