В этом он все больше убеждался, идя следом за Кендейс, катившей коляску с Дженни по дорожке, ведущей к пруду. Он любовался ее упругими ягодицами, обтянутыми черными джинсами, и длинными стройными ногами, которые зашагали быстрее, когда дорожка пошла под уклон. Ее густые светлые волосы красиво развевались на ветру.

— Какое чудесное место. — Остановившись у берега, она села на корточки и указала на воду: — Видишь уток, Дженни?

Она впервые одобрила то, что он сделал. Нику это доставило удовольствие.

Дженни вытянула шею и уставилась на пруд широко распахнутыми глазами.

Впервые с того момента, как он покинул свой офис, Ник почувствовал, что начинает расслабляться. Возможно, у них с Дженни есть шанс стать нормальной семьей.

Он дал себе слово, что сделает для этого все от него зависящее. Он несет за Дженни ответственность. Он дал свое семя для искусственного оплодотворения, на которое Джилли возлагала большие надежды. Он знал, в какой момент она передумала: внезапно она перестала говорить «наш малыш». Поначалу ему не приходило в голову, что она могла найти другого донора… любовника. Однако в тот день, когда она вернулась из специализированной клиники на острове Намкхет в Юго-Восточной Азии, он полностью убедился в том, что ребенок Джилли не от него.

Но это уже перестало иметь для него значение. Сейчас для него важна только маленькая девочка в коляске, смотрящая на мир восторженными глазами.

Девочка, которую все считают его дочерью. Впрочем, вероятность того, что он ее отец, тоже нельзя исключать.

Он посмотрел на молодую женщину рядом с коляской. Кендейс ясно дала ему понять, что он не заслуживает Дженни. Но какое значение имеет ее мнение?

Итак, все, что ему сейчас нужно, это постараться принять Дженни. Он уже начал с ней сближаться. Это оказалось намного проще, чем он себе представлял, и результат доставил ему огромное удовольствие.

Он дал себе слово, что приложит все усилия для того, чтобы стать для Дженни хорошим отцом. Докажет Кендейс, что она ошибается на его счет.

Пара черных лебедей с грациозно изогнутыми длинными шеями скользила по воде к берегу. Кендейс заулыбалась, когда Дженни взвизгнула и задергала ручками вверх-вниз. Ник тоже улыбнулся.

— Простите, но никакой еды у нас для вас нет, — обратилась Кендейс к лебедям, показывая им пустые ладони.

— Надо же, здесь даже водятся угри, — произнес Ник, указывая малышке на длинную, похожую на змею, рыбу. — Не хочешь посмотреть поближе?

— Ей и из коляски хорошо видно, — сказала Кендейс.

Ник проигнорировал это и расстегнул пряжку ограничителя.

— Иди сюда. Я покажу тебе.

Он поднял ее на руки, и она снова восторженно залепетала и задергала ручками. Кендейс резко поднялась:

— Ник, я не думаю, что это хорошая идея…

— Не будьте такой занудой.

Вокруг них начали собираться утки, и лебеди повернули в сторону. Дженни на руках у Ника весело смеялась вместе со своим отцом.

— Вы только посмотрите на нее, — обратился он к Кендейс.

Она промолчала. Ей не хватило духу испортить эти мгновения радости.

— В следующий раз мы возьмем с собой хлеб, — сказал Ник Дженни.

Птиц становилось все больше.

— Ник, вам следует отойти подальше от берега, — сказала она, с тревогой глядя на кромку воды. — Осторожнее, среди птиц есть дикие гуси. Они могут быть агрессивными.

— Дженни весело, мне тоже.

Не зная, что на это сказать, Кендейс глубоко вдохнула и приказала себе успокоиться. Он держит Дженни на руках, но он ведь не уронит ее, правда?

Почему она не может расслабиться? Ей следует радоваться, что Ник наконец нашел время для своей дочери, но три гуся, гулявшие неподалеку от них, вызывали у нее беспокойство.

Малышка пронзительно вскрикнула, и гуси остановились. Ник рассмеялся:

— Правильно, Дженни, припугни их. Расходились тут всякие.

Кендейс нахмурилась, но закусила губу и промолчала.

— Посмотри, Дженни, — Ник сделал шаг вперед и указал рукой на птиц, — там еще больше уток.

