Велосипедную прогулку можно было считать завершенной, когда Эрин обнаружила, что одна из шин совсем сдулась. Девушка слезла с велосипеда и обошла его кругом.
Внезапно она услышала цокот копыт. Лошадь шла рысью. Девушка быстро откатила велосипед с дорожки на обочину. Как только эта манипуляция была проделана, из-за ее спины раздался мужской голос:
- Синьора, идея путешествовать в одиночестве не самая лучшая для столь привлекательной женщины, в этих местах частенько пропадают красавицы.
Эрин плотно сжала губы, затем нашла-таки в себе силы улыбнуться. Она давно привыкла к повышенному мужскому вниманию, но в данный момент совершенно не искала себе компанию. Девушка настолько уставала от общения в будни, что в выходные ей хотелось забиться как можно дальше в какой-нибудь темный угол и тихо сидеть там, чтобы ее никто не трогал. К тому же она не очень-то любила богатых, а этот мужчина был явно не из бедных, раз мог позволить себе собственную лошадь. А что лошадь - его собственность, Эрин поняла сразу: в округе, по которой она путешествовала на велосипеде, находились только маленькие частные конюшни. Кроме всего прочего, голос незнакомца звучал слишком уж спокойно, хоть и слегка насмешливо. Девушка давно для себя уяснила: подобная манера говорить свойственна людям циничным и самоуверенным.
Эрин с детства любила долгие велосипедные прогулки. Она уезжала довольно далеко от дома и с интересом обследовала окрестности. Такое времяпрепровождение девушка предпочитала дискотекам, барам и прочим шумным сборищам. Одиночество нисколько ее не тяготило.
Эрин и профессию выбрала под стать своему характеру: она работала в государственном департаменте, вела статистику туризма. По долгу службы девушка знала, как развлекаются иностранцы в ее родной стране и ее соотечественники за рубежом. Она быстро усваивала различную информацию, умела тщательно ее проанализировать и сделать выводы, сохраняя удивительную бесстрастность, граничащую с равнодушием, за что Эрин очень высоко ценили на работе.
Эрин козырьком приложила ладошку к бровям и посмотрела против солнца. От яркого света ее глаза сразу же заслезились. Тем не менее девушка внимательно разглядывала вновь прибывших. В первую очередь, ее внимание было обращено на лошадь. Невероятно красивое животное, подумала она, стройное, грациозное, с длинными ногами. Лошадь так и норовила бежать дальше, но ее сдерживал всадник. Казалось, для него это не составляет никакого труда.
Эрин сощурилась и попыталась разглядеть лицо мужчины, но против солнца это было сделать практически невозможно. Незнакомец спокойно воспринял ее пристальный взгляд. Наверняка он тот еще нахал, решила девушка. Его фигуру она смогла рассмотреть довольно четко: широкие плечи, узкие бедра, тонкая талия, настоящий атлет. Но основное ее внимание привлекли его руки в тонких кожаных перчатках. В одной руке мужчина сжимал поводья, сдерживая лошадь, другая рука покоилась на холке животного. Незнакомец не переставая нежно поглаживал гладкую лошадиную шкуру. Рукава его джинсовой рубашки были закатаны до локтя так, что Эрин могла видеть тугие перекатывающиеся мускулы.
Она оглядела незнакомца еще раз, вскользь отметила про себя, что это, должно быть, очень красивый мужчина, снова восхитилась лошадью и, тяжело вздохнув, молча повернулась к своему велосипеду. Девушка снова вытолкала его на дорожку и повела, как ей казалось, в сторону деревенского дома, принадлежащего пригласившим ее на уик-энд друзьям.
ГЛАВА ВТОРАЯ
Пройдя несколько шагов, Эрин услышала, что оставшийся позади нее наездник спешился. Теперь за ее спиной раздавался шорох мелкого гравия под тяжелыми сапогами для верховой езды и легкое цоканье лошадиных копыт.
Эрин чувствовала на себе пристальный взгляд незнакомца. Невольно она поежилась и ускорила шаг. Через некоторое время он догнал ее и шел теперь рядом с ней.
Незнакомец не отрывал взгляда от профиля Эрин. Она почти дрожала, то ли от страха, то ли от возбуждения. Ее похолодевшие руки все крепче сжимали руль велосипеда.
