- Следуйте за мной, тьер, - предупредительно-вежливо обратился ко мне незаметно возникший возле меня дворецкий.
Облизнув внезапно пересохшие губы, я кивнул и последовал за слугой вглубь особняка. Шёл и, не обращая внимания на богатую обстановку, терзался неприятными ожиданиями.
- Прошу вас, - предупредительно распахнув предо мной дверь, склонился в поклоне слуга.
Я вошёл в большую светлую комнату. И обмер. В первый миг. Когда сбылись мои самые худшие опасения и я увидел стоящую у окна, спиной ко мне, Кейтлин.
- Входите же, входите, тьер Стайни, - развернувшись, любезно предложила мне обретавшаяся в малой гостиной особа.
- Да-да, конечно, - торопливо кивнул я, едва сдержав вздох облегчения, готовый вырваться у меня при осознании своей ошибки. Это не Кейтлин!
- Возможно, вы не знаете, как меня зовут, поэтому представлюсь, - внимательно разглядывая меня, медленно проговорила эта владетельная хозяйка, стоя у кресла и положив на его спинку руку. - Я Каталина ди Ноэль. В девичестве ди Мэнс.
- Я уже понял, - заметил я. - Трудно не заметить вашего сходства с сестрой...
- О, ну мы не так уж похожи с Кейт, - соизволила улыбнуться супруга главы Охранки.
Бросив на леди быстрый взгляд я легко согласился с её словами. Нет, внешнее сходство с сестрой у неё несомненно наличествует. Кто-то, возможно, даже мог бы их спутать, несмотря на то что чуть постарше Кейтлин выглядит её сестра. Но ей не хватает ещё чего-то... Магической притягательности что ли... Коей обладает суккуба. В леди Каталине другая изюминка. Она умиротворение, а не похоть вызывает...Возникает навязчивое желание обнять её и обогреть... Позаботиться... Словно встретил лучшего друга...
Впрочем, своих выводов я озвучивать не стал и сестра Кейтлин продолжила: - Ну что ж, не будем тогда ходить вокруг да около, тьер Стайни. - И вопросительно посмотрела на меня: - Надеюсь вам не нужно объяснять, какие причины подвигли меня пригласить вас к себе?
- Думаю, речь пойдёт о Кейтлин, - вполне резонно предположил я. Больше-то у меня тем для общения с супругой графа ди Ноэля быть не может.
- Ну скорее не о ней самой, а о ваших с ней отношениях, - мягко поправили меня.
- Угу, - невнятно пробурчал я на это, не найдясь что и сказать.
- Ясно... - немного расстроенно вздохнула леди Каталина. - Вижу не настроены вы поговорить по душам... А жаль... - И продолжила: - Что ж, позвольте тогда просто поинтересоваться у вас... Когда вы намереваетесь разрешить ту нелепую ситуацию, что возникла меж вами и Кейтлин?
- Я вот только разобрался наконец со своей службой и намеревался заняться этим делом, - непроизвольно вздохнул я.
- Это замечательно, - благосклонно кивнула мне леди. И поспешно добавила, глядя на как я перетаптываюсь на месте, не зная куда и деться: - Да вы присаживайтесь, присаживайтесь! - И чуть не насильно усадив меня в ближайшее кресло, опустилась в соседнее и доверительно сообщила. - А то знаете ли, в связи с этим случаем у нас такой разлад в семье... Отец всенепременнейше требует вашей головы... А мама его поддерживает... Но желает чтоб вы сначала обвенчались. Но Кейт пока с помощью дедушки отбивает их нападки и не даёт родителям разобраться с вами по-своему разумению.
- Я честно не хотел стать предметом раздора в вашей семье, - совершенно искренне высказался я, едва леди, замолчав, внимательно посмотрела на меня.
- Охотно верю! - лучезарно улыбнулась она. И тут же сокрушённо покачала головой: - Просто у нас очень строгий отец... И слишком вспыльчивый... - После чего сожалеющим тоном сообщила мне: - Даже и не знаю, как долго он ещё станет терпеть вашу неторопливость, тьер Стайни...
- Ну... - откашлялся я, раздумывая над ответом.
Угроза серьёзная конечно. Я б на месте отца Кейтлин точно прибил бы гада, никак не желающего жениться на его дочери после того как опорочил её.
- А почему бы вам не обручиться на следующей неделе? - сбила меня с мысли леди Каталина. И вдохновенно продолжила: - Как раз перед праздником Святого Себастьяна! И совместить это торжественное событие...
- Нет, не выйдет ничего,- с сожалением покачал я головой, с трудом переборов невесть откуда взявшееся навязчивое желание согласиться с этим предложением.
- Отчего же? - с искренним участием осведомилась леди.
- - Дракона я ещё не добыл... - сокрушенно вздохнув, сам не зная почему, разоткровенничался я. - И пока не притащу его голову, свадьбы не будет.
- Голову дракона?! - удивлённо расширились глаза леди. И она поправила правой рукой завитой локон своих волос наползающий на глаза. Хотя мне показалось что она хотела покрутить пальцем у виска... После чего решительно произнесла: - Это Кейт поставила такое условие?
- Не совсем, - заметным усилием воли сдержав кивок, покачал я головой. - Просто без этого у меня не выйдет обойти поставленные ею условия.
- А в чём собственно проблема? - удивлённо посмотрела на меня леди Каталина. - Мне казалось любой мужчина готов согласиться на любые условия, лишь бы стать супругом Кейтлин.
- Только не на такие! - как-то само собой вырвалось у меня.
- Ну что ж, понятно, - неожиданно широко улыбнулась леди Каталина. И поделилась: - А мы всё недоумевали, что же в вас Кейт нашла... На смазливые мордашки она никогда не западала... А тут вот в чём дело... Нашла такого же упёртого, под стать себе... - И с искренним участием осведомилась. - Я могу вам чем-то помочь, в вашем нелёгком труде, тьер Стайни?
- Нет, спасибо, сам справлюсь, - удивлённо глядя на неё, отказался я. И, видя сомнение в моей способности справиться с драконом, твёрдо добавил: - На самом деле справлюсь.
- Ну что ж... - чуть помедлив, сказала призадумавшаяся леди Каталина. - Пусть будет так. - И попросила. - Только не затягивайте с этим, тьер Стайни. Отец правда сильно расстроен всей этой историей... И если в скором времени она не разрешился... Да и моему мужу уже надоело вас прикрывать.
- А ему-то с чего? - удивился я.
- Ну как же? - всплеснула руками леди Каталина. - Да вы же не представляете, сколько нажили себе врагов в высших кругах! Кейтлин завидная невеста... Так что желающих вас извести - пруд пруди. И лучше бы вам не задерживаться в столице.
Интересный разговор неожиданно прервали. Без стука распахнулась дверь и в гостиную ворвались дети. Двое. Мальчик и девочка. Те что играли у фонтана.
- Мама, мама, Стюарт бросил мою Басю в фонтан! - тут же обратилась раскрасневшаяся девочка к леди Каталине.
- Стюарт? - строго посмотрела на мальчика мать.
- Мам, я просто хотел в догонялки поиграть! - сказал он в своё оправдание.
Покачав головой, леди Каталина сказала: - Мог просто предложить сестре поиграть.
- Я предлагал, но она не захотела, - насупился мальчишка.
- А теперь тебе придётся заслужить её прощение, - уведомила его мать. - Иначе Соня вечером пожалуется отцу... И я за тебя не заступлюсь...
- Ну мам! - воскликнул мальчик.
- Нет, Стюарт, нет, - покачала она головой. - Если не помиритесь с сестрой, я ничем не смогу тебе помочь.
- Я не стану жаловаться на тебя папе, - подёргав брата за рукав курточки, обратилась к нему Соня. И с торжествующе заулыбалась: - Но за это ты будешь весь день играть со мной в куклы!
Я непроизвольно усмехнулся, глядя на детей. И неожиданно мне в голову закралась глупая мысль... А что если из стервозной демоницы на самом деле выйдет такая же прекрасная жена и заботливая мать, как её сестра?..
***
Месяцем позднее. Кельм. Особняк баронессы Кантор.
- Что-то случилось? - осторожно спросила Кейтлин, глядя на застывшую с письмом в руках Мэджери.
- Что? - вынырнув из омута раздумий непонимающе уставилась на неё баронесса. И, опомнившись, торопливо проговорила, пряча письмо среди других, разбросанных по столику: - Ах нет, ничего! - Но видимо поняв, что выглядит глупо, сразу же прекратила суету и попыталась улыбнуться, как бы предлагая Кейт вместе посмеяться над нелепой сценкой.