— Братья и сестры, это был разведчик древних.

Последнее слово прокатилось по залу многоголосым эхом. Как можно сомневаться в существовании древней цивилизации, если сам живешь на созданной их руками фабрике? Но все давно свыклись с мыслью о беспричинном исчезновении предтеч. По всему космосу разбросаны всевозможные станции и заводы, у причалов стоят исправные корабли, но самих предшественников никто и никогда не видел.

— Как они выглядят?

— Я разговаривал с белокожим, но он сказал, что среди них есть и черные, и красные, и желтые.

— Что они хотели?

— Сказал, что мы неправильно эксплуатируем фабрику, производство загружено на один процент.

— Откуда узнали? Вот так просто пришли и сказали?

— Меня провели к центральному пульту, я своими глазами видел графики работы за последние семь с половиной тысяч лет.

— Ради этого они прилетели сюда с неведомого края галактики?

— Корабль летел по своим делам. Мы на них напали, вот они и решили посмотреть на самозванцев.

— Даже не стали нас наказывать?

— Ты мало просидел взаперти без света? Они без труда остановят фабрику с любой точки галактики, еще откроют шлюзы, и мы сдохнем без воздуха.

— Если древние такие добрые, попросил бы помощи, оружия или денег.

— Два плазменных автомата у нас забрали. А помощь, да, фабрика через месяц сделает нам четыре новых массдобытчика и один транспорт.

— Вот жадины! Могли бы дать и больше, им же это ничего не стоит!

— Еще дал координаты четырех точек, это позволит нам держать более выгодные цены.

В зале поднялся гвалт. Одни благодарили древних за милосердие и помощь, большинство обвиняло в жадности и безразличии к судьбам брошенных на произвол судьбы людей.

Бома Джидер не сомневался в случайности встречи с кораблем древних, как и не сомневался в неизбежном продолжении знакомства. Они что-то ищут, и их осталось мало, следовательно, попросят помощи и щедро за это заплатят.

— Нимейри, подойди ко мне.

— Они забрали два скорострельных автомата.

— Я знаю, фабрика исполняет все их приказы. Поставь массдобытчики в доки шестнадцать — тридцать девять, остальные переоборудуй в патрульные корабли.

— Ты хочешь прекратить добычу руды?

— Во-первых, мы давно добываем пустую породу.

— Мы ходим к тем астероидам, где работали прадеды наших прадедов.

— Не спорь, лучше посмотри на это.

Правая рука, помощник и наследник Джидера взял тонкий листок, где были красиво нарисованы все астероиды.

— Что это? Где ты это взял?

— Центральный компьютер распечатал по приказу древнего. Здесь отмечена очередность разработки астероидов.

— Это надо им или нам?

— Думаю, что нам. Неожиданная встреча чем-то их заинтересовала.

— В таком случае мы должны потребовать большего. Пусть дадут еще одну фабрику, хорошее оружие и синтезаторы.

— Зачем?

— Ты смеешься? Почти все наши деньги уходят на продукты, одежду и оружие.

— На эту просьбу он ответил: «Вы начнете войну с другими кланами и погибнете, столкнувшись с более сильным врагом».

— С нами считаются на Центральной точке… Наверное, они правы, ты не спросил место сильного клана?

— Это не клан, а планеты, где люди способны выходить в космос.

— Только корабли адмирала Убанги могут садиться на планеты.

— Мы знаем только тех, кто торгует на Центральной точке номер двести шестьдесят один.

— Этот номер тебе сказал древний? Мог и обмануть.

— Компьютер показал ему номер точки, я и запомнил.

— Они полетели туда? Ты узнал их планы?

— Своих планов они не раскрыли, но Центральная точка заинтересовала, через месяц узнаем новости.

Бома Джидер собрал диспетчерский совет, где сразу начались бурные дискуссии. Одни не хотели менять многовековые традиции по добыче руды, другие не соглашались с постановкой кораблей в ремонт, третьи составляли список требований к древним.