Чтобы хоть как-то защититься от буравящего мужского взгляда, Эрин поднесла руку к лицу и кончиком пальца потерла переносицу, с неудовольствием отметив, что ее нежная кожа от яркого солнца пересохла и шелушится. Кроме того, девушке нестерпимо хотелось пить. Свою бутылочку с водой она осушила еще час назад, и теперь ей было нечем утолить жажду. Неисправный велосипед тяжело катился по дорожке, Эрин, успевшая за пару часов непрерывной езды устать, начала нервничать, в голову полезли разные неприятные мысли.
Незнакомец тряхнул головой, убирая с глаз непослушную челку, и спросил:
- Вы говорите по-английски?
Эрин не хотелось прямо отвечать на вопрос, она вообще не была настроена разговаривать. Собственно, какое этот мужчина имеет право мешать ей, пугать ее и задавать ей свои идиотские вопросы?
- По-ангельски или по-английски? - с раздражением переспросила Эрин. В эту секунду она была по-настоящему довольна собой. Жажда и зной моментально забылись.
Мужчина усмехнулся и промолчал, получив ответ на свой вопрос.
Эрин почувствовала угрызения совести. Может, не стоило хамить ему - в конце концов, он может помочь.
- Я потерялась, - призналась она и положила ладошку на грудь поверх быстро колотящегося сердца.
Взгляд незнакомца послушно переместился с ее лица на руку.
- Я иду… Мне нужно… Я ищу… Карта есть? - Эрин с трудом переводила дыхание, сама не понимая, почему так нервничает. В итоге она замолчала и сделала несколько глубоких вдохов, затем приветливо улыбнулась. - Затрудняюсь объяснить на словах.
- Понятно, - протянул наездник. - Красивая и глупая? Мне уже приходилось сталкиваться с подобным сочетанием. И ресницы, как у фарфоровой куклы, густые и так же громко хлопают.
- Верно, - произнесла девушка, думая про себя, что оказалась права: мужчина не просто нахал, он еще и грубиян. - Проходи мимо.
- А мне нравятся велосипедистки, - объявил незнакомец. Казалось, он разговаривает не с Эрин, а с собственной лошадью. - Сам не знаю почему, но испытываю слабость к этим удивительным созданиям. Есть что-то завораживающее в том, как они крутят педали.
- А я, сама не знаю почему, очень люблю крутить педали, хоть это и отнимает много сил. А еще, велосипедная прогулка - лучший способ уехать так далеко, чтобы наверняка заплутать… Я гощу у знакомых, у них дом недалеко отсюда. Во всяком случае, я надеюсь, что недалеко, потому что выехала утром, но к обеду, боюсь, уже не успею.
- А зачем же ты уехала без проводника, если не знаешь местность?
- Хотелось побыть одной. - Эрин сама не знала, почему продолжает разговор, и объясняла это единственно тем, что мужчина может указать ей дорогу.
- Приехала в гости, чтобы побыть одной? Очень оригинальное решение. Твои знакомые настолько невыносимы?
- Нет, это я весьма нетерпимый человек, - честно призналась она.
- Хм… А я тебе еще не опротивел? - рассмеялся мужчина.
- Я дам знать, когда это случится. Ждать осталось недолго, - дерзко ответила девушка.
- О, теперь я вижу, ты отменно говоришь по-английски! Так доходчиво! - незнакомец снова взглянул на нее.
Эрин покраснела.
- Вы правда так считаете? - она быстро захлопала ресницами, притворяясь польщенной. - Если вы спешите, не хотелось бы вас задерживать.
- Ты думаешь, я смогу бросить девушку в безвыходной ситуации? - почти искренне удивился он.
- Считаешь, мое положение настолько плачевно? - задала Эрин встречный вопрос, тоже переходя на «ты».
- Нет, хотя бы потому, что ты не унываешь, - игриво заметил незнакомец. - Но я все же, пожалуй, тебе помогу. Это в некотором роде моя территория… Если ты готова терпеть мою неделикатность, конечно, - предупредил он.
- У меня довольно большой опыт общения с неделикатными людьми, я умею ставить их на место, - уверенно парировала Эрин. - Обычно трусливые и хилые представители мужской половины человечества сразу разбегаются. В кавалерах я не нуждаюсь, но от помощи проводника не откажусь.