К ужасу Бет, ее глаза наполнились слезами. Пока она говорила, он вел ее по коридору, и теперь девушка очутилась в большой комнате, удивительно напоминавшей ей гостиную в замке. Обстановка пробудила в ней воспоминания, от которых лицо сразу же загорелось, а сердце взволнованно забилось в груди.

– Проходи, присаживайся, и мы обо всем поговорим, – предложил Алекс, снимая с нее плащ.

Он усадил Бет на большую софу, поставил рядом ее коробку с загадочным содержимым и, выйдя на минуту, вернулся с двумя стаканами.

– Это бренди, – сказал Алекс, – выпей. Поможет немного расслабиться...

Бет послушно сделала глоток и невольно сморщилась.

– Я недавно пила шампанское с твоей тетей, – проговорила она, отставив стакан. – Бренди слишком крепок. Алекс... я не могу принять твой подарок. Да, он прекрасен... хрусталь божественный, даже лучше, чем я могла представить, но зачем... зачем ты это сделал? – Девушка забыла все слова, которые готовилась произнести, и действовала, как ей советовала Анна, – руководствуясь лишь чувствами.

– Разве моя тетя не сказала тебе? – с грустью спросил Алекс. Он не предполагал, что родственница лично передаст заказ Бет. Хотя, насколько он знал тетушку, это было на нее очень похоже. Она всегда ревностно относилась к продукции своей фабрики и старалась ближе узнать очередного покупателя. Интерес же к Бет усиливался из-за нежных чувств, которые ее племянник испытывал к девушке.

Бет тянула с ответом, не решаясь посмотреть на Алекса.

– Она сказала... сказала, что все из-за твоей любви... – тихо произнесла девушка, чувствуя на себе взгляд мужчины, и смущенно покраснела.

– Ты ей поверила? – Голос был мягким и спокойным.

Бет прикусила губу.

– Я... – Она ощущала, как самообладание покидает ее. Ей хотелось отдаться своим чувствам, забыть все страхи и опасения. – Я... я бы хотела верить, – призналась она.

– Зачем? Чтобы снова заняться сексом? – Алекс не смог удержать едкий упрек.

Бет почти простонала – его слова по-настоящему задели ее.

– О, Бет, дорогая... милая... любовь моя, прости, – полным раскаяния голосом извинялся Алекс, – я не хотел...

– Нет, нет, ты прав, я знаю, я заслужила это, – отрывисто перебила она, – мне не следовало сюда приезжать.

Бет вскочила, пытаясь в отчаянии сдержать слезы. Конечно, она ошиблась – Алекс не любил ее. Его тетя поняла все неправильно.

– Чего ты заслуживаешь по-настоящему, так это быть любимой. Тебя надо обожать и боготворить, – говорил срывающимся голосом молодой человек.

– Алекс... – запротестовала Бет.

– Ну как ты могла подумать, что я такого невысокого мнения о тебе? – Алекс с сожалением в голосе прервал ее возражения. – Ты не представляешь, как я скучал по тебе, сколько раз мне хотелось найти тебя, чтобы похитить и увезти в свой замок, как это сделал бы наверняка какой-нибудь мой предок.

– Я не верю, что ты можешь поступать как человек из Средневековья, – заявила Бет, – ты...

– Правда?.. Спорим? – Не дожидаясь ответа, Алекс нежно подхватил девушку, целуя ее со страстью, которая сломила бы любое сопротивление.

Она пыталась что-то говорить, возражать... просить подождать и объяснить... но слова тонули в бурном потоке страсти. Целуя ее, Алекс взял Бет за руки, сцепив свои и ее пальцы. Так они стояли – рука к руке, приблизившись вплотную друг к другу. Девушку пробирала сладкая дрожь, выдавая ее с головой.

– Просто секс не может быть таким, – шептал Алекс, нежно касаясь губами ее рта. – Просто секс не заставил бы меня чувствовать то, что я чувствую к тебе. На заурядный секс ты не отзывалась бы так, как сейчас.

– Алекс, я ошибалась, – виновато проговорила Бет. – Я обманывала тебя и себя... свои чувства. Я думала...

– Я знаю, что ты думала, – перебил он. – Гораздо важнее, что ты чувствовала... что ты чувствуешь сейчас. Или мне самому все узнать?

