— Издеваешься, Мартин? — уточнил он.

— Завидую, — с чувством ответил тот. — Теперь и вам не чуждо ничто человеческое.

— Так ты считаешь, она права?

— Трудно сказать, я ведь не знаю эту несчастную.

— Вот уж несчастной ее назвать нельзя!

— Тогда что вы переживаете? Думаете, она отвергла вас ради другого?

— Знаешь, ты так же бестактен, как и она! Как будто последнее время все сговорились оскорблять меня! — Казим продолжал разыгрывать роль обиженного ребенка, но за годы совместной работы Мартин научился угадывать его мысли. Слова этой женщины действительно серьезно задели шефа. Странно. Раньше ему всегда удавалось строить легкие и непринужденные отношения с дамами.

— Когда у вас назначено свидание?

— Свидание?! — Казим развернулся и возмущенно зашагал по кабинету. Полы белых одежд развевались. — Какое свидание! Она сказала, что ненавидит меня.

— Вы хотите убедить меня, что не предпримете даже попытки заставить ее взять свои слова обратно? — недоверчиво поинтересовался Мартин. — На вашем месте я сначала заставил бы бедняжку сходить с ума от любви, а потом бросил бы, как старую перчатку.

— Это будет очень напоминать дешевую месть, — нахмурился Казим. — Ты, видимо, считаешь меня еще большим ископаемым, чем она.

Мартин не удержался и хмыкнул.

— Послушайте, шеф, — он ободряюще похлопал Казима по плечу, — вам нужна не дешевая месть. Вам нужно провести краткий и решительный раунд по укрощению Строптивой Двадцать Первого Века.

— Не думаю, — Казим задумчиво наморщил ястребиный нос.

— Наверное, вы правы, — легко согласился Мартин. — Впереди Всемирная конференция, и у вас совсем нет времени на укрощение Строптивой.

— Ты не понял, — перебил Казим. В его глазах зажегся огонь азарта. — Не думаю, что раунд должен быть коротким. Наоборот, чем дольше он продлится, тем большее удовольствие я получу.

Наташа договорилась встретиться с Иззи за ланчем в Сохо. Когда она вошла в ресторан, Иззи уже сидела за столиком на открытой веранде. Дождь прекратился, и сквозь ветви деревьев пробивалось необычно яркое, но холодное ноябрьское солнце.

— Признавайся, в чем все-таки дело, — поинтересовалась подруга, когда они сделали заказ. — Обычно ты так занята, что месяцами не можешь выкроить для меня минутку. А тут, не успели мы вчера расстаться, ты звонишь и назначаешь срочную встречу. Хотя, кажется, я догадалась. Великолепный Казим произвел на тебя столь сильное впечатление, что тебе не терпится узнать о нем как можно больше. Я права?

— С чего ты взяла? Он был откровенно груб со мной, когда я приехала. Потом отдавал приказы, словно я прислуга на его вилле. И признался, что он не дворецкий, когда было уже поздно. Слишком поздно. — Наташа упорно отводила взгляд.

— Поздно для чего?

— Для уровня моей самооценки! — Наташа вдруг опять так остро вспомнила события двух последних дней, что кровь бросилась в лицо. Она отвернулась.

— Эй, — Иззи старалась заглянуть ей в лицо, — а почему у тебя глаза заблестели?

— Здесь ветер, — буркнула Наташа.

— Так значит, тебе не нужен номер его телефона?

— Зачем мне номер его телефона?! — Наташа даже подскочила от возмущения.

— Чтоб ты могла позвонить и назначить свидание, — как ни в чем не бывало ответила Иззи. — Тебе ведь приходилось раньше приглашать молодых людей на свидание? Пусть знает, современные женщины не боятся брать инициативу в свои руки.

Казима аль Сараха никак нельзя отнести к понятию «молодой человек», хотела выкрикнуть Наташа. Но вместо этого сухо заметила:

— Может, я и современная женщина, но я не мазохистка.

Иззи улыбнулась.

— Казим давний друг Доминика. Они вместе занимались альпинизмом. Он, конечно, натура несколько необычная, даже артистическая, я бы сказала, но в душе очень хороший человек. — Наташа была готова пропустить мимо ушей всю эту совершенно не нужную ей информацию, но излишняя горячность Иззи заставила насторожиться. Подруга между тем продолжала быстро говорить: — У себя на родине он что-то вроде принца. Доминик считает, это очень сложно. Иногда Казим ужасно устает от своих обязанностей.

