— Итить… Встаю, встаю, хорош нагрудником звенеть!
— Разбаловался у меня. Вернёмся домой, отправлю тебя на строевую и полевую подготовку.
— Тебя никогда не хватит на такую жестокость по отношению к человеку, с которым ты вместе всё это прошла… Да встаю, встаю! Вот бабы!
— Они определённо во всём виноваты, — подтвердил я и принял на «когти» ошалевшую от всего происходящего демонскую птичку. Швырнул то, что от неё осталось, на камни, резал сапогом. Тоник пока действовал. — Коварные!
— Виноваты, виноваты. Ходу!
По камням мы скакали недолго. Потом перед нами возник небольшой лабиринт из скальных стенок и «зубов», к счастью, совсем несложный, куда нам поневоле пришлось нырнуть, избегая нервных и порывистых атак змеи. Встав здесь на хвост и потом рухнув как попало. Она ненадолго закрыла своим телом коридор, это позволило нам слегка оторваться от преследователей, и только идиот не воспользовался бы такой возможностью.
Правда, стало понятно, что держаться в рамках облака мы больше не сможем — тут немыслимо было вскарабкаться наверх, на стены, и никак не свернуть. Разве что вернуться, но этот вариант никто из нас даже в шутку не рассматривал. Чтоб избегнуть встречи с демонами-каменюками, приходилось двигаться вперёд, и скоро нас плотным слоем окружил иной воздух, не такой разрежённый… А может, мне просто показалось? Я ничего особенного не ощутил, попав в облако покоя, однако теперь, покинув его, осознал это всем своим организмом, несмотря даже на тонизирующее.
Переглянувшись, мы прибавили скорость и через пару шагов просто сорвались на бег. Нам надо было выиграть хоть немного времени, чтоб воспрянувшие духом и силами в привычном фоне твари не сразу смогли нас нагнать. Больше всего я боялся, что сейчас мы влетим в какого-нибудь серьёзного монстра и даже с помощью магии будем разбираться с ним какое-то время, так что нас успеют нагнать.
Но потом лабиринт кончился, из тисков естественных каменных стен мы вырвались на простор долины, похожей на длинное вогнутое блюдо для рыбы. До предгорья оставалось совсем немного. В этот миг ликование и облегчение взорвалось в моём теле зарядом адреналина, я прибавил шагу — и тут перед нами стеной встало что-то, напоминающее лес колеблющихся под ветром мясистых трав или, скажем, водорослей.
Слева от меня возникла Аштия, она взмахнула диском, словно косой, и полоса ослепительно-режущего пламени скосила часть полос, а часть охватило огнём. Женщина сцапала меня за рукав и дёрнула за собой. Ниршав без какой-либо посторонней помощи, не дожидаясь указаний, нёсся вперёд с рёвом, словно собирался таранить ростки, ежели они снова появятся на нашем пути.
Я едва осознавал, что происходит у меня под ногами, и только перемахнув тот участок, где «росли» странные водоросли, сообразил — что-то не так. Обернулся — подобные ростки взметнулись к небу сразу же за нашей спиной. Ни на что не натолкнувшись, завихрились, закудрявились — и вдруг вздёрнули вверх тела тех существ, которые выпустили их в воздух. Существа показались мне бесформенными и оттого особенно страшными.
И, судя по всему, передвигаться могли очень быстро.
Я лишь пару раз обернулся. Это было слишком страшно. Расстояние между нами и новыми преследователями всё сокращалось, а за их рядком уже читались облики и прежних наших врагов — бодреньких валунов, змеи, птиц, на этот раз собравшихся в довольно-таки плотную стаю.
До предгорья оставалось недалеко. От нас до прибавивших скорости демонов — в десятки раз меньше. И проще было бежать не оглядываясь, в любой момент ожидая удара в спину. То, что он будет, я, собственно, не сомневался.
Потом земля ушла из-под ног. Уже удар? Нет, споткнулся, колено ободрал. Ерунда. Я вскочил, оглянулся на Аштию, вздёрнул её на ноги — оказывается, она тоже запнулась. Чуть не вывернул плечо — так трудно оказалось рывком поднимать на ноги окованную доспехами женщину. Ниршав скакал вперёд большими шагами, потом зацепился за валун, прокатился пару шагов и вскочил так легко, будто его кто-то подбросил. Его круглые от паники глаза я отлично видел сквозь наглазья шлема.
Потом Аштия упала снова, и сперва даже не сделала движения подскочить.
