— А чего тут неясного-то? — вздохнул Дубняк. — Ристи, вишь, себе кавалера нашла. Ну и не захотела с ним расставаться. Полетела в Олмум на торжественный ужин и бал. Она только на пару минут в замок-то заскочила. Токмо платье парадное взять.
— Теперь я понимаю еще меньше, — совсем запутался Корин. — Давай по порядку. Итак, Ристи была в замке? Давно?
— Да пару часов назад.
— Она оставила корону, взяла платье и решила вернуться обратно в Олмум. Я правильно понял? — уточнил Корин. Дубняк кивнул. — Значит, у меня есть время догнать ее и вернуть. Она не успела еще далеко уехать.
— Так она ж не поехала, полетела! Госпожа Ристи, поди, давно ужен в Олмуме, — махнул ветками Дубняк.
— Как полетела? — растерялся Корин.
— Дык в другую ипостась перекинулась и полетела.
— Ристи что, еще и оборотень? — убился Корин. — Только этого мне не хватало! И какая же у нее вторая ипостась?
— Известно какая, мышь летучая, — с изрядной долей гордости заявил Дубняк.
— Властители! Такого я еще никогда не видел! — дернул гребнем Корин. — И надолго она в этот самый Олмум отправилась? Сколько ее еще ждать?
— Да кто ж знает? — покачал ветками Дубняк. — Говорю ж тебе, кавалера она себе нашла. Глядишь, и объявится у нас все-таки Темный Владыка, раз ты им быть не желаешь.
— А с чего ты взял, что Ристи этого мужчину на трон сажать собирается? — самолюбиво удивился Корин.
— Да тут и знать нечего. Госпожа знатная правительница. Под ее рукой Тьма так расцвела, как никогда раньше. Так почто ж ей бросать начатое дело? — рассудительно ответил Дубняк. — Найдет достойного претендента, посадит на Черный трон, да сама и выйдет за него замуж. Так, глядишь, и династия сильная образуется. Госпожа Ристи, небось, дар свой кому-нибудь из детей передаст.
— И долго она приглядываться будет к своему кавалеру, прежде, чем корону ему предложить?
— А кто ж его знает?
— Вот что Дубняк! — решительно сжал кулаки Корин. — Мне это надоело. Твоя Ристи села мне на шею и ноги свесила. Я, значит, ее страной управлять должен, а она всяким кавалерам будет глазки строить. К гоблинам! Доберись до нее и скажи, что я ухожу. Насточертело мне исполнять обязанности Темного Владыки! Так что пусть возвращается и правит страной сама!
— Или прямо сейчас ты нас покинуть собрался? — испугался Дубняк. — Не вздумай! Тьме нельзя без правителя. Она враз в упадок придет. Давай так. Доберусь я до Ристи, да потороплю ее. А ты уж дождись ее возвращения.
— Хорошо! — раздраженно буркнул Корин.
И что у него за характер такой дурацкий? Плюнуть бы на все и бросить! Но, во-первых, Ристи, как-никак спасла ему жизнь, и он обязан хоть чем-то ей за это отплатить, а во-вторых…. это ведь в запале хорошо сказать «я уйду». А куда «уйду»-то? Где его ждут с распростертыми объятиями? Кому он в этом мире вообще нужен? Корин тяжко вздохнул и пнул подвернувшуюся под ногу скамеечку. Нога, слава богам, у него уже действовала нормально. Однако идти Корину действительно было некуда. Ну, можно, конечно, стать наемником и промышлять на трактах. А смысл? Как он ни сбегал от ответственности, она все равно его настигала. Если уж Корину судьбой было предназначено стать правителем, значит, он им станет. Поупирается, повозмущается, но все равно станет. Судьба, порой, бывает очень жестока. И просто не оставляет выбора. Но неужели с этим надо смириться? Корин и думать об этом не хотел! Его изобретательный ум обязательно подскажет какой-нибудь выход. Ведь не могут же его силком заставить одеть корону?
