Кореец затянулся, выдохнул облачко голубоватого дыма, подождал, пока дым рассеется, продолжил:

- Магия, как ты знаешь, – это не только ментальные воздействия на астральные тела. Магия – это не только древние заклинания, но и забытые рецепты. Третий рейх щедро расходовал средства на поиски древних знаний и рецептов. Для эликсира, про который ты читал, необходим женьшень. Немцы пытались выращивать корень жизни, пробовали заменить его сходными видами, снаряжали экспедиции за женьшенем, не скупились... Как правильно написано в той бумажке, результаты лабораторных исследований наци достались нашим спецслужбам. И не только по эликсиру от переохлаждения, не только...

Трубка потухла. Кореец поискал взглядом пепельницу, не нашел, досадливо покачал головой.

- Некуда золу высыпать, – пожаловался Кореец.

- Выколоти трубку об стол, – посоветовал я. – Шестерки уберут.

- Не приучен мусорить... – Кореец сгреб на угол стола листочки с прочитанными и непрочитанными мною текстами, высыпал на них пепел, смял бумагу, спрятал комок в карман пиджака.

- Слыхал о берсеркерах? – спросил Кореец.

- О берсеркерах? Ага, слыхал. Живучий Хрут из “Саги об Эгиле” был берсеркер?

- И не он один. Таких было много. Целая каста.

- Я знаю. Берсеркер – это некто в медвежьей шкуре. Еще термин “берсеркер” можно перевести, как “некто, воплотившийся в медведя”. Были еще, кажется, ульфхенднеры – перевоплотившиеся в волков...

- А как они перевоплощались? Как ты думаешь?

- Предположительно, жрали мухоморы. Так говорят... Я понял, к чему ты клонишь. Фашисты мечтали создать сверхсолдат, да? Берсеркеры и ульфхенднеры – идеальный прообраз супербойца. Яростные, не чувствительные к боли.

- Не восприимчивые к болевому шоку, – поправил Кореец. – Их ярость не есть безумие. Все резервы организма мобилизованы для боя. Они, как киборги из фантастических романов. Запрограммированы на победу любой ценой, они...

- Погоди, погоди! Я понял – феномен берсеркера имеет химическую природу, да? Да! Фашисты работали над... Как бы обозвать поизящнее? Ничего лучшего, чем “озверин” из первой серии мультика про Кота Леопольда, в голову не приходит.

- Гм... Озверин... Смешно. – Кореец вежливо улыбнулся. – Немцы называли этот препарат “эликсир Тора”. Top – бог войны в германской мифологии. Наци считали, что германские боги воскресли в ноябре восемнадцатого года и победили Галилеянина, то есть Иисуса Христа. В Вестфалии население целых городов возвращалось к язычеству. Люди крушили кресты на кладбищах, справляли свадьбы под вековыми дубами, устраивали оргии в кирхах...

- Но берсеркеры не возродились, правда?

- Природа частенько устраивает сюрпризы. Скандинавские саги полны описаний нечеловеческих подвигов людей-зверей. Христианство воцарилось в Европе, и как отрезало. Люди-медведи и люди-волки исчезли. Похоже на чудо господне, правда? Но чудес, к несчастью, не бывает. Никакой мистики, чистая биология – мутировали грибы, которые являлись основным ингредиентом “эликсира Тора”. Немцы докопались до этого факта и попытались, как и в случае с женьшенем, найти подходящую замену.

- Не успели?

- Они нет. А мы... Советские биохимики, получив в наследство от наци результаты лабораторных исследований, вынесли вердикт – тема бесперспективна. Но наука находится в постоянном развитии, и то, что в сороковые казалось бесперспективным, в восьмидесятые стало просто трудоемким. Работы по “теме Тор” возобновили при Андропове. К девяносто первому работы почти завершились...

- Почти? – Мне надоело подгонять его, постоянно переспрашивая, однако иначе пришлось бы пережидать длинные паузы между глубокомысленными репликами Корейца.

- Уместное уточнение. Мы не знаем. Есть версия, что сотрудник, который вел тему, синтезировал “эликсир Тора” уже в девяносто восьмом. Ученый почуял, куда дует ветер перемен, дождался разгула демократии и сгинул, прихватив с собой все разработки. Это, если вкратце, упрощает историю его исчезновения до полного примитива. Предприимчивый деятель науки дал о себе знать в прошлом году. Его посланец объявился на Западе. Эликсир продается. За миллиард долларов, ни больше ни меньше.