Казим устает?! Да ему наверняка доставляет огромное удовольствие строить подданных в шеренги и заставлять маршировать вокруг дворца. Наташа выжидающе молчала. Иззи между тем заговорила о предстоящей свадьбе. Но и сейчас, по тому, как вдруг начала нервничать подруга, Наташа почувствовала: она никак не решается сказать о чем-то очень важном.

— Так что все-таки пугает тебя в предстоящем бракосочетании? — как бы невзначай спросила Наташа. — О чем ты беспокоишься? Какого цвета шить платья для подружек невесты? Лично мне очень идет голубой.

Иззи хмыкнула и помолчала, словно решаясь.

— Дело касается самой церемонии. Понимаешь, за женихом и невестой из церкви должна выйти еще одна пара, ты и… Казим. Я боюсь, ты можешь отказаться. Но, Наташа, милая, я тебя умоляю. Доминик хочет видеть в роли шафера только его. Их связывает особая дружба — они несколько раз спасали друг другу жизнь в горах. А мне нужна именно ты. На это есть очень важная причина.

Настал черед Наташи растерянно замолчать.

— Это всего на один день, — продолжала уговаривать Иззи. — Всего один. И, обещаю, Казим будет вести себя очень хорошо… — под пристальным взглядом подруги она говорила все тише и тише.

Тут Иззи лукавила. Да, сама свадьба длится один день, но шафер и подружка невесты занимаются подготовкой церемонии. А это требует очень большого количества времени и сил. Они с Казимом будут вынуждены постоянно общаться в течение нескольких недель. С другой стороны, Иззи выглядит такой несчастной…

— А по какой важной причине ты хочешь видеть именно меня в роли подружки невесты?

— Понимаешь, дело в семье Доминика. Они же все лорды и герцоги. У них богатые дома, лошади и всякое такое… Будь моя мама жива, мне было бы легче. Но папа… Он совершенно теряется на фоне всего великолепия, которое окружает этих людей. А еще мачеха Доминика. Она так и ждет случая указать нам наше место.

Наташа вскинула голову, как породистая лошадь, на которую накинули уздечку.

— Что?! И Доминик позволяет ей это?

— Я стараюсь его не вмешивать, — виновато ответила Иззи. — А эта подлая Жанин всегда выбирает моменты, когда его нет рядом. Например, в последний раз она пригласила меня на чаепитие в кругу ее подруг и полчаса рассказывала им, какое безвкусное нижнее белье я ношу.

Наташа вполголоса произнесла очень нелестный для Жанин эпитет, и воспитанная Иззи не стала протестовать.

— Жанин занимается организацией свадьбы со стороны семьи Доминика. Она просто разотрет папу в порошок. Ты единственная сможешь с ней справиться, — продолжала Иззи.

— Уж я-то справлюсь, — заверила Наташа.

— Это значит, ты согласна? — Казалось, Иззи не может поверить собственному счастью. — Господи, просто камень с души свалился! Наташа, вы будете великолепно смотреться вместе во время бракосочетания, такая красивая пара! — Она радостно похлопала подругу по руке. — Ты же у нас звезда.

— Да, — скромно согласилась Наташа.

Когда после ланча с подругой Наташа вернулась в офис, она застала своего заместителя Лео Дювальера в состоянии совершенно не свойственного ему возбуждения.

— Интересно, как часто на тебя сыплются бесплатные мобильники? Со мной почему-то такого никогда не случается.

— Какие еще бесплатные мобильники? — не поняла Наташа.

— Платиновые, — коротко пояснил Лео. Он протянул ей шкатулку красного дерева. Наташа откинула крышку. Внутри на бархатной подушке тускло поблескивал самый крошечный мобильный телефон, который когда-либо доводилось видеть. Наташа быстро захлопнула крышку.

— Кто его принес?

— Хороший вопрос, — засмеялся Лео, присаживаясь на угол ее стола. — Одет, как банкир, говорит, как робот, и, судя по некоторым признакам, испытывает болезненное пристрастие к дорогой дамской обуви. Желал встретиться с тобой лично. После того как убедился, что мне не известно время твоего возвращения, дал пару кругов вокруг твоего стола. Потом все же решился оставить шкатулку и выкатился из офиса. После его ухода с твоими туфлями произошло таинственное превращение — они научились самостоятельно передвигаться.