У Остролистой похолодело в животе.
«Нет! Воинский закон — это не чепуха!»
Но она знала, что должна сохранять спокойствие. Если они снова поссорятся с Солом, то никогда не узнают, кто же все-таки был их отцом.
— Я знаю гораздо больше, чем Звездное племя, - продолжал Сол. — Разве не я предупредил вас об исчезновении солнца? А что сделали ваши звездные предки? Ничего! Разве это не означает, что я умнее и могущественнее их всех? Но если я настолько силен без всякого пророчества, то страшно представить, каким могуществом обладаете вы трое.
Глаза Львиносвета засверкали, Воробей невольно выпустил когти, но Остролистая из последних сил сопротивлялась вкрадчивому голосу Сола.
«Пока что он ничего нам не дал. Его слова ничего не значат, они как туман или лунный свет, которые просачиваются сквозь когти и ускользают из лап!»
— Все это чудесно, — рявкнула она, — но что нам делать с этим могуществом?
— А взять котов племени Теней — да кто они такие? — ворковал Сол, словно не слыша ее вопроса. — Жалкие, никчемные создания! У них нет никакого права даже на собственную территорию, но они готовы в любой момент вторгнуться на вашу! Разве можно и дальше терпеть такое соседство? Изобразите дело так, будто племя Теней ворует вашу дичь, расскажите об этом всему племени, и тогда вашему Огнезвезду ничего не останется, как напасть на соседей! Захватив территорию племени Теней, вы вторгнетесь в Речное племя, а потом и в племя Ветра! — Он обвел глазами троих котов и, понизив голос до раскатистого урчания, добавил: — И тогда вы узнаете, что такое абсолютная власть! Все коты по берегам этого озера узнают тяжесть вашей лапы.
Остролистая, разинув пасть, смотрела на Сола. Неужели это и есть путь к осуществлению пророчества? Значит, для обретения силы звезд им предстоит воевать со всеми котами из соседних племен? Она попыталась представить, что Огнезвезд отдаст такой приказ — и не смогла.
— Не думаю... — неуверенно пробормотала она.
Но Сол ее не слушал. Отойдя в дальний угол гнезда, он схватил в зубы валявшегося там кролика и бросил его под лапы притихших воинов. Потянув носом, Остролистая почуяла, кроме запаха дичи, отчетливый запах племени Теней.
— Я поймал этого кролика на территории племени Теней, и как следует натер его об их пограничные метки, — пояснил Сол. — Отнесите его в свой лагерь и объявите, что гнались за патрульными племени Теней, охотившимися на вашей территории! — Холодная радость зажглась в глубине янтарных глаз Сола. — Думаете, племя Теней сможет оправдаться? Эти тупые коты способны только верить в детские сказочки о мертвых котиках, которые решат все их проблемы и придут на помощь в трудную пору! Они до сих пор верят в дурацкие знаки, идиоты!
Быстро покосившись на брата, Остролистая увидела, что Львиносвет, ощетинившись и недобро сощурив глаза, пристально смотрит на Сола.
— Ты ничем не лучше Звездоцапа, — негромко прорычал Львиносвет. — Ты хочешь свести своисчеты с племенем Теней! Все это нужно тебе, а не нам.
Напружинив мышцы, он легко оторвался от пола и прыгнул на Сола, выпустив когти. Остролистая кинулась на брата и оттолкнула его в сторону, прежде чем он успел вцепиться в шерсть одиночки.
— Что ты творишь? — пропыхтела она, прижимая брата к полу.
— Это все не имеет никакого отношения к пророчеству, — просто ответил Львиносвет и, стряхнув с себя Остролистую, свирепо посмотрел на Сола. — Он просто хочет нас использовать. Но наша сила принадлежит нам, а не ему!
— Вот именно, — вставил Воробей.
Он тоже встал и пренебрежительно махнул хвостом в сторону Сола, который с полным спокойствием отнесся к нападению Львиносвета и даже не попытался ответить на его обвинения.
— Солу на нас наплевать. Он хочет отомстить племени Теней за то, что Чернозвезд выгнал его. Но это не наша битва. Так мы ничего не получим и ничего не узнаем.
— Мы уходим, — бросил Львиносвет, вставая. — И больше не вернемся.
Остролистая растерянно уставилась на братьев.
— Но как же... Мы не можем! — крикнула она. — Нам нужно узнать...
