Я был очень доволен. Еще пару шагов и она выиграет этот бой. Самое главное будет сделано. Это конечно одна из первых тренировок, самое начало. Но победить свой страх и убедиться в том, что ты можешь сделать то, что казалось тебе невозможным — как раз то, что дает силы идти вперед. Делл отступил на несколько шагов назад. Правильно, еще немного и Хана подберется к нему настолько близко, что он не сможет стрелять. Делл выпустил одну за другой несколько стрел, Хана раскрутила Кейрины, продолжая к нему приближаться. Я сжал кулаки от нетерпения, еще немного…В этот момент Делл бросил тело вбок и сделав перекат оказался сбоку от девочки. Хана остановилась и повернулась к нему. Делл поднял обе руки, признавая свое поражение. Того расстояния, которое он выиграл все равно было недостаточно, чтобы выпустить стрелу. Хана сдержанно кивнула. Делл подошел к ней и хлопнул по лбу тупым наконечником стрелы. Девочка удивленно посмотрела на него и пожав плечами сказала:

— На сегодня все? — Дел и я кивнули. Она подпрыгнула от радости и покинула стрельбище. Я подошел к Деллу, который что-то собирал с земли.

— Что ты делаешь? — Я еще не рассмотрел, что он там собирает. Делл показал мне небольшой деревянный цилиндр и сказал:

— Не думал, что встречу еще кого-то, кроме тебя, кто сможет сотворить такое с моими стрелами. — Я огляделся — все стрельбище было усыпано кусками порубленных стрел.

Империя Ардейл. Черный Замок. Покои Повелителя.

Владыка стоял и наблюдал за жизнью, бурлящей за стенами Замка. Несколько часов назад у него состоялся разговор со старшим сыном. Впервые с тех пор, как Айрис появился на свет, Владыка был вынужден отчитать его. Сын слишком привык полагаться только на себя. На некоторое время Владыка задумался о том, чтобыть может все же следовало отправить Айриса в Акадэмию. Видя, как сын мучается от осознания собственной вины, Владыка не мог его утешить. Жалость унижает. Тем более, если жалеть того, кто впервые в жизни потерпел поражение. Владыка вздохнул. Если бы Айрис и ранее терпел неудачи, сейчас он бы более трезво смотрел на ситуацию. В конце концов, ошибаются все. Даже Боги. На плечо Повелителя легла мягкая ладонь супруги.

— Как он? — Рашна была обеспокоена не меньше мужа, а скорее всего — даже больше. Материнское сердце понимает лучше и видит глубже.

— Не очень хорошо. Ты же знаешь, он никогда раньше не проигрывал. — Рашна вздохнула.

— Я поговорю с ним? — Владыка кивнул. Жалость отца сын не примет никогда, а вот беспокойство матери жалостью не назовет никто.

— Да, я думаю так будет лучше.

Черный Замок. Покои принца Айриса.

Айрис сидел в кресле, спрятав лицо в ладонях. Стыд жгучей волной накатывал на него, вызывая желание провалиться в мир Темных. Как он мог быть так самонадеян? Почему он не предвидел подобный вариант развития событий? Почему раньше не отправился в Долину? Если бы он только мог повернуть время вспять…Дверь приоткрылась и кто-то вошел. Сгорая от стыда Айрис не смог поднять голову. Больше всего на свете он боялся увидеть презрение в глазах родных, а разве можно не презирать самонадеянного глупца? На подлокотник кресла кто-то присел. Мать, она всегда садиться туда, где ей больше нравиться. Подлокотники кресел были ее излюбленным местом. Рашна положила руку на макушку своего первенца.

