Горячая рука, легшая на спину, обожгла кожу даже через ткань платья. Мужчина привлек меня к себе - мягко, но сильно, не позволяя отодвинуться ни на сантиметр. Чуть ближе, чем позволяли приличия. Теплое дыхание колыхнуло завиток у виска. Захотелось прогнуться под его пальцами и замурлыкать. Не в силах сдерживаться, я отвернулась, опустив голову и прикусив губу, и прикрыла глаза от удовольствия. За весь танец мы не проронили ни слова, молча наслаждаясь близостью друг друга.

Музыка стихла. Несколько дополнительных мгновений я понежилась в мужских объятиях, прежде чем решилась поднять глаза. Почему-то было очень важно увидеть ответный отклик в глазах Джека, понять, что он почувствовал то же самое, услышать пару добрых слов...

Сорби смотрел в сторону. И не просто в сторону. У выхода появилась новая гостья. Роскошная молодая женщина с огромными темными, почти черными глазами, копной блестящих смоляных волос и шикарной фигурой в вызывающе-алом платье. Именно ее и рассматривал мой спутник. Радость, осветившая его лицо, заставила меня лишь сильнее прикусить губу. Через секунду их глаза встретились. Не нужно иметь много ума, чтобы понять - эти двое знакомы. А насколько хорошо, даже думать не хотелось. Руки партнера медленно разжались.

- Благодарю за танец, - без каких либо эмоций в голосе бросил он, не глядя, и, оставив меня прямо посреди зала, начал продвигаться в сторону входа.

Глаза наполнились влагой. Внутренний голос твердил, что не мое это дело, но я не могла отвернуться, продолжая смотреть, как мой мужчина двигается к какой-то раскрашенной тетке. "Стоп!" - оборвала саму себя и едко добавила, - "с каких это пор он стал "моим мужчиной"? Мало ли у него знакомых - теперь к каждой ревновать что-ли?.. Слабое утешение, конечно, поскольку данная женщина явно не была одной из многих.

Тем временем Джек поклонился незнакомке, не отрывая взора от ее глаз, поцеловал руку и увлек на середину зала. Я беспомощно оглянулась, пытаясь найти опору, затем медленно побрела к краю танцпола, чтобы прислониться к одной из колон. Глаза по-прежнему следили за каждым движением пары. Как он ее обнял... "разве можно так откровенно обнимать партнершу в столь людном месте?" - мелькнула раздраженная мысль. И зачем склонился так близко? А она? Уцепилась как клещ... Боги, что я делаю?.. Заставив себя зажмуриться, сделала несколько глубоких вдохов, приказывая успокоиться. А открыв глаза... обнаружила, что пары на танцполе нет! Подавив легкий приступ паники, огляделась - у одного из коридоров мелькнула яркая красная юбка. Внутри что-то оборвалось. Плечи поникли.

"Я не пойду туда! Не опущусь до подглядывания!" - который раз твердила себе. Самовнушения хватило аж на две минуты, дальше ноги перестали слушаться и медленно двинулись в том же направлении. Ругая себя последними словами, я все-таки дошла до полутемного коридора. Парочки нигде не было. Зато виднелось несколько ответвлений. И куда они направились? "Стой, дура! Вот он - твой последний шанс вернуться в зал! Гордости совсем не осталось?" - орал здравый смысл. Я попросила его заткнуться и прислушалась, стараясь выделить знакомый голос... Тихий разговор... совсем недалеко... Ну, Дар, не подведи - пусть они меня не заметят.

Я осторожно двинулась в полутемный проем. Эта часть дома не освещалась электричеством, только неяркий свет из окон ровными прямоугольными пятнами пересекал коридор. Я заметила их сразу. Девушка уверенно по-хозяйски обнимала Сорби за талию, а тот одной рукой держал ее за плечи, а второй поправлял выбившийся локон. Они стояли так близко друг к другу, что головы почти соприкасались. Меня затопила очередная волна неконтролируемой ревности. Негромкий девичий смех прервал мои созерцания, я прислушалась.

- ... мы ведь так давно не виделись, милая, - уловила обрывок фразы.

Какая она тебе милая? Я стиснула кулаки от злости.

- Вот я и говорю, поехали ко мне. Я ужин приготовлю. Испеку твой любимый пирог.

