В наше время хозяин гостиницы должен быть одновременно экскурсоводом, специалистом по рекламе и маркетингу, управляющим, шеф-поваром, бухгалтером, смотрителем зданий, местным историком, при этом работать на износ, полностью посвятить себя созданию комфортабельных условий для постояльцев, любить свой край и иметь желание поделиться этой любовью с окружающими. Если вы обладаете всеми этими достоинствами — вперед, можете открыть и держать гостиницу с пансионом.

Нина закрыла глаза, пока Шейн Гилмор целовал ее, и не открывала какое-то время после того, как он прекратил это приятное для нее занятие. Увы, он явно не был чемпионом по поцелуям. Впрочем, ведь не каждый рождается сразу чемпионом, некоторые нуждаются в длительной тренировке. Кажется, он вполне обучаем.

Нина открыла глаза и улыбнулась. Внешний вид Гилмора был многообещающим: красиво очерченные губы, волевой подбородок, широченные плечи и шапка густых черных волос. Может быть, у него сегодня выходной по части поцелуев?

— Я так долго ждал этого дня, — сказал он, — мне казалось, что твои полномочия мэра никогда не истекут, просто не мог дождаться твоего приезда.

Кажется, в его словах не было намека. Или все-таки был? Тот факт, что ее полномочия мэра города Авалона, штат Нью-Йорк, закончились финансовым скандалом, все еще ее ранил. Но нельзя быть такой подозрительной. Она решила все обратить в шутку:

— Можно подумать, что ты один из моих недоброжелателей.

— Ничего подобного. Ты мне всегда очень нравилась, но я ждал подходящего момента. Неправильно было бы начинать отношения в то время, когда ты была мэром, тем более что я — президент единственного банка в городе.

Так классно выглядишь и такой зануда.Этот скандал, кажется, сделал ее настоящим параноиком, что довольно странно — в ее прошлом и раньше случались скандалы. Юная мать-одиночка, она всегда была готова дать отпор и высоко держала голову. Сначала пришла работать в мэрию на мизерную зарплату, помогала мэру. Со временем стала его заместителем, а когда мэр Маккитрик заболел, фактически стала исполнять его обязанности. Зарплата не выросла, но Нина стала самым молодым мэром в штате. В наследство от старого мэра ей достались финансовые дела в кошмарном состоянии. Город был на грани банкротства. Она урезала расходы, включая и свою собственную зарплату, до предела и постепенно обнаружила, что деньги утекали по вине коррумпированного администратора городского совета.

Довольно воспоминаний. Открывается новая страница в ее жизни. Она только что вернулась после трехнедельного отсутствия. Они с Шейном на первом свидании, и не надо все портить. Несмотря на неудачный поцелуй, неловкий и несколько слюняво-сентиментальный, все шло правильно. Они поехали в воскресенье на озеро, сначала устроили пикник в Блэнчард-парке на берегу озера Уиллоу, главной достопримечательности этих мест. Потом неторопливо прогулялись вдоль берега, и вот тогда он и сделал первый шаг к сближению. Остановился посередине тропинки, бросил острожный взгляд по сторонам и прижался открытым ртом к ее губам.

О боже.

Хватит придираться, это начало новой жизни. Пока Нина растила дочь, она не имела возможности встречаться с мужчинами. На это не было ни времени, ни сил. А теперь, когда она наконец вернулась в мир так долго откладываемых свиданий, она не должна все разрушать своим критическим отношением к партнеру. Собственно, все свидания Нины остались в юности, потом их не было вовсе. Но она и тогда умудрялась все испортить. До второго свидания никогда не доходило. За исключением одного случая, сделавшего ее беременной в пятнадцать лет. После чего она прониклась убеждением, что второе свидание просто приносит несчастье.

Но теперь все по-другому. Есть время подумать и решить, вдруг последующие встречи с мужчинами принесут что-то еще, кроме разочарований. Дочка, Сонет, выросла, в шестнадцать окончила среднюю школу. Ее приняли в Американский университет. Сонет удачно избежала всех ошибок матери в юности.

