На следующий день Лиза уже отмеряла ткани сама — Мишка только наблюдал да деньги брал. Понемногу осваивалась Лизавета. Дивились покупатели девушке за прилавком, но уж больно улыбчива да обходительна та была. Поговорили на торгу о девчонке в лавке да и приняли это как должное.

Дел сразу — причём срочных, навалилось много. Метался Мишка по Чижам да в Хлынов ходил, благо — три версты всего до города было. Понемногу всё как-то утряслось, проблемы рассосались, Лизавета в лавке освоилась, цены запомнила. А уж женщины-покупательницы в ней души не чаяли.

— Хороша у тебя помощница, Михаил. Приветлива, всегда подскажет, что лучше выбрать.

Он эти отзывы на ус мотал. Рад был, что не прогадал, хотя и рискнул, ставя за прилавок Лизавету.

Через месяц, когда она освоилась, отправился Михаил на торг — за товарами. Поскольку теперь он сам себе голова, решил, кроме тканей, ещё и железных изделий подкупить. Своего железа, почитай, на Руси и не было. Ковали, конечно, кузнецы железо из болотных криц, только качество его низкое было.

На ярмарке продавали железо в изделиях — замках, оружии, петлях дверных — и в полосах. Делай из такого что хочешь. На вид полосы одинаковые, а изготовлены в разных заморских странах: есть немецкое, есть свейское — даже из Персии. Взял Михаил несколько полос для пробы, остановившись на свейском. Торговали им ушлые новгородцы.

Просел ушкуй под тяжёлым грузом, хотя он в трюме едва и виден был. По приезду, когда везли товар в лавку, телега трещала, переваливаясь на ухабах.

А поутру Михаил обежал всю кузнечную слободу, поговорил с кузнецами.

— Поглядеть железо надо, пощупать, может — дрянь!

— Ну — так милости прошу в лавку, — зазывал Михаил.

После обеда в лавку один за другим ввалились кузнецы. Поглядели железо, попробовали его поцарапать. Один, быстро сообразив, что перед ним качественный товар, с ходу обратился к Мишке:

— Неплохое железо! Беру!

— Сколько полос? — Всё!

Остальные купцы взъерепенились.

— Не можно так! Я первым пришёл!

— А я первым сказал, что беру! Если брать хотел, чего молчал?

Едва утихомирил спорщиков Михаил.

— Кто первый сказал, тот и забирает. Если желаете, могу ещё привезти, только задаток прошу.

— Пиши меня — вот деньги. Мишка достал вощаную табличку.

— Кузнец Ермолов — пять денег.

— Кузнец Анкудинов — десять денег и десять беличьих шкурок.

— А меди, меди можешь привезти?

Видел он медные листы, сияющие ярче солнца, только цену им не знал.

— Возьму для пробы — давай задаток. Авансом Михаил собрал изрядную сумму.

Оказалось, после татарского нападения, коих не случалось давненько — уж лет восемь как, — спрос на железные изделия резко вырос: наконечники копий, стрел, замки уходили из кузницы, как горячие пирожки.

Не откладывая дела в долгий ящик, Михаил отбыл через три дня. Пока плыл, принял решение — не в Нижний надо, а поближе к Новгороду, да в Ярославль хотя бы. Сказывал ему Павел, что на одной реке эти города стоят. Боялся переволоков Мишка. С железом ушкуй тяжёл — потянут ли его лошади, выдержат ли канаты?

Дорога по реке вышла длиннее, зато и железо дешевле, да и медных листов он вез несколько штук, а не один, как хотел изначально. До дома они добрались благополучно, причалив к пристани чуть за полдень. Достал Михаил вощаную табличку, подозвал чумазых ребятишек.

— Заработать хотите ли?

— Кто же не хочет?

Пообещал он каждому по ногате, назвав нужных кузнецов — кто задаток давал. Разгрузка споро прошла — к вечеру кузнецы уже и ушкуй освободили от тяжёлого груза. Наблюдавший за всем Павел головой кивал одобрительно.

— Молодец, Михаил, ловко придумал! Чего железо в лавку таскать — это же не ткани! Тяжело и грязно.

С Павлом и корабельщиками Мишка сразу за ходку расплатился. Это ещё от купца Аникея повелось: причалили к пристани — получи денежки. Ходка за железом внеплановая вышла, и ушкуйники были довольны — дополнительный заработок в семью. У Михаила даже мелькнуло в голове: «А не переключиться ли с тканей на железо да медь?» Одно только непонятно — сколько железа потребно? Может, он своей ходкой на полгода вперёд кузнецов железом обеспечил? Надо будет поговорить с ними. «Завтра обойду, — решил Мишка, — а теперь — в лавку. Узнать надо, как Лиза управляется».