Покупатели, естественно, заподозрили то же, что и мы, – аферу. Потребовали доказательств.

Кореец положил на стол фотографию. Как и откуда он достал фото, я не заметил, занятый своими невеселыми мыслями. Фотография нечеткая, без ретуши, скорее всего, увеличенный снимок прямоугольника три на четыре из служебного удостоверения. С глянца фотобумаги на меня глядело черно-белое продолговатое мужское лицо. Волосы светлые, короткие. На диво маленькие уши, практически без мочек. Белесые ресницы, выцветшие глаза. Аккуратный носик, волевой рот. Глубокие морщины перечеркнули высокий лоб. Ямочка на подбородке. Видна мощная шея, рост господина с детскими ушками и носом-кнопочкой явно превышает стандартные сто семьдесят пять.

- Фото восемьдесят девятого года, – пояснил Кореец. – Сейчас ему пятьдесят восемь. Рост сто восемьдесят два, остальное можно видоизменить. До девяносто первого его звали Игорем Ивановичем. Фамилия – Баранов. Доктор наук. Полковник... В прошлом полковник. Полагаю, он нашел спонсоров. И, предполагаю, спонсоры Игоря Ивановича с удовольствием вытянули бы клещами из яйцеобразной головы Баранова формулу эликсира, да боятся повредить информацию вместе с ее носителем. Кроме Баранова, синтезировать эликсир на сегодняшний день никто не умеет. По сути, Игорь Иванович собирается продать на Запад самого себя, отстегнув спонсорам их долю. Так что миллиард – сумма чисто гипотетическая, повод для торга.

- Покупатели, ясен пень, отказываются платить деньги спонсорам без доказательств ценности яйцеголового, – закончил я мысль Корейца. – Баранов отчасти босс, отчасти пленник. Каков же компромисс?

- Синтезированный “эликсир Тора” сохраняет свои свойства не столь долго, как хотелось бы спонсорам Баранова. И секрет эликсира не только в его составе, но и в технологии получения. Компромисс в следующем – один на один с лабораторным оборудованием Игорь Иванович создает несколько скоропортящихся доз, представители покупателя выставляют для испытания действия эликсира свое “мясо”, фиксируют эксперимент на видео и позже, за бугром, принимается решение о...

- Айн момент! – перебил я. – Давай определимся в терминологии. “Мясо” это то же самое, что “кукла”?

- Не совсем, – покачал головой Кореец. – В КГБ “куклами” называли приговоренных к смерти уголовников, на которых сотрудники отрабатывали приемы реального рукопашного боя. В ГРУ объекты тренировок называли “мясом”. Гэрэушное “мясо” – пленные диверсанты. “Мясо” качественнее “кукол”.

- Понятно. – Я почесал затылок. Отрадно, конечно, числиться качественным “мясом”, а не второсортной “куклой”, однако не очень приятно. Все ясно, начальник! Заказчику необходимо “мясо”, так сказать, с биографией. Остро требуется зарекомендовавший себя в деле реальный рукопашник.

- Истинно так, Семен Андреич. Вы – идеальный кандидат. Вот уже несколько лет вы фигурируете в ориентировках МВД и ФСБ, про ваши прошлые подвиги до сих пор рассказывают шепотом в определенных преступных кругах. Вы – подарок для зарубежных экспериментаторов.

- Ага. Сначала Ступина тестируют на профпригодность, потом снимают на видео, как “мясо”, – Ступин разделывает под орех какую-нибудь “куклу”-Петрушку, потом едут к продавцам и полуживому Петрушке делают инъекцию “вакцины Тора”, и “кукла”-недобиток, по идее, должен урыть непобедимого Бультерьера. И у вас, разумеется, придуман изящный план, как превратить меня в “мясо” для экспериментов?

- О да! Легенда практически и теоретически безупречна. Вся информация о продаже эликсира поступила из-за бугра. Дома мы никаких следственных мероприятий не производили. Боялись спугнуть Баранова и его спонсоров. Но мы знаем, кто помогает покупателю искать “мясо”. Догадываешься, кто?

- Откуда! Хотя... – Я жестом попросил Корейца молчать. – Хотя, секундочку, попробую угадать... Неужели... Акула? Сергей Дмитриевич Акулов? Жив курилка?