Во времена правления пуштунской династии Абдали отношения между центральными властями и жителями Панджшера были довольно сложными. Панджшерцы сохраняли свободу и проводили независимую от Кандагара политику до тех пор, пока Тимур Шах, сын Ахмад Шаха Садозая, огнем и мечом не прошелся по долине.
В XIX–XX веках правители Афганистана, такие как Дост Мухаммад, эмир Шер Али-хан и Абдуррахман-хан, а также Шах Махмуд-хан, министр обороны короля Надир-хана, периодически приходили со своими войсками в эту долину и заставляли его жителей платить налоги центральным властям. Как уже отмечалось, через Панджшер проходила главная дорога, связывавшая районы северного и южного Гиндукуша, что давало его жителям определенные экономические выгоды, так как они собирали налоги за проход караванов через их территорию. Открытие тоннеля Саланг (в 1964 году) нанесло серьезный удар по экономике долины, все грузопотоки пошли в обход Панджшера.
Большинство жителей Панджшера являются таджиками, небольшая их часть — хазарейцы, проживающие в деревнях Джир Али, Санг-хан, Баба Али, Гулаб-хел и Астана, волости Дара. По версии некоторых этнологов, таджики — арийцы, прибывшие сюда за тысячелетия до н. э. из районов к северу от Гиндукуша, и их происхождение определяется обычаями, традициями, языком дари и культурой. Некоторые таджики считают, что их предки около 700 лет назад переселились в эти места из района Дахбек, находящегося под Самаркандом. Хазарейцы были переселены в Панджшер при правлении династии Абдали из провинции Кандагар.
В разные времена долина называлась по-разному. Существует много версий происхождения нынешнего ее названия. Одна из легенд гласит, что много лет назад ущелье называлось Каджкан, или Каджкана («узкое ущелье»). Изменение этого названия якобы произошло во времена правления Газневидов, когда султан Махмуд Газневи захотел построить плотину, называемую ныне Абгардан-и Газни, а для строительства он потребовал, чтобы каждая область и страна, входящая в его державу, прислала людей. Множество строителей отправилось в город Газни из всех мест, а из Каджкана на строительство вышли лишь пять человек. По дороге с ними встретились гонцы Махмуда Газневи, которые сказали им, что уже собралось много строителей, а эти пять человек работу не ускорят. Тогда один из жителей Каджкана, чтобы убедить гонцов в своей силе, посохом поднял огромный камень и положил его на другой, эти камни до сих пор сохранились в местности Дарбанд-и Панджшер и носят название Санг бар Санг (т. е. камень на камне). В конце концов эти люди прибыли в Газни и за одну ночь достроили эту плотину, а сами отправились к себе домой. Когда султан Махмуд увидел результаты работы этих пятерых человек, то прозвал их пятью львами (пандж — пять, шер — лев), а их родину с тех пор стали называть Панджшером. Однако есть легенды, относящие это название еще к более древним временам Заратустры (пять огней), а также по-иному объясняющие название долины, например пять гор, и т. д.
Начало борьбы
Ахмад Шах, сын Дост Мухаммада, родился 1 сентября 1953 года в кишлаке Джангалак (волость Базарак, уезд Панджшер) в семье крупного феодала, кадрового военного (его отец в звании полковника ушел в отставку в 1976 году). По национальности таджик, мусульманин-суннит. Детство Ахмад Шаха прошло в Герате, куда перевели по службе его отца. Затем он переехал в Кабул, там окончил столичный лицей «Истикляль». Отличался способностями в учебе и спорте. Хотя в своих мемуарах сам Ахмад Шах писал: «С детства, с тех пор как я пошел в школу, и до 12-го класса я постоянно сталкивался с большими трудностями, ибо не понимал уроки. Все мои старания не приносили успеха, так как у меня не было хорошего учителя. К тому же моя лень, мой самый большой порок, не позволяла мне добиваться поставленных целей, я часто бросал начатое дело, не доведя его до конца. Только в 12-м классе я сумел преодолеть этот свой недостаток, твердо встал на ноги и, по милости Всевышнего, получил результаты своих стараний и стал совершенно другим человеком».
