Хантер обходил толпу по периметру. Некоторые из присутствующих окликали его, но он кивал и проходил мимо. В голове у него все еще звучали слова Кейна. Он был не в настроении разговаривать и решил поискать для себя уединенное место и продолжить наблюдение. Он двигался осторожно, стараясь никого не задевать и не привлекать к себе внимания. Вдруг его взгляд упал на Саймона, болтавшего за столиком у танцпола со своими приятелями. Старики собрались вместе, чтобы вспоминать прошлое и строить планы на будущее, которое большинство из них не увидит. Его грудь пронзила острая боль, когда он осознал, как стар был его неутомимый дед. Сколько ему осталось? Сколько времени еще он сможет провести с человеком, который был его единственным родственником?

  Стиснув зубы, Хантер перевел взгляд с Саймона на Марджи. Как обычно, она была в центре всеобщего внимания и улыбалась так, словно в ее голове не было ни одной тревожной мысли. Все свои переживания она вывалила на него вчера.

  В глубине души он признавал, что заслужил некоторые из ее упреков, и это выводило его из себя. Он продолжал наблюдать за тем, как она приветствует людей, тепло улыбается им. Всем, кроме него.

  Вдруг до него дошло, что в этом была только его вина. Он не хотел к ней привязываться. Не хотел ее желать. Не хотел заглядывать глубже, боялся увидеть там что-то, что изменит его отношение к ней. Она мошенница. Таково было его первое мнение о ней. Так было проще считать и дальше.

  Их брак был ненастоящим. Он ничего ей не обещал и по окончании отпуска уедет, чтобы принять участие в очередной спецоперации.

  А кто будет заботиться о Саймоне, спросил его внутренний голос.

  Должно быть, у него был совсем не праздничный вид, поскольку люди расступались, пропуская его. Он был им благодарен. Ему хотелось уйти. Больше никаких дружеских разговоров. Все, чего ему сейчас хотелось, — это пережить сегодняшний вечер, вернуться домой и открыть бутылку скотча.

  Наконец ему удалось найти уединенный альков, где можно было спрятаться от старых друзей. Но его взгляд по-прежнему искал в толпе Марджи.

  Что в ней было такого, что не давало ему покоя? Она была совсем не похожа на женщин, с которыми он привык иметь дело. Она не была похожа... пи на кого. Черт побери, он даже не сравнивал ее со своей бывшей подругой. Эти женщины были будто с разных планет.

  Гретхен не хотела думать о завтрашнем дне. Она была легкомысленной любительницей вечеринок и авантюристкой. Заводной и достаточно красивой, чтобы пробудить желание у взрослого мужчины. Но когда два месяца назад он намекнул ей на то, что, возможно, ему пора остепениться, обзавестись семьей, она резко порвала с ним и умчалась в Перу на очередную фотосессию.

  Покачав головой, Хантер сложил руки на груди, прислонился спиной к холодной стене и продолжил наблюдать за Марджи. В отличие от ветреной Гретхен, его временная жена постоянно думала о будущем, строила планы, находила пути их осуществления.

  Черт побери, она знала, что их брак был ложью, однако продолжала притворяться перед всеми остальными в городе, будто у них все хорошо. Продолжала действовать в интересах города, который скоро покинет.

  А еще она рассказывала всем романтичные истории о медовом месяце, которого не было.

  Что он должен был делать с этой женщиной?

  Разумеется, он знал, что хотел с ней сделать. По крайней мере, его тело знало. Но секс с Марджи только усложнит ситуацию, которая была настолько запутанной, что он не мог найти из нее простого выхода. Поэтому он решил всеми силами сдерживать свое желание, чтобы достойно вынести оставшиеся три недели.

  В следующую секунду он подумал о том, куда отправится Марджи, когда покинет Спрингвилл. Что она будет делать? Что будет делать без нее Саймон?

  Хантер провел ладонью по лицу, пытаясь прогнать болезненные мысли, Но как он мог о. ней не думать, когда она была здесь, перед ним, более сексуальная и желанная, чем когда бы то ни было?

  -  Я до сих пор не могу поверить, что Хантер на ней женился, — сказала подруге женщина, не заметившая Хантера и остановившаяся у алькова.

