Лоре показалось, что у матери начался бред.

Не зная, что делать, она крепко прижалась к Энн, мучительно жалея эту еще не старую, но почему-то заживо похоронившую себя женщину. Теперь ей стало понятно почему. Мать тихо заплакала.

Лора подождала, пока Энн немного успокоится, и проговорила бодро:

— Мам, ты прости меня, но тебе еще только сорок семь лет. Ты у меня всегда была красавица и сейчас прекрасно выглядишь. По-моему, тебе нужно выйти замуж.

Миссис Корнби с изумлением подняла на нее глаза.

— Лора, что ты говоришь? Кому я теперь нужна? Я уже просто старая перечница.

— Глупости, мама, — ответила дочь, отлично понимая, что в таком случае пустое сочувствие никакой пользы не принесет. — Я считаю, что ты должна уволиться из своей конторы и заняться собой. Мы с Джози больше не будем сидеть у тебя на шее, а Рей достаточно богат, так что никому из нас бедствовать не придется. Ты просто давно поставила на себе крест, а это очень плохо. Ты сама говорила, что у тебя было много поклонников.

— Но это было двадцать лет назад… — нерешительно заметила мать, но в глазах у нее на секунду промелькнул огонек.

— А Чарлз Сэвидж? — спросила Лора. Она-то знала, что Чарлз постоянно присылает матери поздравления со всеми возможными праздниками. Это только Энн считала, что Лора не подозревает, от кого ее мать много лет подряд получает письма с четким почерком на конвертах, но всегда без обратного адреса и подписи.

— Чарлз… Не знаю. Я же ему отказала по меньшей мере раз шесть. И последний раз это было ммм… так давно.

— А если тебе пригласить его в гости?

— Что ты, это неудобно…

— Хорошо, согласна. Тогда я приглашу его к нам на свадьбу, — решительно сказала Лора. — Но…

— Никаких «но»! Это моя свадьба, и я сама решу, кого мне приглашать. А от тебя требуется, чтобы ты выглядела на все «сто»! Считай, что это мой тебе подарок.

— Хорошо, дочка, я постараюсь, хоть это с моей точки зрения, бессмысленная затея, — со вздохом сказала Энн, но что-то в ее голосе неуловимо изменилось.

— Вот и отлично. А теперь выпей чаю и оттдохни. За мной скоро заедет Рей, мы собирались в ресторан, но, если ты хочешь, мы останемся с тобой.

— Ох, нет, Лора, вы уж поезжайте, а я лучше побуду немного одна: полежу, посмотрю телевизор… Мне надо собраться с мыслями.

— Ладно, мамочка, тогда не скучай и не думай слишком много. И имей в виду, что ты ни в чем передо мной не виновата. Это я тебе всем обязана, ведь ты одна, ты меня одна вырастила. — говоря это, Лора прикусила губу, заставляя себя больше не думать о кошмаре восьмилетней давности. Она встала, поцеловала мать в щеку и вышла, погасив верхний свет.

За неделю до намеченного дня свадьбы Рей сказал, что должен съездить в Вену: его пригласили на какой-то медицинский симпозиум. Лора, конечно, жалела, что целых три дня его не увидит, но утешала себя тем, что дел у нее по горло и скучать не придется. К тому же это были выходные, и она решила воспользоваться возможностью и уделить как можно больше внимания Джо. Ей хотелось спокойно, один на один, объяснить дочке, что она выходит замуж, и выяснить ее мнение о Реймонде. Лора видела, что девочке Рей очень нравится, но неизвестно еще, как она отнесется к перспективе того, что он заменит ей отца, и они будут жить в одном доме.

Джо была краткой.

— Он… — она на секунду запнулась, подыскивая слово, и по старой детской привычке сунула в рот палец. — Он классный!

— Правда? — сердце Лоры подпрыгнуло. В устах ребенка такого возраста это прозвучало наивысшей похвалой.

— Ну да, он же обещал мне пони! И он такой высокий, выше папы Кейти. А тебе он нравится?

— Нравится, — чистосердечно призналась Лора. — Очень.

— Тогда тебе надо на нем жениться, — вынесла Джози приговор.

— Я обязательно так и сделаю, если ты так считаешь, — рассмеялась Лора. — Но тогда нам придется жить в его доме.

— А какой у него дом?

— Красивый. А еще очень большой и старинный.

— А там есть привидения? — замирающим голосом спросила Джо.

