Что это? Серое смазанное пятно. И там. Блик света? Здесь? Стрела скользнула в ту сторону, привычно пущенная его рукой. И как в воду канула. Эльф взял новую, но выстрелить не решился. Колышущиеся дымные пятна двинулись к нему, постепенно обретая очертания. Он попятился к порталу, пытаясь вспомнить его точное расположение. Повернуться к этим теням спиной он не рисковал. Нужно ли видеть портал, чтобы перенестись? – лихорадочно вспоминал Сэлн основы курса по общей магии. Одно из пятен метнулось к нему. Он увернулся, но успел болезненно вздрогнуть от леденящего холода, пронесшегося мимо. Часть тела мгновенно онемела, растеряв всякую чувствительность. Приволакивая ногу, эльф продолжил отступать назад.

Пятна играли с ним. Еще одно направилось в его сторону, неторопливо, но он не обманывался этим, отчетливо осознавая, что не успеет спастись.

Высшие, если вы слышите меня… если вы есть… пусть Кларинг закончит Предначертанное. Я не осмелюсь больше ни о чем просить, Высшие. Я бы хотел верить, что вы боги существуете. Он горьковато усмехнулся. Но я ведь скоро узнаю это. На другом повороте Колеса…

Сэлн ощущал, как проклятый холод пробирается все выше и не испытывал ни капли страха. На той стороне его давно ждали. Серое пятно сделало один гигантский скачок вперед, намереваясь закончить со слабой жертвой. И натолкнулось на кинувшуюся наперерез живую преграду, отскочив словно ошпаренное. Проводница обхватила Сэлна за пояс и пинком втолкнула в портал. Он рухнул ничком на непонятно откуда здесь взявшуюся настоящую живую траву. Огляделся. Не может быть, солнце!

– Есть более приятные способы умереть, – хмуро выдохнули сзади. Она стояла рядом и зло смотрела на него.

– Я должен был проверить, – сухо отрезал он, сам досадуя на собственную неосмотрительность и пытаясь заставить окостеневшее тело сесть. Она рывком подняла его на ноги, вцепившись в отвороты куртки, и свирепо заглянула ему в глаза, снизу вверх. Он был выше ее на голову, если не больше. Эльф удивился ее силе.

– А если бы я сказала, что там торчит ловушка с кольями или с чем похуже? Ты тоже захочешь проверить? Так ты меня предупреди сразу! Сама столкну! – ладони порождения тьмы жгли, разбивая в осколки поселившийся в теле холод. Сэлну стало легче дышать.

– Как ты сумела справиться с ним?

– Монстр монстру рознь, – буркнула она и разжала руки. Эльф попыток упасть больше не делал.

– Где остальные?

– Минут десять до них идти. Прорывы пространства из-за башни здесь нестабильны, тупой остроухий, – рыкнула она и отвернулась. В свете солнца русые волосы полыхнули рыжеватой медью. Сэлн никогда бы не признался себе, но его задело, что она его презирает.

Кай вместе с хмурым хромающим эльфом появилась через полчаса. Это она его так что ли приложила? С этой бешеной станется, подумал Никс. Хотя остроухий сам напросился. Когда тот не появился и через минуту, портал схлопнулся, и Кай с руганью унеслась в кусты искать новый, – всем здесь стоять, если жить хотите, – напоследок рявкнула она. И Никс ей поверил. Если что сама убьет.

Местечко, куда они переместились, приятно удивило. Миленькая рощица, травка зеленая, и ничего опасного на первый взгляд. Птички поют. Может, это, конечно, птички-убийцы, пожиратели трупов, но пока он этого не знает, все очень даже здорово. За три дня Никс успел отвыкнуть от солнца и первое время болезненно щурился, а сейчас уже сидел, развалившись, подставив лицо лучам. Он не воин, ему платили не за охрану, а значит вполне может расслабиться. Бездельничать, когда выдастся любая возможность, было его твердым жизненным принципом. Да и вообще, единственным принципом, но его это устраивало. И профессию он выбрал соответствующую. Лучший вор года! Он этим гордился, а потом попался на попытке стащить амулет у странствующего мага и загремел сюда. Лучше бы в тюрьму, мрачно думал Никс, оглядывая остальных членов отряда. Эльфы бесят, пышненькая светловолосая Рэн как полоумная носится только за магом, а про коротышку с тупым, как бревно орком, он вообще молчит. Последняя надежда повеселиться была на Нэда, но и этот зануда время от времени пересчитывал ему ребра при любом косом взгляде в сторону его вещей.

