Кэнди?

Он прищурился, вглядываясь сквозь ветровое стекло, когда женщина, сидящая за рулем, припарковалась. Она потянулась за чем-то на соседнем сиденье, и он увидел ее профиль.

Действительно, Кэнди.

— Что тебе придется? — напомнила о себе Дженна, передав ему стопку стаканчиков.

— Ничего.

Он покачал головой, автоматически расставляя стаканы по местам.

— Неважно.

Было бы невежливо уйти так скоро, когда Кэнди только приехала. К тому же встретиться с нею на общественном пляже совсем неопасно. Едва ли здесь у него будет возможность остаться с ней наедине.

Она открыла дверцу и вышла; на ней были кремовые джинсы и муаровая блузка. Рукава были длинные, но тесемки на шее распущены, и тонкая ткань небрежно сползала с гладких золотистых плеч. Она помахала, широко улыбнувшись Дженне, но ее улыбка дрогнула, когда она заметила Дерека.

Дерек вскинул брови, обращаясь к невестке:

— Ты не сказала Кэнди, что я буду здесь?

Дженна усмехнулась.

— Кэнди?

— Кэндис, — быстро поправился Дерек, догадываясь, что на данный период является главным объектом семейных пересудов.

— Считаешь, ее нужно было предупредить?

— Конечно, нет, — солгал Дерек. — Мы ведь друзья.

— Просто друзья? — скептически переспросила Дженна.

— Она не хочет ничего большего, — признался Дерек.

— Это потому, что она тебя боится.

Он хохотнул. Какая чепуха! Это ему надо ее бояться.

Из-за края крышки багажника он увидел, что она пытается поднять большую красную сумку-термос.

— Я сейчас, — бросил он Дженне, оставил стаканы и помчался вверх по лестнице, перескакивая через две ступеньки.

— Нужна помощь? — Он взял сумку из рук Кэнди, не дожидаясь ее ответа.

Она твердо встретилась с его взглядом.

— Привет, Дерек.

Пока не похоже, что она его боится.

— Как дела? — спросил он, пристально наблюдая за ней на тот случай, если Дженна все-таки права.

Она захлопнула багажник и повесила пляжную сумку на плечо.

— Хорошо. А у тебя?

Что-то незаметно, чтоб у Кэнди тряслись поджилки. Они друзья. Друзья, которых неодолимо влечет друг к другу.

— Отлично. — Он повернулся к лестнице, ведущей на пляж. Все действительно просто отлично. Внезапно он почувствовал себя более легким и расслабленным, чем когда-либо за много дней.

— Сегодня я прочитал окончательный вариант презентации, — сказал он, когда они стали спускаться по лестнице. — Кажется, мы уже вполне готовы.

Она пошла рядом.

— Я сканировала последние фотографии для компьютерного показа. Закончила около часа назад.

Они ступили на песок.

— Может, стоит встретиться завтра пораньше, чтобы прорепетировать?

Дерек остановился, поджидая ее.

— Думаю, не помешает. В моем кабинете?

— Хорошо.

Он улыбнулся ей, с каждой минутой чувствуя себя все лучше, затем кивнул на сумку-термос.

— Пойду поставлю это в тень.

— Спасибо.

Кэндис присоединилась к Дженне и Эрин, а Дерек направился к опорной стене, отбрасывающей тень.

Вразвалку подошли Тайлер со Страйкером, поглядывая на сумку-термос и понимающе ухмыляясь.

Дерек скрипнул зубами, поставил сумку, затем выпрямился.

Их ухмылки стали еще шире.

Дерек грозно насупился.

— Волейбол? — крикнула Дженна.

— Отличная идея, — отозвался Дерек, почувствовав внезапную потребность в физической активности.

Они собрались у пляжной волейбольной сетки в пятидесяти футах от места пикника. Вначале Эрин и Страйкер выиграли у Дженны с Тайлером, затем Кэнди с Дереком победили обе команды в двух напряженных играх.

Несмотря на внешнюю хрупкость и изящество, Кэнди оказалась чертовски хорошим игроком. Ее атлетизм удивил Дерека, хотя дух соревнования оказался у нее меньше, чем он ожидал. Дженна ошибается, Кэнди не ведает страха.

Пока барбекю разогревалось, а солнце опускалось все ниже к океану, женщины потягивали коктейли на пляжных одеялах, а мужчины играли во фризби.

