— Мне хочется знать, осталась ли в твоей душе хоть капля ненависти ко мне? — настаивала Сюзи.

— Ненависть — это дорога к гибели, — усмехнулся Ник, скользнув рукой под мягкую ткань ее халата и дразня пальцем набухающий сосок.

Его прикосновения вызывали острые ощущения, и Сюзанна не сопротивлялась, когда он скинул халат с ее плеч.

— Ты пропустил ночь, когда родилась Шарли, — тихо произнесла она. — Я до крови кусала губы, чтобы с них не сорвалось твое имя. Помню страшную, почти нестерпимую боль. И вот, наконец, мне на грудь положили маленький сверточек. Я повсюду искала тебя глазами, чтобы и ты полюбовался на дочку. Но тебя, конечно, не было с нами.

— Не надо, — сквозь зубы процедил Ник, но она уже не могла остановиться.

— Ты не слышал, как Шарли произнесла первое слово, не подстраховывал ее, когда она делала первые шаги, широко расставив ручки. И все по моей вине.

— Скажи, чего ты добиваешься? — спросил Ник, приподняв Сюзанну за плечи.

— Я хочу знать, ненавидишь ли ты меня за это! — с вызовом сказала она, не пытаясь высвободиться. — Только умоляю, не лги!

— Ненавижу? — произнес он хриплым голосом. — Я люблю тебя. Люблю, как никого другого на свете. Конечно, ты причинила мне боль. Но я не настолько жесток, чтобы заставить страдать тебя. Прекрати это сумасшедшее самоистязание, Сюзанна. Прекрати прямо сейчас, пока я не взорвался. Я вижу себя твоим мужем, и скоро это увидят все. Каждое серьезное решение несет за собой новые проблемы. Главное найти правильный выход.

— И один из твоих выходов — заняться любовью.

Он рассмеялся:

— Насколько я вижу, твое тело было создано для меня. Ты собираешься предложить мне что-нибудь другое?

Как всегда, любовь к нему пересилила все.

Ник мгновенно схватил Сюзанну в охапку и поднялся на ноги, держа ее на руках.

Сюзи повернула к нему восхищенное лицо. Тело плавилось в его объятиях, сердце рвалось на части, кровь превращалась в мед.

— У нас с тобой будет будущее. У нас будет прекрасное будущее, — повторяла она.

— Скажи мне, что ты моя, — произнес Ник, прижимая ее к себе.

— Я люблю тебя, — прошептала Сюзи, чувствуя, что их охватывает общее желание, подобное пульсирующему электрическому току. — Все счастье жизни в тебе!

За этим признанием последовал поцелуй, да такой, что у нее закружилась голова. Какое счастье, когда ты нужна! Какое счастье, когда возвращается утраченная любовь!

Преисполненный восторга, Ник быстро понес Сюзи в спальню, осторожно положил поперек кровати и залюбовался ею. Теперь у него есть все, о чем он мечтал. Любимая женщина и очаровательная дочка. Семья.

Спустя несколько дней, когда Ник находился в Сиднее, Сюзанна и Шарли, взяв список рождественских покупок, отправились в город. Накануне они долго обсуждали, какие подарки доставят кому наибольшее удовольствие, и вот теперь отправились за ними. Сюзанна впервые за последнее время почувствовала радость приближающегося Рождества. К полудню они вернулись к машине, оставили там покупки и пошли на ланч в один из любимых ресторанчиков Сюзанны, куда пускали и детей.

— Рождество — самое лучшее время в году! — восторженно воскликнула Шарли, оглядывая ресторан у реки, где в фойе стояла сверкающая елка, крошечные серебряные елочки украшали каждый стол, а по стенам была развешана роскошная золотистая мишура. — Здесь так много людей. А вон там Мэри! — Она помахала рукой своей школьной подруге, которая сидела с мамой и бабушкой за одним из ближайших столиков.

— Думаю, они, как и мы, делали рождественские покупки. Скажи, дорогая, что ты собираешься съесть?

— Начну с лимонада. — Шарли склонила голову над меню. — Потом можно цыпленка с чипсами. Я бы хотела, чтобы они были в корзиночке. Потом, если у меня в животе останется место, возьми мне, пожалуйста, обсыпное пирожное.

— Посмотрим, — улыбнулась Сюзанна.