В старших классах Ахмад Шах впервые стал интересоваться политикой. После окончания лицея он поступил в Кабульский политехнический институт на инженерный факультет, мечтал стать архитектором-строителем.
Это были годы, когда в Афганистане отмечался всплеск активности общественной жизни. Создавались демократические и исламские партии, левые и правые движения, другие различные организации. В середине 60-х была образована Народно-демократическая партия Афганистана (НДПА) во главе с Н.М.Тараки и Б.Кармалем, которая повела борьбу за власть с монархическим режимом.
В это же время теологический факультет Кабульского университета превратился в один из главных центров подпольной исламской политической активности. Под патронажем декана этого факультета профессора Г.М.Ниязи создается нелегальный кружок, членами которого становятся студенты и преподаватели: А.Ниязи, А.Сайяф, Б.Раббани, Х.Рахман, Голь Мухаммад, С.Абдуррахим, А.Тавана, Омар.
Оказавшись в начале 70-х в Кабульском политехническом институте, Ахмад Шах Масуд попал в самую гущу политической жизни. Студенты университета тогда тратили гораздо больше времени на политику, чем на учебу. Уже несколько лет продолжался так называемый демократический эксперимент, начатый королем Захир Шахом. Суть его заключалась в попытке перенести на афганскую почву институты западной демократии, такие как парламент, конституция, система политических партий, и постепенно привести политическую систему к европейским стандартам. Образованная молодежь по-своему отреагировала на эту политику. Она раскололась на крайне левые и правые группировки, которые жестко критиковали правительство, каждая со своих позиций.
Такой энергичный молодой человек, как Ахмад Шах, естественно, не мог остаться в стороне от кипевших политических страстей. Он выбрал лагерь борцов за ислам, принимал активное участие в деятельности исламского кружка под руководством Бурхануддина Раббани, возникшего на богословском факультете Кабульского университета, а также исламского кружка, организованного на инженерном факультете политехнического института, где признанными лидерами были Гульбеддин Хекматиар, Сайфуддин Насратьяр и Хабиб Рахман. Позднее по их инициативе происходит объединение студенческих исламских групп.
На тайном собрании представителей групп на квартире у профессора богословского факультета Бурхануддина Раббани, одного из руководителей организации «Братья - мусульмане», возникла первая в Афганистане исламская суннитская организация «Джаванан-е мусульман» (Мусульманская молодежь). Во главе ее стоял Высший совет, куда входили учредители организации Г.М.Ниязи, Б.Раббани, А.Ниязи, Г.Хекматиар, С.М.Тавана, А.Р.Сайаф. Работой военной секции руководили Г.Хекматиар и С.Насратьяр. Непосредственно в армии работу проводили маулави Хабиб ур-Рахман и инженер Мухаммад Иман. Все названные лица, а также вошедшие в организацию Омар, Х.Махфуз, А.Вардак, М.Пасах, Х.Фазли и М.Гахиз впоследствии были названы основоположниками движения. Большинство из них, кроме Б.Раббани, Г.Хекматиара и А.Р.Сайяфа, погибли и были объявлены шахидами. Вскоре после ее создания Ахмад Шах вступил в организацию Мусульманская молодежь.
Члены этой организации не ограничивались изучением богословских текстов и литературы, поставлявшейся саудовской организацией «Братья-мусульмане». Напротив, их действия приобретали все более агрессивный, «уличный» характер. Они боролись с правящим режимом против проникновения в страну коммунистического влияния и за сохранение чистоты ислама. За иные, чем у членов организации Мусульманская молодежь, убеждения убивали студентов, обливали кислотой школьниц и студенток, снявших чадру, организовывали манифестации, уличные бои с членами демократических организаций. Драки между студентами марксистских, маоистских и исламских взглядов, нередко сопряженные с жертвами, стали серьезной проблемой для кабульской полиции. В них, вероятно, Ахмад Шах и получил свое первое боевое крещение.