Всякий раз, как Тайлер удачно ловил тарелку, Дженна радостно вопила. Эрин тоже болела за Страйкера. Дерек же старался не обращать внимания на молчание, которое сопровождало его игру. Но когда он сделал особенно удачный рывок, от которого покатился по песку с крепко прижатой к груди тарелкой, то не удержался и посмотрел на Кэнди.

Она улыбнулась ему, подняв большие пальцы.

Он почувствовал себя так, словно отразил голевой удар во время Суперкубка.

К тому времени, как они закончили игру и съели гамбургеры, уже достаточно стемнело, чтобы разжечь костер. Стало заметно прохладнее, и они расстелили одеяла вокруг уютно потрескивающего огня.

Небольшие волны плескались о берег в двадцати футах от них, ночь была ясной, а звезды яркими как алмазы.

Дженна прильнула к Тайлеру, а Эрин прислонилась спиной к груди Страйкера. Разговор стих.

Внезапно Дерек явственно ощутил пустоту в руках. Ему захотелось, чтобы Кэнди села к нему. Она бы так гармонично вписалась в его объятья, такая теплая и мягкая, прижалась бы к его груди. Он бы обнял ее, потер плечи, прогоняя гусиную кожу, вдохнул свежий аромат ее волос, ощутил, как ее тело отзывается на его близость.

Как бы ему хотелось обнять и приласкать ее. Но об этом не может быть и речи. Их отношения слишком…

Отношения?

Он пресек эту мысль.

Его взгляд метнулся к ее лицу.

Она, казалось, чувствовала себя неловко, не в своей тарелке, сидя между двумя любящими парами. Что-то вроде того, что чувствовал и он.

Дерек встал.

— Прогуляемся по пляжу, Кэндис?

На лице девушки промелькнула признательность.

— Конечно.

Остальные четверо едва ли заметили, когда они покинули круг света костра. Дерек взял Кэнди за руку. Она не возражала.

— Отличный бросок, — похвалила она его.

Он улыбнулся.

— Спасибо. А ты классно играешь в волейбол.

Кэндис рассмеялась, широко качнув их сплетенными руками.

— А ты красивый мужчина с безупречным вкусом и хорошими манерами.

— Слава богу, что никто этого не слышит.

— Да, это бывает немного неловко.

Но Дерек не испытывал неловкости. Он чувствовал себя глупым, окрыленным и счастливым. Ему бы хотелось, чтобы пляж тянулся до бесконечности и они могли бы идти и идти. Возможно, если они проговорят достаточно долго, он поймет, что между ними происходит.

Вдруг он вспомнил о том, что сказала ему Дженна, и вернулся на землю.

— Кэнди?

Она явно почувствовала перемену его настроения и перестала размахивать руками.

— Да?

— Дженна тут сказала мне кое-что…

Кэнди напряглась.

— …что ты меня боишься.

Кэнди резко остановилась.

— Боюсь?

Он повернулся к ней. Холодный свет восходящей луны освещал ее лицо. На ней не было макияжа, но кожа все равно выглядела безупречно гладкой, ресницы длинными и черными, а губы были цвета роз. Она определенно самая красивая женщина в мире.

Его голос понизился до шепота.

— Я не хочу, чтобы ты меня боялась, Кэнди.

Она улыбнулась уголком рта и покачала головой.

— Я не…

— Хорошо.

— …то чтобы боюсь…

— Как это понимать?

— Ты лишаешь меня душевного покоя, — призналась она.

Он взял ее другую руку и чуть расставил ноги на песке.

— Потому что возбуждаю тебя? — спросил с надеждой.

— Потому что я никогда не знаю, о чем ты думаешь, — уклончиво ответила она.

— Хочешь знать, о чем я думаю сейчас?

— Не уверена.

— Я думаю, что ты красавица.

— Дерек…

— Я думаю, что хочу поцеловать тебя.

— Не говори…

— Впрочем, я всегда хочу поцеловать тебя.

Не дожидаясь ее ответа, он наклонился и исполнил свое желание.

Она не отстранилась, она обмякла.

Он обнял ее за талию, а ее руки обвили его шею. Поцелуй был неторопливым и нежным, долгим и утоляющим. Это было то, чего ему хотелось у костра. Кэнди и он вместе, в объятиях друг друга.

Ему необходимо было крепко обнимать ее и забыть обо всем. Хотя бы ненадолго. До тех пор, пока он не вернет себе способность трезво мыслить. Пока не сможет спокойно смотреть на нее, не наполняясь желанием.