– Зря они выбрали для жертвы ацтека, – негромко произнес кто-то за спиной.

Друзья обернулись, увидев перед собой высокого худого человека с красивым, но уже тронутым морщинами лицом. В облике незнакомца было что-то такое, что внушало уважение – может быть, отсутствие суетливости, может, горделивый взгляд, а может, что-то еще. Ясно было, что этот человек привык не повиноваться, а отдавать приказы другим. Однако вид и горделивая поза его плохо соответствовали одежде, более чем скромной, сотканной из волокон агавы и подпоясанной простой веревкой…

Купец! – тут же догадался Асотль. Ну конечно, купец – им запрещалось носить богатые одежды и украшения…

– А почему? – негромко спросил Шочи. – Почему плохо, что жрецы взяли ацтека?

– Ацтеки – воинственный и сильный народ. – Купец ухмыльнулся. – И наш правитель вроде как им покровительствует. По-крайней мере, ацтеки сейчас живут на наших землях.

– А где они обычно живут, эти ацтеки? – просто так, чтобы поддержать разговор, поинтересовался Асотль.

– Обычно они живут в пути, – странно пояснил незнакомец. – Да-да, парни, их дом – нагорье… Впрочем, сейчас у ацтеков есть и селение, Мешикальтцинко, если его еще не разрушили шочимильки.

– Но шочимильки – и наши враги!

– Вот именно! А враги наших врагов – наши друзья.

– Тогда зачем приносят в жертву ацтека?

Купец неожиданно расхохотался:

– Рад, что хоть вы это понимаете. Ацтеки – сметливый и красивый народ, подождите, они еще себя покажут… Кстати, ты, парень, как раз похож на ацтека.

– Я? – Асотль хмыкнул. – Не больше, чем вот Шочи.

– Нет, похож, – настаивал незнакомец. – Поверь мне, я много чего повидал в мире пятого солнца. Для колуа ты слишком вызывающе красив!

Асотль просто хлопал глазами, не зная, что и ответить.

В этот момент снова забили барабаны, а наверху пирамиды заголосили жрецы – и все собравшиеся, упав на колени, в экстазе протянули руки к небу, к богам…

На миг все стихло… Послышался жуткий вопль… на жертвеннике мелькнуло что-то красное… Ясно – жрецы вырвали пленнику сердце… Теперь отрубят голову, вместе с другими наденут ее на специальные прутья у подножия пирамиды – тцомпантли, а обезглавленное тело сбросят вниз – вот оно, как раз кувыркается по крутым ступенькам. Ага, старики на средней площадке поймали его… Унесли в храм с плоской крышей, чтобы содрать кожу и расчленить для жертвенного пира. А в эту кожу потом обрядится жрец. В окровавленную кожу врага. Жертвы. Необходимой, чтобы солнце катилось по небу, чтобы оно не погасло, как уже случалось четыре раза, а нынешний мир – мир пятого солнца – будет существовать, пока солнце может питаться досыта жертвенной кровью людей, их горячими, трепещущими сердцами. Так уж устроен мир.

Кстати, говорят, ацтеки поступали со своими пленниками точно так же. И шочимильки. Да и вообще – все.

– Эй, приятель, гляди-ка!

Асотль вздрогнул – Шочи довольно чувствительно пихнул его локтем под ребро.

– А? Что?

– Во-он, туда смотри, чучело!

Юноша, конечно, немного обиделся на друга за «чучело», но, проследив за взмахом руки Шочи, закусил губу… И растерянно моргнул… Неужели?

По крутой лестнице с вершины пирамиды спускались девушки в белых хлопковых платьях, их волосы, грудь и запястья были украшены яркими цветами – желтыми, синими, красными, потрясающе красивое зрелище, понятно любому. А впереди, в окружении подружек, шла девушка в золотой сияющей диадеме… Та самая… Девушка с глазами как звезды.

Белый наряд ее был забрызган жертвенной кровью, как видно, эта девчонка наблюдала за церемоней в числе почетных гостей… Да кто же она такая?!

– Ого! – откуда ни возьмись, подбежал весельчак Сенцок. – На кого это ты так вылупился? О! Красивая девушка… Кто такая?

– А я почем знаю? – неожиданно рассердился Асотль. – Вот заладили все – кто да кто? Ясно, что не из простых.

– Ну да уж. – Сенцок хохотнул и протянул приятелю пирожок из кукурузной муки. – Хочешь?