Но едва он переступил порог, услышал громкий, на повышенных тонах голос мужика, что стоял посредине лавки. Тот упёр руки в бока, вопрошая грозно:

— И когда он будет? Я ему все ноги повыдергаю!

— Уважаемый, это кому же ты ноги выдергать обещаешь? Не мне ли?

Мужик повернулся к Михаилу.

— Если ты — Михаил, то тебе!

— Я тебя в первый раз вижу и дорогу нигде не переходил.

Однако мужик разговаривать не желал. Глаза его налились кровью, он развёл руки и стал медведем надвигаться на Мишку. Лиза в испуге округлила глаза. Когда мужик оказался вплотную перед ним, густо дохнув на него луком, Мишка выхватил из ножен боевой нож и приставил его к шее мужика.

— Только двинься — вмиг кровушку пущу! Мужик замер, ощутив на своей шее острое лезвие.

— Ты чего? Я же только поговорить хотел.

— Это я поговорить да дело миром уладить хотел, а ты как медведь на меня кинулся. Не начинают так знакомство. Кто ты есть?

— Купец хлыновский, Дорофеев Илья.

— И чем же я тебя обидел, купец Дорофеев?

— Железо возишь! Отродясь мы, Дорофеевы, железо возили! И новичок ты — цены сбиваешь!

— А почему я тебя спрашивать должен? Ты купец, и я купец, ты сам решаешь, какой товар возить, и я сам. Ты мне не указ. Да ты руки-то опусти, пройди вон, на лавку сядь. Мы же с тобой не тати — деловые люди, поговорить надо.

— Прости, погорячился! Всё, что ты сказал — истинная правда! Я горяч, а ты ещё горячее — сразу нож к горлу. Молод ты для купца, однако наслышан я о тебе уже. У Аникея два года учился, взматерел.

— Давай лучше о делах. Я только с товаром из плавания вернулся, устал.

— Хорошо! Моё предложение — цены одинаковые держать. У тебя цена низкая, ты меня этим разорить можешь. Давай так — я опущу немного, а ты поднимешь. Всё равно обоим выгодно.

— На сколько за полосу опустишь?

— А сам как мыслишь? — купец хитро прищурился.

— Ты ко мне пришёл, ты и предлагай.

— На рубль серебром — не меньше.

— Годится.

Михаил протянул руку. Коли договорились и скрепили договор рукопожатием, ни одна из сторон сама изменить цену не может. Хочешь изменить, коли обстоятельства поменялись — договаривайся заново. Нарушил договор — ни один купец отныне дел с тобой иметь не станет. Купцы — люди солидные, вертопрахи в этой среде не уживались.

До начала зимы Михаил успел сделать ещё две ходки: одну за железом — аж в сам Господин Великий Новгород, вторую — как обычно — в Нижний. Обратно возвращались, когда уже снежок выпал да первый мороз ударил. У берегов река льдом покрылась, только на стремнине вода парила и была свободна от ледяных оков.

Тревожился Мишка: «Успеем ли до Хлынова добраться, или скует льдом реку. Придётся тогда топорами путь во льду прорубать. Товар-то на санях увезти можно — а ушкуй? Льдами его раздавит и — прощай, верное судёнышко. А это — расходы лишние».

Теперь и отдохнуть немного время есть. Конечно, при желании возчиков с санями нанять можно: сказывают, санный путь короче водного, только и опасностей больше, тати зимой в спячку, как медведи, не впадают. Из-за этого купцы, чтобы обороняться, в большие обозы сбиваются и охрану нанимают, да и то иногда с потерями возвращаются.

Неделю Михаил отсыпался-отъедался после трудного последнего плавания. А потом — снова задела. В церковь сходил, поставил свечи святым угодникам, десятину батюшке отдал. На несколько дней за вощаные таблички засел, подсчитывая приход-расход, наличность пересчитал. Выходило много. Конечно, Мишка на печи не лежал, в носу ковыряя, трудился, рисковал здоровьем и деньгами. Но и прибыль того стоила.

Вздохнул — надо в Хлынов, в управу ехать. С Павлом да корабельщиками Мишка рассчитался, церкви положенное отдал, и теперь один долг оставался — налог управе.