Вот как теперь это называется? "Пирог испеку", - перекривляла я ее мысленно, - "ничего себе ужин, скорее уж завтрак получится".

- Звучит заманчиво, - я даже сквозь полутьму рассмотрела, как нежно смотрит мужчина в глаза своей собеседнице. Вот козел! Неужели согласится? А как же я? С трудом сдержала порыв шумно отдышаться - Сорби сразу услышит.

- Джек... - едва выдохнула девица. Чтоб у тебя язык отсох!

- Хорошо-хорошо, уговорила, - отозвался мужчина и легко коснулся ее щеки губами.

Ощутив, что все больше закипаю, я сделала маленький шаг назад. Больше всего мне сейчас хотелось кого-то убить, или хотя бы сильно покалечить. Глупости я делаю не часто, зато если уж делаю... В общем, пора уходить, пока ничего не натворила. Бросив через плечо последний взгляд на Джека, увидела, как тот с ехидной усмешкой смотрит мне прямо в глаза. Ноги приросли к полу, а к щекам прилила кровь.

- Выходи-выходи, что же ты застыла.

Поскрипев зубами, и подавив первое желание сбежать, я все-таки выбралась на свет. Сорби даже не пошевелился, продолжая обнимать девицу, и вопросительно посмотрел на меня, видимо, ожидая объяснений. Это кто перед кем оправдываться должен?

- Вы!... ты!...

- Что я? - насмешливо отозвался мужчина. Рядом фыркнула его барышня.

- Ты... мог бы проявить хоть немного уважения, раз уж привел меня сюда. А вместо этого ты... с этой...

- Что мы с этой? - снова ухмыльнулся Джек, прижимая подругу еще теснее. Я запнулась. Щеки заалели с новой силой. От стыда хотелось провалиться... Не дождавшись моего ответа, Джек продолжил:

- Как мило, что ты нас навестила. Тебе Берта никогда не говорила, что подслушивая и подглядывая, можно услышать или увидеть что-нибудь не сильно приятное?

Гад! Я стиснула зубы. Он, конечно, прав, но... неужели он не понимает, что я сейчас чувствую?

- Ани, позволь тебе представить баронессу Вассери, - указал он на меня. А мне по титулу свою девку не представил, значит...

- Приятно познакомиться. Я - графиня Стадлен, - протянула она, искоса глядя на меня, и кокетливо накручивая на палец локон. Затем на секунду задумалась. - Баронесса Вассери... не припомню такого титула в иерархии Исталии, - колко подметила женщина, с удивлением посмотрев на Сорби, а затем еще раз приглядевшись ко мне. Я высокомерно выпрямилась, пытаясь сохранить остатки достоинства.

- Это намек на то, что милорд приволок с собой на бал какую-то безродную девку? - прямо поинтересовалась я. - Что ж, вы правы! Где-то так оно и есть. Простите, что прервала вашу "беседу". Не смею больше мешать.

Сдерживая слезы, я крутанулась на каблуках, решив все-таки, что бегство - не худший вариант. И с разгону столкнувшись с неожиданной преградой, чуть не свалилась на пол. Чьи-то руки в последний момент подхватили подмышки и поставили на ноги. А надо мной навис крупный мужчина с добродушным лицом, похожий на огромного плюшевого мишку.

- Привет, Джек, - пробасил он. - Знаешь, а она мне нравится.

С этими словами незнакомец энергично хлопнул меня по плечу, заставив покачнуться. Разворачиваться и смотреть снова на стоящую сзади парочку совсем не хотелось.

- Граф Стадлен к вашим услугам, - обратился ко мне новоприбывший, затем опять переключился на герцога. - Все, Сорби, верни мне жену, пока я ревновать не начал.

Граф Стадлен? Жену? О, Боги... И они все слышали мои слова... Я все-таки развернулась, потрясенно глядя на присутствующих. Джек насмешливо приподнял бровь. Шутник, блин. Развлекается. Зато я не знала, куда деть глаза. Красотка и герцог еще раз обнялись, чмокнули друг друга в щеку, затем женщина легко выпорхнула из объятий Сорби, и бросилась на шею мужу.

- Я пригласила Джека на ужин, - сообщила она. Потом посмотрела на меня, - баронесса, вы тоже приглашены. Приходите, будем рады вас видеть.