— Нам не нужно ничего того, что Сол может нам предложить, — оборвал ее Львиносвет. — Мы были дураками, когда поверили ему, зная, как он поступал с другими котами. Разве ты не видишь, что он просто хочет развязать войну между нашими племенами? В пророчестве ничего об этом не говорится. Там сказано, что мы родимся, наделенные силой звезд — а не должны будем проливать кровь, чтобы получить ее! Идем.
Он вышел из гнезда, а Воробей молча последовал за ним. Остролистая тоже поплелась к выходу, но на пороге обернулась и посмотрела на Сола, однако одиночка ответил ей спокойным равнодушным взглядом, и ничего не сказал.
Шипя от досады и злости. Остролистая выпрыгнула наружу.
«Мы — Трое из пророчества, ясно? Без всякого Сола обойдемся!»
Львиносвет и Воробей ждали ее под пролив- мым дождем в нескольких хвостах от гнезда. Когда Остролистая подошла к братьям, Сол выглянул наружу и крикнул им вслед:
— Подождите! Разве вы не хотите узнать имя своего отца?
Но Львиносвет даже ухом не повел в его сторону.
— Идем, — кивнул он Остролистой. — Так мы никогда не узнаем правду. Мы найдем ее сами, без посторонней помощи.
Остролистая кивнула, соглашаясь, однако, шагая по мокрой траве следом за братьями, она чувствовала на своей шерсти пронизывающий взгляд Сола.
Глава XXVI
К тому времени, когда они вернулись в овраг. Воробей промок до костей и едва держался на лапах от усталости.
Он чувствовал себя мухой, запутавшейся в паутине лжи и обмана, но страшнее всего было ощущение того, что притаившийся в тени невидимый паук терпеливо ждет своего грозного часа.
Возле Заброшенного гнезда Воробей не сомневался в том, что они поступают правильно, повернувшись спиной к Солу, но сейчас его уверенность заметно растаяла. Что если этот коварный одиночка был их единственным шансом узнать правду?
«И что мы скажем Огнезвезду, когда он спросит, где мы были? Он порвет нас в клочки и бросит в кучу с добычей!»
Но на поляне Воробья встретил возбужденный гул голосов, доносившийся со стороны детской.
На троих котов, поздно вернувшихся в лагерь, никто и внимания не обратил.
— Что тут происходит? — спросил Львиносвет.
В ответ раздался топот шагов, и подбежавший Лисенок восторженно завопил:
— Белолапа! У нее котята!
В тот же миг из детской послышался крик Яро- лики:
— Воробей! Скорее беги сюда, Листвичке нужна помощь!
Воробей подавил вздох. А он-то мечтал поскорее забраться в свою палатку, обсушить промокшую шерсть и уснуть!
Добежав до детской, Воробей молча протиснулся мимо ошалевшего от волнения Березовика, рвавшего когтями траву, и пролез внутрь.
Ромашка и Милли загнали своих котят на подстилки, чтобы освободить побольше места для Белолапы и Листвички. Молодая белая кошка лежала на боку и часто-часто дышала.
— Все идет хорошо, — успокаивала ее Листвичка. — Ты сильная кошка, и детки у тебя здоровые, так что ты и не заметишь, как окотишься!
— Хотелось бы, — пропыхтела Белолапа.
Внешне Листвичка была совершенно спокойна, но Воробей ясно чувствовал ее страх. Наклонившись к уху Воробья, Листвичка быстро шепнула:
— Она совсем измучена. Боюсь, ей не хватит сил дать жизнь котятам.
Воробей положил лапу на вздувшийся живот Белолапы и попробовал сосредоточиться. Вскоре он почувствовал внутри слабое, но ровное двойное сердцебиение.
— У нее двойня, — шепнул Воробей. — Давай же, Белолапа! Ты сможешь.
Усевшись на землю рядом с Белолапой, он начал подбадривать и утешать ее, а сам задумался о котятах.
«Все хорошо, маленькие. Потерпите еще немножко, вы почти в безопасности!»
Внезапно он провалился в мысли Белолапы.
Услышав оглушительное рычание, увидев щелкающие оскаленные пасти, горящие глаза и болтающиеся языки, он понял, что молодой королеве чудится, будто ее детей преследует свора собак, когда-то напавших на ее мать, Яролику. Воробей услышал боевые крики Грозовых котов, увидел кровь, струящуюся из глубоких ран — грозно-алую на фоне светлой шерсти. Потом он почувствовал дикий голод и увидел вокруг себя лес, занесенный глубоким снегом.