Сергей валялся на диване в салоне отдыха экипажа. Новая встреча еще раз подчеркнула бестолковость его метаний по космосу. Вот сейчас его спасли только общие навыки морского офицера. Требуется четко разработанная методика поиска развитых цивилизаций, в первую очередь тех, которые в результате неведомого катаклизма остались в космосе. «Григорий» двадцать суток летел мимо всевозможных космических объектов, упуская шанс получить желаемую информацию. Выбранная им тактика получения информации оказалась опасной. Вход в неизвестную планетарную систему может быть закрыт патрульными кораблями. Сейчас он вышел победителем, а в следующий раз что? Нет никакой гарантии собственной безопасности, спонтанные поиски могут закончиться очередным взрывом, только уже его корабля.

Двести шестьдесят первый галактический транспортный узел поразил невероятными размерами. Он действительно выглядел, как стопка тарелок, где кромка выполняла функцию причалов, доков и пассажирских терминалов. Хотя вокруг космического монстра не было никакого движения, его исправность не вызывала сомнений. Ярко горели огни, весело перемигивались красные габариты, призывно разгорались и гасли зеленые указатели свободных терминалов.

— Запросить общий статус.

— Станция в режиме автоматической работы.

— Наличие людей?

— Тысяча двести тридцать восемь человек, из них тысяча сто восемьдесят семь проживает постоянно как беженцы.

— Сколько кораблей у причалов?

— Четыре корабля пришли для торговых операций, сорок девять бесхозных, один в особом режиме постоянной готовности.

Так, уже интересно. Значит, существует некий босс или группа лиц, которые правят станцией и не совсем уверены в собственной безопасности.

— Сколько кораблей в режиме внешнего управления?

— В данном состоянии находятся все корабли.

— Сколько из них имеет вооружение?

— На всех установлены пушки, некоторые имеют оружие неизвестного образца.

— Приказываю, корабль постоянной готовности перевести на штатное управление. По готовности вылет в систему Пикок и швартовка к орбитальной боевой станции.

— Приказ принят к исполнению.

— Сообщить расу находящихся на станции людей.

— Двадцать восемь псевдодаусов, остальные псевдоисиды.

— Почему не работают стационарные телепорты?

— Ручная блокировка из каюты начальника галактического транспортного узла.

— Выдать на ККЦ координаты каюты.

Сергей проверил ввод данных, затем вывел голограмму телепортов. Вот он, ключик для поиска обратной дороги! Мысленно развернул картинку так, чтобы она выглядела такой, как на палубе яхты короля Карла Третьего. Да, это шанс, надо совместить голограмму с картой галактики, после чего поиск Земли не займет много времени, ведь место Центрального госпиталя Второго флота Номаркии имеется на карте. Останется по ходу дела соединить остальные символы телепортов.

Активировав телепорт, Сергей оказался в рабочем кабинете начальника галактического транспортного узла. В центре голограмма станции, в стороне другая картинка, где светились лучи основных маршрутов. Чисто и аккуратно, как будто уборщица только что вышла. Посреди стола прах какой-то записки.

— Что было написано?

— «Я заблокировал станцию телепортации, мясники флаг-адмирала Астарда с остатками флота захватили 312-й узел и вскоре будут здесь. Мы не в силах остановить безумное кровопролитие, массовую бойню ни в чем не повинных людей. Можете назвать нас малодушными предателями, но персонал транспортного узла принял решение эвакуироваться и просить убежища на одной из планет хананеев».

— Эскадра флаг-адмирала Астарда захватила станцию?

— Флаг-адмирал Астард героически погиб в бою с кораблями тольтеков.

— Тольтеки выиграли сражение?

— Погибли оба флота, победителей нет.

Безумная война до полного уничтожения? Кровавые акции усмирения собственного населения? Похоже, что так.

Однако перед ним совсем другая задача, где история «древних» — пустая трата времени. Сергей принялся изучать положение дел на бывшем транспортном узле. Просто так пойти по коридорам — почти стопроцентная вероятность нарваться на неприятности. Здесь живут негры и несколько индусов, а он белобрысый белый человек. Обязательно прицепятся, хотя бы из досужего любопытства. Первым делом он вывел картинки с камер наблюдения в коридорах и увидел полицейские патрули. Черная форма с символом солнца и шевроны воинского звания, на груди оружие — уже виденные в руках «амазонок» четырехствольные карабины.