Может быть, это было и не все, что хотел сообщить выступающий, но этого уже никто не узнает. На «сцену», то есть чуть вперед из толпы в пять скучающих человек, вышел второй оратор — кипящая праведным гневом рыжеволосая девушка со сверкающими зелеными глазами.

Несчастный плюгавый человечек столкнулся в ее лице с феминизмом всего мира.

— Так вы полагаете, сударь, что женщина менее способна к активной общественной деятельности, нежели мужчина? — Вопрос, разумеется, был риторическим. — Знаете ли вы, что идете против фактов? В компаниях, где во главе стоит женщина, дела идут ничуть не хуже, а часто и лучше, чем в «патриархальных». Знаете почему? Я вам скажу. Потому что женщина, ощущающая большую ответственность, отказывается зачастую от всего остального и полностью отдает себя делу. А мужчина, чем бы он ни занимался, гораздо менее способен пожертвовать своими прихотями, привычками, страстями и личными интересами! И из-за этих вот ваших пристрастий часто страдает дело! Ваша мужская натура такова, что вы просто не можете в большинстве случаев отдаваться чему-то полностью, со всей энергией… — Анна задохнулась. В ней говорило не только возмущение клеветой на весь женский род, но и горечь от «половинчатости» мужчин и от их пристрастий, рушащих не только дела, но и жизни спутниц.

— Браво, леди, вы великолепны! — В уголке оратора собралась уже настоящая маленькая толпа, и откуда-то из этой толпы раздались аплодисменты.

Разгоряченная спором Анна была неотразима. Изумрудные глаза сверкали, щеки разрумянились. Увидев, кто ей рукоплещет, она почувствовала, что сердце радостно пропустило удар и, точно опомнившись, сильно забилось. Господи, это же он, а я тут… краснею! Анна ощущала, что заливается краской — до самых ушей и вниз по шее, медленно и неумолимо. Перед ней стоял и весело и открыто улыбался… Дэниел Глэдисон.

Анна не знала, куда деться от смущения. Как всегда, лучшего спасения, чем Питер и его «могучее» плечо, она не нашла. Странно было видеть, как энергичная девушка, минуту назад столь страстно обличавшая никчемность мужчин, потупилась и отступила на шаг, чтобы спрятаться за спиной молодого человека, который был ниже нее на несколько дюймов.

Питер совершенно не понял, что происходит и почему Анна прячется за его спиной, он только чувствовал себя защитником и был страшно горд этим.

Так что в одном месте вместе оказались сразу трое людей, которые не вполне понимали, что происходит. Анна не знала, почему она стоит тут и краснеет только от того, что на нее смотрит с мягкой улыбкой привлекательный мужчина… который вчера так осторожно прикасался к ее обожженной коже. А Дэниел не мог дать себе отчета в том, почему его так неприятно кольнул инстинктивный шаг Рыжей Ведьмы за спину забавного худощавого парня. Он одернул себя: ну что ж, парочка как парочка, Ведьма тоже имеет право на личную жизнь. Правда, возможно, что ее характер больше никто и вынести не может, едко сказал себе Дэниел.

— Так как ваша нога… ноги? Вижу, передвигаться вам ничто не мешает. Или это ваш темперамент не дает усидеть на месте? — Дэниел нашел-таки тему для разговора.

Однако его ироничный тон, за которым он прятал неуверенность, смутил Анну еще больше. Она с ужасом подумала, что сейчас этот мужчина уйдет. И они больше никогда-никогда не встретятся. Он больше не прикоснется к ней. И, будто бросившись в омут с головой, Анна выпалила:

— Да, но я, наверное, еще нуждаюсь в медицинской помощи. Так что я к вам приду. Сегодня. Вечером. Нет! Завтра. Утром! На том же месте… — Анна дерзко улыбнулась и, не взглянув на Дэниела больше, схватила Питера под руку и стремительно, с поразительной скоростью для человека, у которого травмированы ноги, удалилась.

Дэниел с улыбкой покачал головой, глядя вслед уходящей комичной парочке. Но тут же поймал себя на том, что нахмурился, буравя взглядом тощую спину Питера. Что-то темное и неясное шевельнулось в нем. Понял ли он почему?