— Я больше не могу, — скрипнула она.
Потом стала подниматься. Как мне показалось — ошеломляюще медленно.
Я обернулся в панике, потому что не было сил удержать себя от этого. Просто узнать, сколько секунд я ещё проживу, просто понять, о чём успею подумать перед смертью…
Они застыли метрах в четырёх от нас — жуткое, подавляющее зрелище, как на средневековых гравюрах, изображающих ад или разгул эпидемии. Они не двигались с места, хотя явно хотели это сделать, вздрагивали, и некоторые из них даже, заметив, что мы остановились, скудно двинулись вперёд, но тут же отступили обратно.
Глава 8
Развалины и воспоминания
Сперва я не поверил своим глазам. Мгновение разглядывал существ, замерших ближе всего, — тех, которые поднялись в погоню за нами с земли. Странные существа, похожие на клубень картофеля в разрезе, но зато с отростками… Не совсем, кстати, вон и утолщения. Так на что же больше похоже? На расплющенного и скомканного паука? На непомерно выросшую и деформировавшуюся инфузорию?
Эту мысль я додумывал уже на бегу. И мне, и моим спутникам хватило соображалки и не хватило характера оставаться здесь, в такой близости от «севших на хвост» демонов. Хоть немного от них отдалиться — и вот она, фора, вот она, надежда. Странно всё-таки — почему они остановились? Спорт, что ли, у них такой? Важно не поймать жертву, а поучаствовать в преследовании? Давайте дадим мухе шанс? Я ощутил, что, кажется, близок к истерике, и диким усилием воли взял себя в руки.
Отбежав ещё шагов на полсотни, мы снова остановились, обернулись. Аштия в задумчивости разглядывала строй демонов, потом с усилием сняла шлем и подшлемник. Ветер всплеснул её мокрыми волосами.
— Так, это только я вижу? Или вы — тоже?
— Змеюка, — проговорил я. — Тьфу, извини. Несу, что в голову взбредёт. В смысле, стоят, родимые. С места не двигаются.
— Ага… Так… — Женщина развернула диск плашмя, провела ладонью по камням, словно протирая их. — А, ну ясно. Смотри, — она подсунула Ниршаву своё оружие. — Фон разрежённый. Совершенно. Как у нас на родине, и ещё не в каждом месте. У нас бывает и понасыщеннее.
— Ага, в источнике, например.
— Не юродствуй, ты прекрасно понял, о чём я.
— Ещё бы. — Глаза у офицера вспыхнули. Он сорвал с головы шлем, отшвырнул с лица такие же насквозь мокрые, как у Аштии, волосы, и, бросив его под ноги, принялся двумя руками показывать строю демонов всевозможные жесты. Как я понял, часть их была непристойна, но зато довольно-таки уместна по ситуации. — Нате! Поняли?! Вот вам! Жрите, ублюдки! Давитесь, суки! Н-на! — Он прыгал, как мальчишка, забивший в ворота сложный, долгожданный мяч. Он, казалось, обезумел от счастья.
— Вот самое забавное, если сейчас эта область рухнет — и мы окажемся без защиты, — рассмеялась Аштия. Совершенно спокойно, мирно рассмеялась. Взглянула на меня — я не увидел в её глазах ни следа паники или истерики.
— Нет уж, — Ниршав мигом стал серьёзным. — Вот ещё. Хрен им! Никуда она не рухнет, поняла!
Я отметил для себя, что строй демонов отнюдь не неподвижен. Они перемешались, то отступали, то снова подступали, но совсем чуть-чуть и ненадолго. Чувствовалось, что граница сильно разрежённого, опасного для них фона слишком резкая, встаёт буквально стеной, а не нарастает постепенно. И чувствовали они себя вблизи неё не самым лучшим образом, однако и уходить не спешили. Между разными по виду и размерам тварями уже завязалось какое-то подобие драки — место не поделили, что ли? Или уже принялись выяснять, кто имеет больше прав на нашу жизнь?
— Так, — резкий голос госпожи Солор заставил меня вздрогнуть, а Ниршава — умолкнуть, унять на пару секунд восторженное бормотание. — Давайте разберёмся: что это такое, насколько устойчиво. Ниршав, — сосредоточься, мы с тобой оба изучали физиологию и преобразования энергий. Нам сейчас надо собраться и попробовать вспомнить таблицы. Серт, дай нам, пожалуйста, свои иглы. Попробуем с их помощью и с помощью моего диска расписать параметры… Ниш!