Он посмотрел на Сэнди. На эти темные локоны… высокую грудь – такую нежную, упругую и податливую… ноги, сильные, мускулистые и стройные… Он так хотел ее!

Но для него больше не было места в ее жизни. Пьеса закончена, роль доиграна, актеры снимают грим и расходятся по домам.

Нет, еще надо попрощаться. Нэш с трудом разжал пересохшие губы и произнес заключительную фразу:

– Я должен идти.

Слова упали, словно камни в горах, и наступила тишина. Боль в глазах Сэнди рвала Нэша на части.

– Я понимаю…

Если она сейчас остановит его, если тронет за руку, посмотрит в глаза – он никуда не пойдет, к черту спортивную обувь и прежнюю жизнь, он не может без Сэнди, он не должен уходить от нее…

Она медленно поставила стакан на стол и прошла мимо, не поднимая глаз. Не остановила. Не посмотрела.

Нэш стоял, растерянно комкая в руках пиджак. Сэнди резко повернулась, кинулась к нему, обняла за шею и спрятала лицо у него на груди. Это было прощание. Нэш судорожно пытался проглотить странный колючий комок в горле. Что с ним такое? Дифтерия?

Ее грудь была так близка, так соблазнительно упруга… Сэнди прошептала ему в плечо:

– Спасибо…

Нэш глухо застонал и обнял ее крепче. Все, все в его жизни она перевернула с ног на голову, заставила участвовать в каких-то фантастических предприятиях, но… Он любил ее.

– Куда ты поедешь?

– Обратно в Новый Орлеан. Надо забрать машину. И дела там еще остались. Шелдон злится…

– Останься…

– Сэнди…

– Только на сегодняшнюю ночь! Улетишь утром…

А чего ты ждал? Что она предложит тебе руку и сердце? Дурак, несчастный дурак, беги отсюда, иначе конец.

– Я не могу.

Он пошел к двери на негнущихся ногах. Сэнди тяжело дышала, борясь со слезами.

– Нэш!

Он даже обернуться боится.

– Я увижу тебя когда-нибудь?

– Не знаю. Это зависит…

– От чего?

– От того, заеду я в Сан-Франциско по делам или нет.

В эту минуту Нэш Оуэн возненавидел себя. Осторожно вышел и плотно закрыл за собой дверь.

Сэнди досчитала до пятнадцати – за это время можно спуститься и выйти, а можно вернуться обратно… Кинулась к окну, отодвинула занавеску.

Нэш Оуэн шел по улице, опустив голову и сильно прихрамывая, словно старая травма напомнила о себе. Дождь хлестал его по плечам и склоненной голове, но Нэш не обращал на это никакого внимания. Два или три такси притормозили рядом, но отъехали ни с чем.

Сэнди взяла себя за горло. Очень крепко и больно. Чтобы не завыть в голос.

Что она может сказать ему? Вернись? Останься со мной навсегда?

Нэш скрылся за углом. Сэнди села на пол и заплакала. Она плакала тихо и сосредоточенно, чувствуя, как вместе с Нэшем уходит из нее жизнь.

Почему она носилась с этой Кристиной, с алмазами, с агентами ФБР – почему не занялась своей жизнью?

Вот она уходит, ее жизнь. Ее мужчина, раздосадованный, растерянный, не захотевший остаться приятным дополнением к ее проклятой работе. Ее единственный мужчина. Ее последний мужчина.

Теперь Сэнди не боялась этого слова на букву «л». Она любила Нэша Оуэна, она была влюблена в него как кошка и отдала бы полжизни, если бы сейчас он вернулся к ней.

Дура, злосчастная дура! Да, дело Кристины Картер она раскрыла, это верно, но вот отличить любовь от секса не сумела, и теперь сидит здесь на полу, среди разбросанных вещей, одна, всегда и во веки веков одна… Глупая Сэнди Хоук.

Ролли ей рассказывал когда-то… Как он повстречал женщину – и потерял ее. Потому что для него всем тогда была его проклятая работа, работа, только работа. А ту женщину он вспомнил, когда остался один на улице, больной, без денег и жилья и, разумеется, без работы.

Вспомнил и уже никогда больше не забывал. Потому и пьет.

Похоже, глупая Сэнди Хоук совершила сегодня ту же самую ошибку.

Прошло два месяца.

Сэнди откинулась на спинку кресла и устало закинула ноги на край стола. Пружины угрожающе завыли. Хорошие пружины, стальные.

С противоположной стороны стола на нее пристально смотрел Рональд Эндрю Старк, консультант и партнер по фирме.

– Поосторожнее, конфетка. Мы только открылись, а если ты погибнешь при падении с кресла, придется закрываться.

Сэнди привычно пропустила воркотню компаньона мимо ушей и еще больше откинулась в кресле, предаваясь воспоминаниям, что иногда позволяла себе вот в такие редкие минуты затишья.

Офис был небольшой, но очень уютный. Зеленая вывеска с золотыми буквами извещала, что именно в этом небольшом домике находится контора частного детектива С. Хоук. Мечты Сэнди начинали сбываться.

Разумеется, размышляла она, этому весьма, способствовало блестящее завершение ее первого дела. Еще бы! Частному детективу удалось выследить и поймать (в отчаянном броске, отчетливо вспомнила Сэнди) опасную и неуловимую преступницу, которую так долго и безнадежно выслеживала целая группа фэбээровцев. После этого заказы посыпались как из рога изобилия. Главное, ее профессиональные (в высшей степени профессиональные, самодовольно подумала Сэнди) услуги неплохо оплачивались.

Очень скоро ей удалось собрать сумму, необходимую для аренды помещения. И тогда Сэнди окончательно поняла, что работа сыщика станет главным делом ее жизни. Ну и все. Что еще человеку надо для счастья? Азарт погони, радость победы – это даже лучше секса… М-да…

Ее фотографии (вместе с Нэшем, без Нэша, Нэш без нее) появились в «Ньюсвике» вскоре после битвы на автобусной станции. Именно эти фотографии Сэнди вырезала из журнала и хранила отдельно. Нэш. Нэш Оуэн.

Кто сказал, что она его забыла? Нет, она, конечно, старалась, очень старалась…

Гордись, Сэнди Хоук, ты своими руками придушила великую любовь всей своей жизни.

И нечего тогда лить слезы по ночам. Тем более что во всем остальном ее дела складывались просто сказочно.

За два месяца она успешно справилась еще с тремя заказами и окончательно забрала Ролли к себе. Он бросил пить, во всяком случае выпившим она его больше ни разу не видела. По вечерам они играли в шахматы, а днем она старалась занять себя работой. Страшнее всего было по ночам, когда сны о Нэше чередовались с невеселыми мыслями о собственном будущем.

Да, нашелся сын Ролли от первого брака. Сам Ролли не видел его с тех пор, как мальчику исполнилось три года, но парень нашел его сам. Возможно, именно поэтому Ролли больше и не пил. У Джейка были такие же пронзительные голубые глаза, и он так же здорово играл в шахматы. Возможно, со временем он тоже станет неплохим сыщиком.

Сэнди вздохнула.

– Ролли?

– Да?

– Скажи, тебя никогда не охватывало отчаяние?

– Да каждый день, прям с утра. Глаза открыл – вот и отчаялся.

- Я серьезно. Тебе никогда не казалось, что твоя работа пожирает твою… как сказать-то… личную жизнь?

– Детка, перед тобой сидит наглядный пример подобного пожирания, и уж ты-то об этом хорошо знаешь. Три жены не вынесли соперничества с работой, а сын набирался сил для общения целых двадцать четыре года.

– Да ну тебя!

Она вытащила из специально отведенного ящика журнал «Стар». Нэш Оуэн рядом с шикарной брюнеткой. Журнал с отеческой гордостью сообщал, что скоро, по всей вероятности, свадебные колокола зазвонят для Нэшвилла Альфреда Оуэна и Розамунды Бриллинг (вот это имя!), дочери известного скотопромышленника из Огайо. Счастья вам, мистер Оуэн.

– Сэнди?

– Ну…

– Поезжай к нему.

– Что?

– Что слышала. О, почта.

Ролли сходил за почтой и принес целую пачку конвертов. Сэнди распечатывала их, не думая ни о чем, кроме его последних слов.

Поезжай к нему. Поезжай к Нэшу.

Глупости.

На стол выпал желтоватый листок. Чек. Сэнди прочитала сумму. Перечитала еще раз. Еще и еще. Молча, сунула Ролли. Он весело вскинул брови.

Десять тысяч долларов на предъявителя. Анжела Кениг.

– Господи, Ролли, она все-таки получила алмазы! Мы с Нэшем… Я так и предполагала! Но… что же мне с этим делать?