Кофточка Бет как-то незаметно и удивительно быстро оказалась расстегнутой, но девушку это уже не беспокоило. Она горела желанием, она неистово целовала Алекса, мешая снять с себя другую одежду, лаская его тело...

– Скажи, что любишь меня, – стоя на коленях перед полуобнаженной девушкой, просил он.

– Я люблю тебя... люблю... О, Алекс, Алекс... – Бет задыхалась.

Их страсть была всепоглощающа. Они набросились друг на друга, как двое голодных людей набрасываются на деликатесы. Они пробовали каждое блюдо, оценивали его на вкус, жадно глотали горячий любовный напиток, и наконец одновременно закричали, завершая пиршество. Финал был потрясающим, думала Бет, лежа в жарких объятиях Алекса.

Когда Алекс встал и наклонился, чтобы поднять Бет и отнести ее на большую, широкую кровать в спальне, девушка запротестовала:

– Я не могу... мне надо домой, уже поздно... магазин...

– Твой дом – я. Магазин может подождать, а мы нет...

На этот раз у них был «ужин», блюда которого соответствовали индивидуальным, самым сладострастным рецептам. Они смаковали каждое, как настоящие гурманы.

– Как ты думаешь, что в коробке? – спустя некоторое время спросила Бет, повернувшись к Алексу. Глаза ее уже закрывались от приятной истомы во всем теле.

– Не знаю. Придется подождать. Помнишь? Можно открыть, только когда у меня будет такая же.

– Алекс, я уже говорила, как сильно люблю тебя?

– Много раз, – восторженно протянул молодой человек.

– А Джулиана Кокса я никогда по-настоящему не любила, – уверила Бет. – Это было... я просто хотела любить... хотела верить ему...

– Забудь, он нам неинтересен, – успокоил Алекс.

Бет сладко вздохнула от удовольствия. Ей нравилось, что он так спокоен с ней, что проникся ее признаниями в совершенных ошибках.

– Я была уверена, что у тебя есть коварный план заставить меня заказать хрусталь именно на вашей фабрике, – поддразнила она Алекса, проводя ноготками по его горячим губам.

– Ты не права, – покусывая кончики ее изящных пальцев, отвечал Алекс. – Моей целью всегда было вот это...

Он бережно повернул протестующую и смеющуюся Бет так, что она оказалась сверху.

– Алекс!.. Опять? Но нельзя же...

– Можно, – убеждал он. – Еще как можно!

ЭПИЛОГ

– Ну что, откроем? – таинственно прошептал Алекс.

В рождественский сочельник они находились в его квартире. Следующий день молодые люди собирались провести с семьей Алекса, а после поехать к родителям Бет. Но сегодня им никто не мешал наслаждаться обществом друг друга.

На безымянном пальце девушки сверкал перстень с безупречно ограненным бриллиантом, который Алекс только что подарил ей, хотя и выбирали они это чудо вдвоем на прошлой неделе. Но молодой человек посчитал нужным вручить любимой ювелирный шедевр именно сейчас. Когда же Бет потянулась за таинственным подарком тетушки, драгоценный камень заиграл, заискрился на свету, как прозрачная льдинка.

Они собирались сыграть свадьбу весной в Англии, а затем отправиться в Прагу. В замке должен состояться грандиозный праздник в честь их бракосочетания.

– Все та же семейная традиция? – шутила Бет, когда Алекс рассказывал ей о своих планах.

– Не совсем, но я знаю, это много значит для нашей семьи...

– И для меня, – добавила девушка, глядя на него влюбленными глазами.

Когда они сняли красочные обертки с коробок, Бет на мгновение задумалась: как же она счастлива! От одной мысли, что она могла не встретить Алекса вовсе, по ее коже пробежал озноб.

Под блестящей бумагой Бет обнаружила простую картонную коробку. Быстро раскрыв ее, девушка собралась достать содержимое, но остановилась.

Алекс сидел рядом, не спуская с нее глаз.

– Мы должны раскрыть их вместе, помнишь? – строго напомнила Бет, но, посмотрев ему в глаза, укоризненно хмыкнула: – Ты ведь знаешь, что там, правда?

– Это семейная традиция, – ответил Алекс, улыбнувшись.

– Эх ты, – засмеялась девушка, засунув руку в коробку. Улыбка не исчезала с ее лица. Бет извлекла великолепный фужер, почти кубок. Похожие она видела в Праге, в магазине подарков отеля, где останавливалась. Но этот был еще красивее.