– Хочу… – Асотль улыбнулся. – Дай два… нет, лучше три.

– Ого – три! Возьми сам-то… Вон, у камней раздают.

– Давай, давай…

Выхватив у Сенцока из рук несколько пирожков, юноша быстро побежал к лестнице, расталкивая плечом толпу. Сердце билось, а в голове была одна мысль: «Только бы не ушла…»

Ну, старик, что ты путаешься под ногами? А ты, женщина? Ну дайте же пройти! Ну пожалуйста…

И где же?

Остановившись, Асотль зашарил глазами… Где?

– Эй, парень, тут девчонки не проходили? Красивые такие, с цветами.

– С цветами? А, вон туда пошли. Ты случайно не видал здесь…

Юноша не слушал – бежал. И за углом пирамиды, у входа в сад наконец увидел…

О, Асотль был хитер! Пронырливым койотом юркнул в соседнюю аллейку, тянувшуюся параллельно, по ней и пошел, то и дело прислушиваясь. Ага – вот он, девичий смех, никуда не делся… Теперь на углу – оп! Выскочить и идти себе, будто так и шел… Медленнее, медленнее…

Все! Теперь пора! Обернуться:

– Хочешь пирожок?

О боги!!! Не те!

Нет, девчонки красивые, и вот эта, что стоит прямо перед ним, – хохотушка:

– Ты кто?

– Я? Асотль.

– А я Тескаль. Будем дружить?

– Будем… Слушай, а ты не видала тут девушку… такую… с сияющими глазами. И вы все – не видали?

– А у нас тут у всех глаза сияют! Разве нет?

Девчонки дружно расхохотались.

– Ну, платье у нее еще все в крови… Видать, близко стояла…

– А!!! – Тескаль улыбнулась. – Так бы сразу и сказал. Не знала, что у Ситлаль такие знакомые.

– Как ты сказала? Ситлаль?

Какое подходящее имя – Ситлаль – «Звездочка»!

– Так где же она?

– Беги во-он к той беседке – догонишь. Она у нас любит уединиться.

К беседке? А, вот она – среди цветов, с позолоченной крышей… Изящный мостик рядом, и тихонько журчит ручей.

Выскочив из кустов, юноша едва не упал, еле-еле удержал равновесие, выронив пирожки в песок… И вскрикнул:

– Ой!

– Ну вот. – Сидевшая в беседке девушка – та, та самая! она! – недовольно повела плечом. – Видно, сегодня нигде не найти мне покоя…

– А я и так не спешу, – улыбнулся Асотль. – Хочешь, угощу тебя пирожками?

– Теми самыми, что валяются на земле?

– Ой…

Юноша смутился, а потом осмелел, поднял глаза:

– Ты – Ситлаль?

– А тебе что за дело?

– Так… Хотел пригласить тебя на наш вечер, в кальмекак. Ты не бойся, там и другие девушки будут, ведь сегодня праздник – нам можно плясать и веселиться вместе.

– Хм. – Лицо юной красавицы надменно скривилось. – С чего ты взял, что я буду шляться по всяким там школам? Будто у меня нет других дел. Ну и что, что сегодня праздник? Мне он, кстати, не очень-то нравится… Брр… О! Слышишь? Меня уже ищут!

И в самом деле, в саду раздались голоса, между прочим мужские. Звали Ситлаль.

– Что ж, вижу, у тебя много поклонников, – огорченно пробормотал Асотль. – Прощай.

– Это слуги. – Ситлаль неожиданно улыбнулась. – Во-он, бегут уже…

– Прощай… – снова повторил юноша.

– Прощай… Да! Постой-ка! Ты ведь так и не сказал, где находится твой кальмекак.

Они кружили в пляске под ритмичную дробь барабанов и пение тростниковых флейт. Все – «воины-орлы», «воины-ягуары»…

– Хэк!!!

Подпрыгивая, одновременно выбрасывали вверх правую руку.

– Хэк!!!

А потом – левую…

Потом дружно совершали прыжок. Все движения были четко выверены и регламентированы, ведь это был не просто танец, нет, он имел сокровенный божественный смысл. Как и жертвоприношения, как и весь праздник.

– Хэк!!! Хэк! Хэк! Хэк!

На юных воинах были одни лишь набедренные повязки из хлопка, зато множество золотых украшений – браслеты, пекторали, цепочки, серьги.