— Дорогой, послушай меня внимательно. Я понимаю, что потерпеть поражение впервые — испытание не из легких. И это очень плохо, что ты потерпел его в таком возрасте. Но, никто не может всегда одерживать только победы. Когда мы проигрываем в силе, уме или ловкости, мы видим, куда нам следует стремиться. Понимаешь? — Айрис понимал, только легче от этого не становилось. Рашна продолжила:

— Ты знаешь, то что ты сейчас сидишь и коришь себя — не принесет никакой пользы. Прими свою ошибку и иди дальше. Разве нет способа все исправить? — Сын покачал головой и тусклым голосом произнес:

— Нет. Я все пересмотрел в поисках выхода… — Рашна помолчала и поднялась, подходя к двери она не оборачиваясь произнесла:

— Значит, ты не там искал. — Дверь за ней закрылась и Айрис остался один. Не там искал? А где искать? Спросить у Богов? Отправиться в путешествие по Реке Забвения, дабы спросить Клая? Принц поднялся и сделал несколько шагов к окну. Принять свою ошибку? Принять — значит простить себя, а разве можно простить себя за глупость, поставившую под угрозу многие жизни, да и само существование Империи?

Айрис вздохнул. Надо пройтись немного, а то стены давят, мешая думать. Принц вышел из своих покоев и убрав руки в карманы пошел не разбирая дороги. Из задумчивости его вывел скрипучий голос, раздавшийся где-то совсем рядом:

— Эй, сорванец, подвезти тебя? — Айрис посмотрел на говорившего. Старый уже мужчина, судя по одежде — маг, при чем не из последних. Дедуля восседал на тележке, которая казалось вот-вот развалиться. Айрис с удивлением посмотрел на старичка. Никогда раньше не называли его "сорванец". От удивления принц кивнул и залез на старенькую тележку, которую тащил рогатый ослик. Айрис с интересом посмотрел на ослика. Странно, в Империи нет животных с рогами. Только демоны. Старичок-маг щурился на солнце и улыбался своим мыслям. Некоторое время они ехали в тишине, потом старичок спросил:

— Что тебя гложет, сорванец? — Айрис внутренне улыбнулся, даже отец не называл его так. Спросить совета у старого мага? Все равно, всей правды он не расскажет, а чужому легче рассказать о своем промахе. Тем более, что он никогда его больше не встретит. Айрис собрался с духом и сказал:

— Я допустил ошибку. — Старичок пожал плечами.

— Все ошибаются. — Принц покачал головой.

— Моя ошибка повлечет за собой ужасную расплату. — Старый маг немного склонил голову, словно прислушиваясь к чему-то.

— За все надо платить. Даже за счастье. — Об этом Айрис никогда не задумывался. Он родился под счастливой звездой. Все в жизни давалось ему легко, про таких как он говорят — баловень судьбы. А ведь есть люди и демоны, которым не так повезло. Взять например Хану, девочка всего добилась сама, а путь ее был нелегок. Если бы она так же раскисла от одной лишь неудачи…Но с другой стороны, неудача постигшая Айриса была значительно больше. Старичок посмотрел на принца и сменив тему сказал:

— Власть какая бы она ни была налагает на нас ответственность. Чем больше власти — там больше и ответственность. — Айрис подозрительно посмотрел на престарелого мага. Какая ответственность может быть у этого старичка? Хотя…он безусловно прав. У отца большого семейства ответственности больше, чем у повесы. Старичок между тем продолжил:

— А знаешь малец, перед кем в самой большой степени мы несем ответственность? — Айрис мотнул головой. На такие темы он еще не рассуждал, в голову не приходило.

— Перед теми, кто нами дорожит. Перед теми, кому мы обязаны нашим существованием. — Ну да, это Айрис понимал, именно поэтому он так боялся разочаровать отца. Старик своими словами напомнил Айрису о том, что он пытался выкинуть из головы хотя бы на время. Принц вздохнул, судя по всему, печальные вздохи уже вошли у него в привычку.

— Хочешь сыграем? — Играть Айрису не хотелось, но из уважения к старому магу он согласился. Старичок остановил тележку посреди лесной дороги и достал колоду для игры во "Встречу". Через некоторое время Айрис с величайшим удивлением смотрел на свои казалось бы великолепные карты. Старичок обыграл его в несколько ходов. Такого с принцем еще не случалось.

— Хочешь еще разок? — Айрис кивнул, старый маг размешал карточки и игра продолжилась. Сыграв со старым магом еще пять партий и проиграв в сухую, Айрис откинулся на бортик телеги. Не везет так не везет. Старичок посмеивался глядя на принца.

— Эй, малец, хочешь открою секрет, который помогает выиграть? — Айрис поднял на мага свои фиалковые глаза. Старичок подмигнул ему со словами: