Так как стало очевидно, что маршал-адмирал направляется к Морбиану, Хоук отправил быстроходные куттеры ко всем своим капитанам, чтобы предупредить: что жертва уже вышла в поход. Он писал в Адмиралтейство: «При сильном юго-юго-западном ветре всю ночь шел на всех парусах и не сомневался, что встречусь с ним в море или в заливе Киброн».

Трусоватый герцог Ньюкасл, который ранее утверждал, что в настоящее время нельзя избежать вторжения французов никакими средствами (хотя он полагал, что оно нацелено на Ирландию), в исступлении писал герцогу Бедфорду: «Считалось почти невозможным, что месье Конфлан сможет избежать встречи с сэром Эдуардом Хоуком… Что же касается сражения с ним, мой лорд Ансон считает, что об этом вообще не стоит и говорить».

Как только Конфлан вышел из Бреста, он взял курс на Морбиан при северо-западном ветре. Французский адмирал находился немногим более чем в 100 милях от места своего назначения, опережая Хоука на 200 миль. В составе его флота имелся двадцать один линейный корабль в трех эскадрах под командованием Буде де Гебриана, Сен-Андре дю Вергера и шевалье де Боффремона. Но, к его несчастью, для наблюдения за маневрами противника имелось всего пять крейсеров.

Кампания в заливе Киброн, 14–20 ноября 1759 г.

Битва при Киброне, 20 ноября 1759 г.

К середине дня 16 ноября Конфлан был на полпути к своему объекту — приблизительно в шестидесяти девяти милях западнее острова Бель-Иль. Но в тот день с востока подул сильнейший ветер, переходя в ураганный. Море стало бурным, волны — высокими. Гонимые ветром и не имеющие возможности остановиться раньше, чем они оказались в 120 милях западнее острова Бель-Иль, французы в итоге потеряли три дня на шторм. И оказались на той же самой позиции три дня спустя.

Только 18 ноября Конфлан смог приступить к тому, чтобы начать возвращение назад. Но даже и тогда он двинулся не по истинному курсу.

Ветер перешел в северо-северо-восточный. Это означало, что французам пришлось сперва уйти еще дальше на юг, чтобы потом двинуться в восточном направлении. Когда днем 19 ноября ветер утих, Конфлан обнаружил, что находится приблизительно в семидесяти милях юго-западнее острова Бель-Иль. Невероятно, но он не приблизился к месту назначения на меньшее расстояние, чем то, на котором его заметили с британских судов снабжения продовольствием 15 ноября.

Конфлана резко критиковали за его медлительность. Однако, хотя команды его кораблей, возможно, и не были столь умелыми, как экипажи судов Хоука, вся медлительность объясняется в основном неблагоприятными погодными условиями. Возможно, французские экипажи и не владели в совершенстве искусством мореплавания. Но Хоук вместе со своим превосходным флотом лишь ненамного опередил Конфлана.

Ветер разбушевался вновь только в полночь. Теперь он дул с западно-северо-западного направления. После спокойного моря на Конфлана снова обрушилась вся ярость шторма. Волнение на море оказалось таким большим, что он не решался подойди к земле близко, хотя поздно вечером 19 ноября отдал приказ готовиться к высадке в Морбиане на следующий день.

Флагман подал сигнал кораблям, чтобы те шли под малыми парусами, чтобы подойти к земле не раньше рассвета.

Конфлан, вынужденный приспустить все паруса, чтобы его не выбросило на берег, опасно скользил по волнам. Он оказался приблизительно в двадцати одной миле западнее острова Бель-Иль. И там на рассвете его заметили пять патрульных кораблей Даффа.

Французы без труда отогнали патруль, но теперь тайна их местонахождения раскрылась. А Хоуку улыбнулась удача. Сначала ветры отогнали его флот в западном направлении. Но с 18 на 19 ноября, хотя и не сразу, британцы оказались в более благоприятном положении.

Хоук пошел по юго-восточному курсу. К этому времени он двигался параллельно Конфлану под северо-северо-восточным ветром. И раньше, чем попутный ветер прекратился, британский адмирал находился уже в пределах семидесяти миль от острова Бель-Иль.