– Мы пойдем. Оч-чень медленно. Я впереди, вы за мной. Шаг в шаг и вбок не сходить. Эльфов это особенно касается, – раздраженно процедила она в сторону. У черноволосого хмыря ощутимо дернулись длинные уши, норовя оттопыриться в стороны. Значит, она ему все-таки врезала, хмыкнул Никс. – И будьте готовы ко всему! Мечи, луки на-го-ло, – издевательски приказала Кай.

– Откуда в самом сердце Проклятого леса взялось это место? – не выдержал молчания маг.

– Ррух, я его что ли делала? С лейкой по-твоему бегала и поливала? Всегда тут было, наверно тот Черный властелин цветочки любил.

– Все настоящее, – сказал эльф, – никакой тьмы и оскверненности. Странно.

– Если тебе так этого не хватает, так и быть можешь идти рядом со мной.

Остроухий от заманчивого предложения отказался. Отряд шел между деревьями по тонкой, почти незаметной взгляду тропинке. Лес здесь для разнообразия был нормальным, негигантским с зелеными листьями и обычной корой. Вора поставили предпоследним, эльфийка шла замыкающей, прикрывая спину. Но Кай отчего-то боялась нападения только спереди.

– И это то, чего ты боялась? Забавные у тебя представления о нехороших местах, – подколола Рэн, раздраженная от того, что Лейс с таким интересом сверлит нелюди спину.

– Нет, почему, солнышко мне тоже нравится. А вот громадные шипастые твари, питающиеся страхом, болью, ну если не повезет, то просто останками, не очень. И это еще самое лучшее, что есть в этом месте. Возле башни такой ррух…

– А что будет, если сойдем с тропинки? – спросил коротышка.

– Если хочешь проверь. А лучше пошли уважаемого господина эльфа. Ему не привыкать, – черноволосый опять досадливо дернул ушами, но промолчал.

Лес оборвался резко, словно срезанный по ровной линии. По кругу. Из-за спин остановившихся Никс сумел разглядеть огромную выжженную пустошь, покрытую спекшейся до каменного состояния глиной. Ровно посередине, как центр этого чудовищного круга стояла высокая черная башня, очень мрачного вида. Сплошные острые углы, как будто строивший ее, собирался пронзить насквозь небо.

– Ну почему они всегда черные? – пробормотал Нэд.

– Никакого воображения, – хмыкнул в ответ гном. – Вот пещеры нашего некроманта в Казад-Барале, увидишь, со страху штаны испортить можно. А тут… тьфу!

– Урод низкорослый! Коротышка тупорылая! Ты куда плюнул? А на тропинку не мог?! – бешено взвилась нелюдь. – Бежим!!

Никсу дважды повторять не надо. Любишь воровать, люби и заниматься бегом, всегда считал он. Поэтому обогнал всех. Несся так, что пятки чуть не загорелись, совершенно не собираясь оборачиваться назад. Хотя, конечно, хорошо, если б кто выжил. А то, как он домой вернется? Хотя и тут неплохо. Заграбастает себе башню, станет новым властелином, покорит мир…

Он остановился только когда взбежал по всем ступеням черной башни и вход ему преградила здоровенная дверь. Все тут громадное, у бывшего владельца наверно были какие-то комплексы.

Никс-Пролаза прижался спиной к стене и наконец решил узнать, что с его попутчиками. На лестнице, которую он сам проскочил на одном выдохе, вовсю шла мясорубка. Черная кровь подступающих двухголовых тварей, с лап до уродливых голов покрытых шипами, была почти не видна на таких же черных ступенях. Кай серой молнией металась между нападающими монстрами и голыми руками отрывала им все, что считала у бедолаг лишним. Эльфы всаживали стрелы в единственное, что у стражей башни не было бронированным. Глаза. По четыре выстрела на каждого. Нелюдь, если успевала, с руганью выдирала стрелы обратно и возвращала им, не заботясь очисткой. Гном и орк слаженно рубились плечом к плечу. Коротышка подрубал лапы, а орк проламывал череп. Оба черепа. Рэн со скоростью молнии орудовала двумя мечами, переняв технику боя Нэделаса. Удар, отскок, перекат. Никс даже засмотрелся.