Все, хватит о дочери. Нина обманывала себя, убеждая, что сможет легко отпустить дочь, ставшую смыслом ее жизни, всем ее миром, пока не пришло время выпускного бала несколько недель назад.

Она шла за Шейном по узкой тропинке и, пытаясь избавиться от назойливых мыслей, ускорила шаг, чтобы идти с ним рядом, но не заметила опасной близости зарослей крапивы. Когда злобное растение обожгло ногу по всей длине голени, она даже зашипела от боли. Но Шейн ничего не замечал, он соловьем разливался, посвящая ее в подробности своей последней игры в гольф.

Гольф. Вот чем ей всегда хотелось заняться. Столько всего интересного она упустила, вынуждена была лишиться, вернее, отложить. Теперь, когда Сонет уехала, наконец можно заняться собой.

Оглядевшись, она забыла про обожженную крапивой ногу. Воскресенье выдалось солнечным, пришло долгожданное тепло, и люди выползли на природу, как будто очнувшись от зимней спячки. Приятно было наблюдать, как прогуливаются вдоль берега парочки, как в парке семьи расположились на пикник, как рассекают голубую воду озера каноэ и лодки. Идеальное место, где можно причалить и начать новый отрезок жизненного пути.

Работа на посту мэра не принесла материальной выгоды, но зато Нина обрела массу друзей и сообщников, числом преобладавших над врагами, даже после финансового скандала. Эти связи и банк Шейна помогли приблизиться к осуществлению заветной мечты.

— Ты ждал, когда я оставлю пост мэра, так? — спросила она Шейна. — Приятно слышать. Как дела в банке?

— Вообще-то там произошли изменения. И я собирался позже тебе об этом рассказать.

Она нахмурилась, заметив, как он отвел глаза.

— Какие изменения?

— У нас появились новые люди в правлении. Но может быть, о делах потом? — Он коснулся ее руки и многозначительно заглянул в глаза. — Тебе не кажется, что сейчас между нами произошло нечто серьезное? Я скучал по тебе, пока ты была в отпуске. Три недели — это большой срок.

— Ты прав. — Она напомнила себе, что надо стараться быть честной и дать шанс им обоим. — Для меня три недели это немного. Я ждала начала новой жизни годы. И теперь мечты овладели мною, как в детстве.

— Хмм, конечно. Понимаю тебя.

Он выглядел как-то скованно, и у Нины закралось подозрение. Почему он не захотел говорить о делах? Но настаивать не стала и сменила тему:

— Я рада, что провела это время с Сонет. И я так давно не была в отпуске.

— Я боялся, что большой город притянет тебя соблазнами, и ты не вернешься.

Он совсем не знал ее.

— Мое сердце принадлежит этому краю, Шейн. И всегда так было. Я выросла в этом городе, здесь мои корни, здесь жили мои предки. Никогда не покину Авалон.

— Ты почувствовала ностальгию?

— Нет, я же знала, что вернусь.

На следующий день после выпускного бала Нина и Сонет сели в поезд, идущий в Вашингтон, где провели чудесных три недели вместе, осматривая столицу нации и колониальные памятники Вирджинии. И хотя она не хотела признаваться самой себе, было желание повидать отца Сонет, Лоуренса Джеффри, и его семью. Сонет проведет лето с отцом. Лоуренс был высокопоставленным военным, атташе. Он с семьей уезжал в Бельгию и брал с собой дочь. В Бельгии он приписан к штабу Верховного главнокомандующего объединенными вооруженными силами Альянса. Сонет повезло с таким отцом, ведь она собиралась проходить практику в НАТО. Афроамериканец, звездный выпускник Вест-Пойнта. Его жена — внучка известного лидера, борца за права человека, дочери — почетные студентки в Сидвелл-Френдс-Скул. Кажется, они искренне приглашали Сонет, или, во всяком случае, так Нине показалось. В конце лета Сонет будет принята в университет. Что ж, ведь все дети рано или поздно покидают родной дом. А семьи с детьми от разных браков вообще стали нормой.