К полудню 19 ноября на него обрушились мощные шквальные юго-восточные ветры, развевая приспущенный топсель. Британская эскадра находилась с северо-западной стороны от острова. Шторм, в который попал Конфлан в полночь, настиг Хоука на пять часов раньше. Поэтому в 7 часов вечера он подал сигнал флоту поднять поставить брам-стеньги, поднять паруса направиться и под ними к Морбиану.

Ночь, которая начиналась с легких юго-западных бризов и прекрасной погоды, закончилась штормовыми западными ветрами, облачностью и мощными шквалами. Хоук продолжал идти своим курсом до 3 часов утра, а Конфлан качался на волнах, но затем был вынужден лечь в дрейф до 7 часов утра с поднятыми топселями. На рассвете 20 ноября британский находился в сорока милях к западу от северной оконечности острова Бель-Иль.

Если утром 20 ноября был герой, то, безусловно, им сделался командор Дафф. Связь между ним и Хоуком была почти катастрофически нарушена. Когда адмирал отправил лейтенанта Стюарта на шлюпе «Фортуна» для обеспечения связи с Даффом, Стюарт недопустимо отвлекся, совершив атаку на французский фрегат.

Получив информацию о том, что в море находится Конфлан только в 3 часа дня 19 ноября, Дафф, превосходно владевший искусством мореплавания, вывел свои корабли в открытый океан. Он обнаружил Конфлана на рассвете 20-го, а затем повел французов обратно к флоту Хоука, взяв на себя инициативу. Когда Конфлан увидел эскадру Даффа, то дал приказ начать общее преследование. Все корабли должны были готовиться к бою.

Дафф разделил свою эскадру на две части. Стоя около берега, он отправил половину кораблей на юг, а вторую половину — на север. Командор надеялся, что французы рассредоточатся. И Конфлан проглотил наживку, разделив свое соединение на три части. Авангард и центр должны были независимо друг от друга преследовать два отряда британских фрегатов, а арьергард выжидал благоприятного момента. Он-то и заметил, как на морском горизонте стали появляться какие-то странные паруса.

Французский флот совершенно рассредоточился в погоне за кораблями Даффа, когда те внезапно изменили курс и разошлись веером. Конфлан, к своему ужасу, узнал о присутствии Хоука. Маршал-адмирал лихорадочно сигналил своим собственным кораблям, чтобы они прекратили преследование Даффа и сосредоточились вокруг флагмана.

А Хоук уже построил свои суда в боевой порядок: на одной линии на расстоянии двух кабельтовых друг от друга. Видя, что противник еще не занял боевой порядок, он немедленно подал сигнал общего преследования.

К полудню весь авангард преследующих кораблей Королевского Флота находился всего в девяти милях западнее острова Бель-Иль к северу от него.

Конфлан уже просигналил своей флотилии, чтобы та направилась ко входу в залив Киброн колонной по одному. За это решение его жестоко критиковали, особенно — соотечественники. Правда, ко времени этого приказа он уже позволил Хоуку психологически запугать себя вплоть до того, что маршал-адмирал страшился самой мысли о морском сражении, пусть противник лишь совсем незначительно превосходил его флот численности.

У него, как он позднее объяснял Конфлан, имелся тройной мотив. Во-первых, французский командующий опасался, что он не пара Хоуку в открытом море на подветренном берегу в плохую погоду. Во-вторых, маршал-адмирал полагал: если ему удастся ввести все свои корабли в залив Киброн раньше, чем войдут британцы, он сможет выбраться на ветер, поставить суда в боевой порядок в наветренной части залива, а следовательно, восстановить свое численное превосходство. Тогда Хоук попал бы в затруднительное положение, ему пришлось бы подойти ближе, рискуя сесть на мириады отмелей или разбиться о рифы. В-третьих, в этом случае Конфлан смог бы погрузить на борт армию вторжения и ждать, пока погода заставит Хоука уйти, что уже происходило дважды в этой осенней военной кампании.