4

Я обычная, самая обычная пациентка. Я просто пришла на обследование, внушала себе Анна, с трудом подбирая слова. Ноги казались ватными, и она оперлась одной рукой на дверь кабинета.

Перед глазами стояла белая пелена, виски пульсировали с такой силой, что, казалось, вот-вот лопнут тонкие сосуды. В ее душе происходила сложная борьба. Вся смелость куда-то исчезла в тот момент, когда Анна оказалась перед закрытой дверью. Рядом с ней, в двух шагах, находился человек, который… к которому… она и сама не знала, какое место отведено ему в ее жизни, но почему-то гордая и проницательная мисс Торнфилд дрожала как мышка от одной только мысли о Дэниеле Глэдисоне.

Я просто…

Неожиданно дверь распахнулась, и Анна, едва стоящая на ногах, буквально рухнула в объятия Дэниела. Спор сердца и разума прекратился сам собой.

— Вы не перестаете меня удивлять. — Он вовремя подхватил Анну под локти. — И своей пунктуальностью в том числе. — Мимолетный взгляд на стрелки часов на левой руке.

Анна, обретя равновесие и стоя на пороге, отрешенно смотрела, как Дэниел подошел к столу и сел, мимоходом поправляя воротник рубашки.

— Что же вы? Проходите.

Будь что будет, решила Анна и мужественно шагнула в кабинет.

— Присаживайтесь. Нога не беспокоит?

— Н-нет, — чуть слышно отозвалась Анна.

— Замечательно! — Дэниел подошел к ней и осторожно начал разматывать бинты. — Пошевелите ногой, поверните стопу вправо, влево… — Анна послушно выполняла просьбы. — Теперь пальцами… Что ж, дело явно идет на поправку. — Дэниел наложил новую повязку. — Еще пару дней походите в бинтах. Можете попросить своего молодого человека все это время носить вас на руках.

Анна автоматически кивнула. Она любовалась острожными, легкими, плавными движениями рук Дэниела и снова ощутила уже знакомую надежность, уверенность. Впрочем, к этим качествам примешивалась и доля непредсказуемости.

Девушка на миг закрыла глаза, и перед ней предстала картина: он и она, рядом, спина к спине. Он — в средневековых рыцарских латах, руки крепко сжимают широкий двуручный меч. Она — в легкой кожаной броне со шнуровкой по бокам, в высоких сапогах для конной езды, в кожаных перчатках. Вокруг — плотное кольцо врагов. Конные всадники, алебардисты, лучники, вампиры, упыри — Анна еще не решила. В конце концов она подумала, что неплохо смотрелись бы мечники.

Она ловко парировала шпагой все выпады нападающих, а Дэниел… Он был просто неподражаем! В латах отражаются лучи садящегося солнца — а закат пылал на все небо, пугая своей яркостью старух, видевших в этом дурное предзнаменование. Волосы, разбросанные по его лицу и послушные порывам ветра (и фантазии Анны), сплетались самым причудливым образом. Рука его тверда, движения точны и легки. Вот упал один, другой… И уже около дюжины поверженных врагов распростерлись у его ног. Но тут подлой уловкой — подставили подножку? накинули сеть? отвлекли внимание провокацией? — Дэниела сбивают с ног.

И вот они, опять спиной к спине, привязанные к столбу, стоят посреди площади, маленькой, выложенной брусочками, облепленной убогими серыми домишками и полинявшими торговыми лотками. Кругом толпятся зеваки. Стражники с подлыми ухмылками таскают к их ногам хворост для костра. Появляется главный злодей — обожатель Анны, выражающий свои чувства путем сжигания предмета страсти на костре. Одно слово Анны — и она спасена, но она предпочитает смерть позору!

Счастливую семейную жизнь Анна смутно представляла, ей больше улыбалась геройская смерть, пусть на костре. Вот к хворосту подносят пылающий факел. Костер затрещал, загудел, начал постепенно набирать силу. Они вот-вот должны умереть. Дэниел крепко сжимает ее руку и говорит: «До встречи».

Сцену чудесного избавления от гибели на костре — ну не погибать же так глупо, когда рядом мужчина, который может все! — Анна придумать не успела: ей вновь пришлось отвечать на формальные докторские вопросы. А в это время в ее душе вновь возникла сильнейшая борьба. Логика — чувства, боязнь ошибки — надежда, разум — сердце.