– Тогда зачем мы пришли сюда?

– Я иногда думаю, Рэд, почему ты до сих пор не уволен. Зачем я тебя держу, такого идиота? Разве ты не понимаешь, что добычи в этой хижине быть не может? Мне не нужны вещи Джимса, мне нужно то, что он знает.

Второй собеседник молчал и первый задумчиво продолжил:

– Если Симпсон проведёт все дела в городе как надо, мы быстро обтяпаем это дельце. Лишь бы только мальчишка всё рассказал нам.

Стало тихо, только брёвна помоста поскрипывали под сидящими непрошеными гостями, выдавая их нетерпеливое ворчанье.

Видимо, кто-то из гостей был слишком горяч: послышались шаги по помосту и бряканье цепочки на двери, которую пытались сдвинуть с места. Вэл вжался в стену. Что, если пришельцы вздумают обойти хижину кругом?

– Мы что, весь день тут будем париться? – сердито проворчал Рэд.

– Если нужно, я прожду весь день. Лишь бы он всё рассказал, – ответил его собеседник. – Впрочем, если бы Питтс не оказался таким тупым, нам не пришлось бы столько времени тратить впустую. И сейчас не следует принуждать мальчишку расколоться как можно скорее. Силой мы ничего не добьёмся. Наоборот, если наши действия вызовут подозрения нашего болотного друга, мы пропали.

– Нет уж! Справимся, не пропадём! А с чего ты взял, будто парень знает?

– С того, что верю увиденному собственными глазами. В ночь, когда была буря, я видел его на берегу и он наверняка выбрался из дома. Больше неоткуда. Причём он выходил не через двери, а каким-то другим путём. И я хочу знать, каким.

– Хорошо, босс. Но зачем нам лезть в этот дом? Что мы там будем искать?

– То, что раскопали эти удальцы, живущие в доме. Вчера клерк донёс, что в доме нашли какую-то вещь, может, именно ту, о которой тогда болтала девчонка. Нам надо заполучить найденное, прежде чем Симпсон дойдёт до суда со своим обвинением. Я не собираюсь терять лакомый кусочек в пятьдесят тысяч, – говоривший внезапно замолчал, словно спохватившись, что выболтал лишнего.

– Интересно, зачем Джимс лазил в дом? – спросил Рэд.

– Кто его знает. Может, тоже ищет что-то. Не наше дело, что. Если понадобится, мы и сами можем прикинуться привидениями. С привидения никакого спроса, никто не арестует его за вторжение в чужую частную собственность. Так что мы, пожалуй, используем опыт Джимса. Пусть только укажет нам потайной ход в дом.

Вэл встрепенулся. Не надо быть детективом, чтобы понять, о каком доме шла речь. «Ночь бури», «привидение», всё указывало на интерес к Пиратскому Логову. Значит, это Джимс изображал привидение! И ему известен потайной ход в дом!

Вэл зашевелился, и Рики шепнула ему на ухо:

– Тише! Кто-то ещё идёт сюда!

Рэд в это время говорил:

– Не очень-то мне нравятся наши дела в городе. Креол задаёт Симпсону слишком много вопросов и лезет в прошлое. Если Симпсон не выучит наизусть эту чёртову семейную хронику, он того и гляди окажется за решёткой.

– Да уж, – сухо отозвался первый. – Если дело дойдёт до суда, Симпсону вообще надо знать историю семьи назубок. В нашем деле не должно быть огрехов.

– И мне не слишком нравится тот парень, Уэйверли. Паскудная у него физиономия.

– Да? Так прикажи ему сделать пластическую операцию! Ты бы лучше не совался в дела, которые планируют люди поумнее тебя. Ты порой слишком любопытен, Рэд.

Ответа не последовало. Зато теперь и Вэл расслышал звуки, которые Рики различила минутой раньше. Кто-то шлёпал по воде веслом. Рики беззвучно шевельнула губами. Но Вэл понял:

– За хижиной речушка поворачивает, делая крюк. Оттуда кто-то плывёт.

– Джимс?

– Наверное.

– Надо предупредить… – рванулся Вэл.

Но Рики остановила его:

– Пусть он встретится с гостями без нашего вмешательства. Не надо обнаруживать себя раньше времени.

Вновь заговорил Рэд:

– Этот болотный парень может заупрямиться.

– И не такие орешки щёлкали, – отозвался собеседник. Слышно было как Рэд пошевелился, потягиваясь.

– Не стоит играть бицепсами, – заметил босс. – К нам идёт голодный щуплый мальчишка, ты его побьёшь и без разминки.