— Не знаю, надо спросить у хозяина.

— Хорошо бы были, — мечтательно вздохнула девочка. — А ба тоже будет с нами жить?

— Ммм… — замялась Лора. Этот вопрос она не предусмотрела. — Знаешь, я считаю, что бабушка тоже должна выйти замуж и жить со своим мужем.

— А разве бабушки умеют выходить замуж? — недоверчиво спросила Джози.

— Твоя умеет. Ведь она у нас еще совсем молодая, правда?

— Ба хорошая. И такой вкусный торт печет! Кейти тоже сказала, что лучше не бывает. А если она выйдет замуж, она будет печь торт только для своего мужа?

— Да нет, мы будем часто-часто приходить к ним в гости, и она всегда будет готовить твой любимый торт только для тебя.

— Ну, тогда пусть выходит, — разрешила Джо.

Реймонд исправно звонил каждый вечер, поэтому у Лоры даже не успело возникнуть чувство, что они расстались. На третий день, в понедельник, она ушла с работы пораньше, чтобы пройтись по магазинам и посмотреть себе что-нибудь новенькое к зиме. Выходя из магазина и обдумывая, не купить ли приглянувшееся ей пальто, она случайно оглянулась и вдруг увидела невдалеке черный «крайслер», точь-в-точь как у Реймонда. Разумеется, это не его машина, подумала Лора, ведь он должен приехать только на следующий день, но что-то заставило ее остановиться. А вдруг он вернулся пораньше? Мелькнуло у нее в голове, и она решила подойти поближе: номеров с такого расстояния не было видно. Пройдя несколько метров, Лора присмотрелась и поняла, по это действительно машина Реймонда: номера были знакомые. Она широко улыбнулась и весело зашагала прямо к автомобилю, как вдруг ее внимание привлекла совсем молоденькая девушка с распущенными черными волосами, бегущая через улицу. Она оживленно махала кому-то рукой. К удивлению Лоры, которая почему-то остановилась, наблюдая за ней, девушка подбежала к «крайслеру» и дернула дверцу.

— А вот и я! — крикнула она в приоткрытое окно, постучав для верности по крыше, — Заждался, милый?

Изнутри ей открыли дверцу, после чего девица впорхнула в машину. Лора Корнби приросла к тротуару. Некоторое время автомобиль не двигался видимо, сидящие внутри него, решали, куда ехать. Лора почти механически направилась дальше по тротуару. Она поравнялась с «крайслером», а потом, помедлив, зашла чуть-чуть вперед и повернулась, пытаясь рассмотреть сквозь лобовое стекло, что происходит внутри. А происходило там следующее: на месте водителя в обнимку с только что виденной ею черноволосой девицей сидел Реймонд Донован в своем любимом темно-синем плаще и шляпе. Только на пальце его руки, лежавшей на руле, сверкало совершенно незнакомое золотое кольцо с печаткой.

Окаменевшая Лора просто стояла и, молча, смотрела на него, приоткрыв от изумления рот. Реймонд не видел ее, он что-то говорил своей спутнице, время от времени прерываясь на поцелуи. Но зато ее заметила девица. Она что-то щипнула Рею на ухо, после чего тот как-то вдруг сгорбился, потом бросил на Лору быстрый косой взгляд и тут же нажал на сцепление.

Через пару секунд черный «крайслер» сорвался с места, пронесся мимо нее и исчез за поворотом. Лора успела увидеть только, как девушка, сидящая на том месте, где последнее время так часто сидела она сама, повернулась и показала ей язык. Лора Корнби еще долго стояла на тротуаре. Мимо проходили люди, некоторые толкали ее, кто-то отпускал едкие замечания. Она ничего не понимала. Она безуспешно пыталась справиться с ощущением, что внутри нее вдруг разверзлась огромная бездонная пропасть, в которую медленно проваливаются все ее мечты и надежды… Из этой пропасти веяло могильным холодом.

Минут через пятнадцать она очнулась и обрела способность двигаться. Не поднимая головы и с трудом переставляя ноги, она бесцельно побрела дальше по улице, повернула за угол, потом еще куда-то… Пропасть внутри не исчезала, но добавилось еще одно ощущение. Теперь ей казалось, что на ее сердце откуда-то свалился очень тяжелый и горячий камень и он медленно, но неотвратимо раздавливает этот хрупкий, нежный орган. Было так больно, что она с трудом могла дышать.