Или могут?…
Корин крутил в руках королевскую корону и зло перечислял все самые грязные ругательства, которые только знал. Этого не может быть! Этого просто не может быть! Корона не могла проникнуть вслед за ним в иное измерение! Так не бывает! Однако корона, кажется, об этом не подозревала. Сделанная из светлого металла и украшенная драгоценными камнями она была хорошо знакома Корину. Даже слишком хорошо. Потому что это была та самая знаменитая корона норлоков, которая сама выбирала правителя. Конечно, за этим артефактом и раньше водилось не мало странностей. Корона могла исчезнуть на несколько лет, отправится за достойным кандидатом на престол хоть на край света и даже давать королю советы. Однако еще никто не слышал, чтобы корона могла перемещаться по измерениям. Неужто она искала здесь Корина? Значило ли это, что от трона норлоков ему отвертеться не удастся? Или это значило, что он должен смириться и принять титул Черного Владыки? Ни та, ни другая перспектива Корина совершенно не грели. Но сколько же можно бегать от этой короны? И куда, скажите на милость, от нее можно сбежать, если она нашла его даже в другом мире? Да… не зря Властитель предупреждал Ристи, что королевские регалии могут не признать человека, в котором нет королевской крови. Они вообще могли признать не каждого. Любопытно, что же представляют из себя скипетр и держава? Насколько Корин помнил, у норлоков артефактов в форме подобных вещей никогда не было. И что скажет Ристи, когда узнает, что данная корона предназначена именно Корину? Впрочем, мнение Ристи норлоку было абсолютно безразлично. Никто и никогда не заставит его делать то, чего он не хочет. Да и сама Ристи была до сих пор боги весть где. Оставалось только надеяться, что Дубняк ее найдет и вернет в родные пенаты.
Дубняк Ристи нашел. Причем довольно быстро. Вот только проблем после этого у Корина только прибавилось. Оказалось, что Ристи… попала в плен к Светлым. Да, да, к тем самым Светлым, от которых недавно спасла Корина. Ну и как вам это нравится? Если уж Дандромеда какого-то норлока хотела изничтожить торжественно, перед целой толпой народа, то как же она отнесется к Источнику Темных? Лично растерзает? Радовало одно, что для прилюдной экзекуции Ристи решено было перевезти в столицу. То есть какое-то время у Корина есть. Вот только что ему делать с этим самым временем? После долгих расспросов, Дубняк раскололся, и поведал норлоку, что для его спасения Ристи задействовала пару летучих монстров и сама сменила ипостась. Но Корин-то трансформироваться не умеет! И создавать монстров тоже! Может, воспользоваться теми, что уже есть? Так Ристи жаловалась, что они на территории Светлых практически бесполезны. Но может все же рискнуть? Если Корину удастся вытащить Ристи из тюрьмы, они точно будут в расчете. Так… запастись едой, одеждой, оружием и прихватить взрывчатые заклятья. Теперь дело осталось за малым — уговорить летающих монстров тащить Корина на себе.
Как ни странно, монстры отнеслись к норлоку куда почтительнее, чем обычно. Не стали ни спорить, ни фыркать, ни (тем более) его игнорировать. Корин искренне удивился. Неужели, наконец, он научился ими управлять? Набрался опыта и характера? Монстры не просто его слушались, они буквально в рот ему заглядывали. Однако… с чего бы это вдруг? Подобная подобострастность Корина больше нервировала, чем радовала. Прежде всего потому, что он не мог найти ей объяснений. Хотя подобное послушание, разумеется, было ему только на руку. Монстры донесли Корина до лагеря Светлых всего за несколько часов. Верхом норлоку пришлось бы потратить на подобное путешествие не одну неделю. И он наверняка бы опоздал. Поскольку Дандромеда вместе со своей высокопоставленной пленницей уже приближалась к столице. Видимо, потеряв уже однажды ценного пленника в лице Корина, Светлая Владычица больше не хотела рисковать и отчаянно спешила. Хм… ну, не так уж и плохи дела Тьмы, если Дандромеда даже на собственной территории не чувствует себя в безопасности. Ну, что ж… Корин не собирался развеивать ее опасений. Норлок хотел проследить, куда Светлые поместят Ристи после того, как приедут в небольшой городок, от которого до столицы оставалось всего двое суток пути.
И кто бы мог подумать, что у Светлых такие мрачные и жуткие тюрьмы? Разве это не привилегия Тьмы? Однако Ристи содержала своих пленников в гораздо лучших условиях. Впрочем, Светлые силы данного мира вообще отличались от всего, что Корин видел в своей жизни. Они не соблюдали множества условностей, не гнушались предательством и даже вели захватнические войны. Ни дать, ни взять эльфы из родного Корину мира. Те же высокопарные слова, благородные цели и совершенно беззастенчивые методы. Ну зачем Ристи обязательно нужно держать в сыром подвале? Неужели нельзя выделить приличное (пусть и очень хорошо охраняемое) помещение? Хотя… выкрасть Источник из тюрьмы будет, пожалуй, несколько проще, чем из замковой комнаты. Зарешеченное окошко, во всяком случае, находится не так высоко. Вот только Светлые наверняка услышат шум, который непременно возникнет при похищении пленницы. И прибегут защищать свое достояние. Значит, их нужно отвлечь. Не зря же Корин прихватил с собой взрывчатые заклятья! У норлока было и время, и возможности изучить это страшное оружие, при помощи которого Светлые нанесли поражение войску Кроксона. Если бы бомб у Светлых было больше, город бы точно не устоял. И от Кроксона остались бы только руины. Что ж… теперь взрывчатые заклятья должны были поработать во славу Тьмы.