  —  Почему?

  —  Как будто сама не видишь. — Первая женщина,  брюнетка,  показавшаяся знакомой Хантеру, небрежно рассмеялась. — Ты только посмотри на нее. Думаешь, женщина вроде нее достойна Хантера Кэбота?

  —  Думаю, нет, — ответила ее подруга и посмотрела на Марджи.

  Хантер нахмурился.

  - Я знала его в школе. Даже тогда он был лакомым кусочком.

  Хантеру внезапно захотелось выйти из укрытия и положить конец этим сплетням, но он быстро передумал. Подслушивая, можно многое узнать.

  -  Могу себе представить. Этот парень просто великолепен.

  — Точно. Он великолепный, а она...

  -  Надо признать, Марджи довольно миленькая.

  Миленькая? Марджи миленькая? Стиснув зубы, Хантер сердито посмотрел на брюнетку. Марджи постоянно что-то делала для города, не жалея сил, а эти две сплетницы на празднике, организованном ею, перемывают ей косточки! Неожиданно Хантеру захотелось ее защитить.

  -  Да, - согласилась собеседница. - Марджи приятная девушка.

  —  Но он... бог, а она простолюдинка. Этого не должно было произойти. И... — Сделав паузу, брюнетка посмотрела на свое отражение в ближайшем окне и томно вздохнула. — До приезда Хантера я не верила в романтические сказки, которые она рассказывала всему городу.

  —  Вроде медового месяца на Бали?

  —  Да... — покачала головой брюнетка, снова посмотрев на Марджи. — Что, черт побери, у нее есть такого, чего нет у меня? — В ее голосе слышалась досада.

  —  Во-первых, — заговорил Хантер, выходя из тени, — у нее есть я.

  Обе женщины ахнули.

  — Хантер... я... мы...— Брюнетка бросила отчаянный взгляд на подругу, но та уже успела скрыться в толпе.

  Заглянув брюнетке в глаза, Хантер наконец узнал ее. Дженис Франклин, Первая красавица школы и всем бочкам затычка. Последнее, кажется, было актуально до сих пор.

  — Дженис, да?

  Женщина просияла, довольная тем, что он ее вспомнил.

  - Да.

  Хантер с минуту молча разглядывал ее. Она была красива, но ее красота была резкой и холодной. Было очевидно, что она очень высокого мнения о себе. И как после всего сказанного про Марджи она еще смеет ему улыбаться? Если Дженис думает, что ей это сойдет с рук, она очень ошибается. Он не позволит ей сплетничать о Марджи за ее спиной. Почему это было так важно, он не мог сказать, Он подумает об этом позже.

  —  Дженис, — мягко произнес он наконец, коснувшись ее  подбородка  кончиками  пальцев,   — позволь мне сказать тебе кое-что еще о моей жене. У нее есть то, чего таким, как ты, никогда не понять.

  Она уставилась на него.

  -Я…

  — Окажи любезность, — сказал Хантер, покидая ее, — больше ничего не говори.

  Он летел сквозь толпу со скоростью баллистической ракеты. Его взгляд был прикован к Марджи.

  Кем возомнили себя эти женщины, говорящие о Марджи так, словно она была ничтожеством? Словно она недостаточно хороша для него?

  Хороша для него? Черт побери, если Марджи в самом деле была такой, какой хотела казаться, она была слишком хороша для него.

  Тот факт, что он защищал женщину, которая выводила его из себя все эти дни, не укладывался у него в голове. Сейчас его единственным желанием было оказаться рядом с ней, дать всем понять, что он дорожит ею.

  В другом конце зала Марджи подняла глаза и увидела направляющегося к ней Хантера. Его было трудно не заметить, подумала она, вздыхая. В своей белой парадной форме с рядами разноцветных лент и медалей на груди он выглядел как мечта любой женщины. Его походка была твердой, лицо выражало гнев и решимость.

  Могла ли она ошибаться? Женщина рядом с ней что-то говорила, но Марджи не слышала ни слова. Его пристальный взгляд словно поработил ее, она не могла отвести глаз. Люди, преграждавшие ему путь, отступали, словно под действием какой-то невидимой силы. Сердце Марджи бешено колотилось, дыхание учащалось с каждым его шагом.