«Лучше бы Рики оказалась подальше отсюда, – подумал Вэл. – Упрямство упрямством, но если здесь начнётся драка, Рики надо прогнать прочь». Мысль о том, что и самому неплохо бы убраться от заварухи подальше, Вэлу в голову как-то не пришла. Наверное, потому, что все Рэйлстоуны обожали опасность и никогда от неё не бегали. Кем бы ни был Джимс, и что бы он ни затевал в отношении Рэйлстоунов, сейчас ему явно грозила опасность. И Вэл чувствовал себя обязанным встать на его сторону, на его защиту. Ведь Джимс один. Тем не менее Рики следовало отсюда увести.

Вэл сердитым шёпотом попытался изложить Рики свои соображения. Она лишь усмехнулась и жестами показала, что никуда не уйдёт. Вэл понял, что уговаривать и грозить бесполезно. Рики Рэйлстоун от опасности по своей воле не уйдёт, решил Вэл. Разве что придётся сбросить её с помоста, тогда она вынуждена будет спрятаться где-нибудь ещё.

– Джимс в беде, – шепнула Рики. – И моя помощь может понадобиться.

– Но хотя бы обещай не встревать, если дело зайдёт слишком далеко, ладно? Лучше беги к реке и готовь лодку. Вот что может пригодиться.

Она кивнула:

– Обещаю. Но если наша помощь будет нужна Джимсу, я останусь.

– Если понадобится, тогда оставайся. Но он вполне может обойтись без нас. Вдруг он согласится на предложение этих двоих?

Рики покачала головой:

– Джимс не такой.

Теперь шаги послышались уже совсем рядом, на тропинке, поросшей кустарником. Судя по шелесту листьев, тот приблизился к самой хижине.

Вэл лёг на платформу ничком и достал увесистую палку, валявшуюся под помостом. Ему не хотелось выходить на люди с пустыми руками.

– Привет! – это заговорил Рэд. Само радушие. Брат и сестра представили его деланную улыбку.

Джимс ответил раздражённо, как и положено хозяину при виде незваных гостей:

– Что вам здесь нужно?

– Ну-ну, малыш, зачем так сердиться! – Рэд всё ещё сохранял приветливый тон. – Сегодня утром наш дружок несколько погорячился с тобой. Но ты же понимаешь, что мы шутили. Вот мы и решили зайти потолковать. А ты на нас кричишь, не разобравшись. Вот и босс не поленился приехать. Так что давай поговорим по-дружески, у нас к тебе дело.

– Заткнись, Рэд, – прорычал босс. И обратился к Джимсу почти нежно: – Да, малыш, мои парни допустили ошибку и будут наказаны за грубость. Забудем о них. Давай займёмся нашим делом. Что ты знаешь о большой плантации вверх по реке, которая называется Пиратским Логовом?

– Ничего, – враждебность улетучилась. Теперь Джимс говорил монотонно и безучастно.

– Неужели ты думаешь, что мы так и поверим. Как-то ночью я следил за тобой. Конечно, ты можешь отрицать. Но я кое-что увидел и хочу сделать тебе предложение, стоящее больших денег.

– И что ты видел? – Джимс опять разозлился.

– Ага! Теперь ты понял, что я что-то знаю о тебе. Да-да! Знаю то, чего пока не знает даже владелец дома. Например, он не знает, откуда в Зале появилось привидение.

Было слышно, как Джимс вздохнул.

– Что вы от меня хотите?

В голосе Джимса прозвучало отчаяние. Зато босс говорил почти ласково:

– Ну вот, ты наконец понял, что лучше послушаться. Мы хотим узнать, как ты проникаешь в дом. Только и всего.

– Я никогда не скажу вам этого!

– Нет? Я на твоём месте дважды подумал бы, прежде чем отпираться. Одно наше словечко Рэйлстоунам и…

– Вы всё равно ничего не добьётесь.

– Давай подойдём к делу с другой стороны, – предложил босс. – Ты ведь вынужден зарабатывать на жизнь и наверняка знаешь цену деньгам. Скажи, сколько тебе нужно за эту информацию.

– Нисколько!

– Ты не хочешь денег?

– Я ничего не хочу от вас. И ничего не скажу. Лучше убирайтесь вон отсюда! Иначе я вам покажу!

– Вот как, болотная крыса? – вмешался Рэд.

– Не надо пугать меня пистолетом, – отрезал Джимс. – Вы всё равно не отважитесь выстрелить.