Не в силах больше сдерживаться, Кендейс быстро подошла к нему:

— Осторожнее, не уроните ребенка!

Ник крепче прижал к себе Дженни.

— Когда в детстве я жил у бабушки, я ходил на речку рядом с ее домом кормить уток.

Кендейс охватило любопытство. В статьях о Нике Валентайне, которые она читала, ничего не говорилось о его детстве.

— Вы жили у бабушки?

— Да. Она была строгая, но у нее было золотое сердце. Она никогда меня не ругала, когда я таскал из кладовки хлеб для уток, даже в трудные времена. — Подняв Дженни выше, он добавил: — Может, посмотрим, есть ли в меню кафе что-нибудь подходящее для Дженни?

Кендейс указала ему на коляску, окруженную утками.

— Я взяла для Дженни бутылочку с разбавленным соком и порезанное на дольки яблоко. Надеюсь, утки до него еще не добрались. Нам нет необходимости идти в кафе.

— Я все еще хочу угостить вас кофе, чтобы загладить свою вину перед вами.

— Хорошо, — сухо ответила Кендейс. Затем, подумав, что он мог обидеться на недостаток энтузиазма, добавила: — С удовольствием.

Что плохого в том, что они немного посидят вместе в кафе? Главное, увести Дженни подальше от гусей, которые могут быть опасными.

Она протянула руки, чтобы забрать у Ника малышку. Немного помедлив, он передал ей Дженни. Кендейс сделала шаг назад.

— Осторожнее!

В тот момент, когда она оступилась, Ник бросился вперед. Испуганно глядя на него, она схватилась одной рукой за его руку, отчаянно пытаясь удержать другой Дженни. Несколько секунд она чувствовала его тепло, слышала стук его сердца, затем его заглушил звук ее участившегося дыхания. Ник осторожно взял у нее малышку, и она успокоилась. Теперь Дженни в безопасности.

Только в ее голове промелькнула эта мысль, как вдруг Ник с Дженни на руках начал соскальзывать вниз по поросшему травой берегу. Мгновение спустя он оказался по колено в воде. Дженни даже не пискнула. Она наклонилась и протянула свои маленькие ручки к воде, словно хотела ее потрогать.

— Нет, сегодня мы не будем купаться, — рассмеялся Ник, когда она попыталась вырваться из его рук.

Кендейс не видела в произошедшем ничего смешного. Однако, глядя на Ника в мокрых брюках, прилипших к его сильным ногам, она ощутила вспышку желания и тут же разозлилась на себя. Дженни чуть не упала в воду, а она хочет Ника Валентайна? Что с ней творится?

— Дженни была близка к тому, чтобы искупаться, — сердито произнесла Кендейс.

Ник пощекотал малышку под подбородком, и она одарила его беззубой улыбкой.

— С ней все в порядке, — ответил он, улыбаясь.

Кендейс забыла, что это он ее поддержал, когда она чуть не упала. Беспокойство и желание уступили место гневу.

— Она могла упасть в воду.

Ник тут же посерьезнел и смерил ее холодным взглядом:

— Я бы не позволил вам ее уронить.

Кендейс едва сдержала свое негодование. Да как он смеет намекать на то, что она чуть не уронила Дженни, после того как сам вытащил ее из коляски!

— Вы могли бы нас не удержать.

— Я бы приложил все усилия, чтобы не дать вам упасть.

Он поставил одну ногу на берег. Дженни все еще извивалась у него в руках, пытаясь вырваться.

— Успокойтесь, юная леди, иначе окажетесь в воде.

— Ник! Осторожнее, там гуси! — воскликнула Кендейс.

Он повернул голову. В этот момент Дженни наклонилась и протянула руку к гусю, подплывшему к ним сзади. Ник резко дернулся в противоположную сторону, но было уже поздно. Птица успела ущипнуть Дженни за палец, и та заорала как резаная.

Кендейс бросилась к кромке воды. Ник выбрался на берег. Дженни у него на руках плакала. Кендейс наклонилась, чтобы осмотреть ее покрасневший палеи.

— Кожа не повреждена, — сказал Ник.

— Не будьте таким бесчувственным! — бросила она, возмущенная его спокойствием. — Нужно обработать палец. Никто не знает, что могло быть у птицы в клюве.

— Вы можете помыть руку в ванной комнате в кафе. Я принесу из машины аптечку.