Дочка не была хорошим едоком и, как правило, насыщалась прежде, чем заканчивала главное блюдо. Однако в тот день девочка ела с аппетитом, без умолку болтая о том, что согревало сердце матери. Шарли была жизнерадостным ребенком и, несмотря на возраст, обладала широким кругом интересов. С таким же успехом она могла бы провести время за ланчем в компании веселых молодых людей.

Еще перед отъездом Ника в Сидней они решили рассказать Шарли правду, связанную с ее рождением. Они выберут подходящее время и условия, объяснят ей все осторожно и нежно, насколько смогут. Самое главное — к Шарли вернулся папа. Он бы никогда не покинул ее, только он не знал о ней. Шарли — умная девочка. Она поймет.

Едва Сюзанна с дочкой вернулась домой, как перед подъездом остановилась машина.

— Это тетя Николь, — позвала Шарли мать. — Она одна. Как жаль!

Сюзанна заторопилась вниз. Неужели Валерия рассказала ей правду? Скорее всего, да. Вполне возможно, Николь приехала, чтобы разобраться во всем до конца. Но не в присутствии же Шарли!

Николь влетела в холл, вид у нее был взъерошенный.

— Здравствуй, Шарли, — сказала она, но не прикоснулась, как обычно, к плечику девочки. — Сюзанна, могу я поговорить с тобой?

— Конечно, — ответила Сюзанна, нервно покусывая губу. — Ты приехала без детей?

— Они остались в машине, — сверкнув глазами, объяснила Николь. Волосы ее разметались, щеки раскраснелись. — Нам нужно кое-что обсудить. Разговор займет всего несколько минут.

— Здорово! Я пойду, поговорю с ними, — крикнула Шарли, выбегая из дома.

Чтобы успокоить взволнованную Сюзанну, Николь выпалила:

— Не переживай, они не знают. Пока!

Сюзанна жестом пригласила Николь в гостиную.

— Полагаю, Валерия все рассказала тебе?

— Я думала, земля разверзается у меня под ногами, — проговорила Николь, гнев и шок перехватывали у нее дыхание. — Сюзанна, как ты могла? Я всегда была такого высокого мнения о тебе. Ты красивая, добрая, мои дети любят тебя. И что теперь?! Ты… ты опозорила нашу семью.

Сюзанна устало махнула рукой, вздох вырвался у нее из груди.

— Николь, я очень жалею о том, что принесла боль твоей семье, но настало время рассказать правду. Шарли должна все знать. Ник уже полюбил Шарли. И она любит его. Похоже, что где-то в глубине души она все знает.

— А как быть с моими детьми? — спросила Николь, тяжело опускаясь в кресло. — Ты думаешь, они оправятся от шока? Шарли — их двоюродная сестра. Они выросли с этой мыслью. А теперь она никто. Я ей не тетя. И Кейт тоже. Мама осталась без внучки. Я… я просто потеряла почву под ногами.

Сюзанна понимающе кивнула.

— Прости меня, Николь. Во всем моя вина. Поверь мне, я не хотела этого.

— Тебе не нужен был Мартин, — глаза Николь наполнились слезами.

— Я пыталась стать ему хорошей женой, Николь. Не старайся это отрицать, — тихо сказала Сюзанна. — Я хотела, чтобы наш брак состоялся.

Николь примолкла, вынужденная согласиться с замечанием Сюзанны.

— А что скажут в городе?

— Не беспокойся. Я и Ник — давняя история. Сначала в городе немного посплетничают, а потом успокоятся. Я волнуюсь только о том, что станет с Шарли, когда мы все расскажем ей.

— О боже! — воскликнула Николь, исполнившись сострадания к Сюзанне. — Знаю, это жутко, Сюзи. Я даже знаю, что Мартин и твой отец совершили ужасную вещь. Но черт! Я люблю Шарли!

— И она любит тебя. — Сюзанна протянула ладонь и пожала руку Николь. — Не позволяй, чтобы эмоции все погубили, Николь. Мы остались теми же. Мы все любим друг друга. Я всегда называла вас своей семьей, и вы ею остались. Не отворачивайся от Шарли. Она всего лишь маленькая девочка, у которой впереди целая жизнь.

— Черт! Ну почему я такая тугодумка? — задохнулась от нахлынувших эмоций Николь. — Но когда же мама обо всем узнала?

— Мартин всегда все рассказывал матери. Он доверял ей.

— Господи, какая же я дура, да к тому же слепая! Мне всегда казалось, что Шарли — твое отражение. Возможно, у нее другие глаза, но все остальное — твое. Теперь я вижу сходство с Ником. Как давно он узнал?