— О городе и о своей репутации мэра, — парировал он.

Ники вскочила на ноги, ее глаза пылали гневом и слезами:

— Продолжай чувствовать себя уверенным в своей правоте, Люк! Только не забудь, что ты отгородился от мира. Надеюсь, тебе так комфортно, — она бросилась к дому.

Черт! Черт! Черт!

Ники сидела на одной из скамеек открытой трибуны стадиона и глядела на старое футбольное поле.

Когда Ники училась в средней школе, она не ходила на футбол, но прекрасно помнила, как все гордились спортивным талантом Люка и мечтали о том, что наконец команда города выиграет желанный кубок штата. Футболисты соседнего города Биардингтона выигрывали его уже три раза. Позор, что команда Дивайна ни разу не привезла домой трофей. Это был вопрос провинциальной гордости. К тому же тогда в городе постоянно происходили какие-то беды. Годом раньше торнадо разрушил зернохранилище, и владельцы решили его не восстанавливать. Старая церковь в центре сгорела из-за плохой проводки. И лишь футбол давал возможность жителям Дивайна отвлечься от неприятностей. Именно с футболом были связаны мечты многих жителей. С футболом и с Люком…

— В этом месте слишком много неприятных воспоминаний, — повторил Люк.

— Не для меня. Я никогда не видела игру.

— Никогда?!

— Мой отец хотел, чтобы я училась, не тратя время на пустое.

— Ты знаешь мое мнение о твоем отце.

Она пожала плечами.

— Конечно, у него были недостатки, но он был так одинок. Он хотел, чтобы я прожила свою жизнь лучше, чем он, и не знал иного способа, кроме как держать меня в строгости. — Она замолчала, а затем спросила: — Зачем ты пришел сюда?

— Я искал тебя.

— Почему?

— Потому, что я идиот. К счастью, подозреваю, что это не навсегда и ты поможешь мне.

Ники засмеялась.

— Я всегда была слишком умной и слишком холодной, так что не уверена, что смогу помочь.

— Ты не холодная, — пробормотал он. — Ты чувственная, как и твое тело.

Она положила голову на его плечо.

— Я знаю, как можно вылечить меня, Ники, — прошептал Люк.

— Как?

— Скажи, что любишь меня, как я тебя…

Ники резко выпрямилась, ей стало трудно дышать.

— Ч-что?!

— Я люблю тебя, — Люк взял Ники за руку. Она уже сотворила одно чудо, вернув к жизни дедушку, и теперь он молился о другом чуде. — Мне потребовалось слишком много времени, чтобы понять… Ты была особенной еще школе, но я-то был глуп и труслив — и, вероятно, не заслуживаю второго шанса, но прошу…

— Я думала… ты сказал, что любовь — слишком большой риск.

Да, любовь — это риск. Но жить без нее еще хуже.

— Я говорил много глупостей…

Он наклонился и поцеловал ее в губы.

— Но любовь к тебе — самое лучшее в моей жизни, — выдохнул Люк. — Я даже перееду в Дивайн. Чикаго не будет моим домом без тебя. Я хочу, чтоб ты стала моей женой, матерью моих детей. Но больше всего хочу, чтобы ты стала моим другом и… возлюбленной…

Слеза скатилась по ее щеке. Она молчала.

— Ники, я пропустил чудо, которое, возможно, спасло бы меня четырнадцать лет назад. Пожалуйста, скажи, что еще не поздно. Ники? Скажи что-нибудь.

— Я… люблю тебя, — едва смогла прошептать она.

Люк страстно поцеловал ее, прежде чем она смогла сказать еще что-нибудь. Его рука обняла ее стройное тело, которое изогнулось, жарко прижимаясь к нему.

Ники чувствовала, что она должна что-то сказать Люку, что-то важное, но… от его поцелуя все мысли сразу же вылетели у нее из головы.

И только чуть позже Ники немного пришла в себя.

— П-подожди, Люк.

Он замер, тяжело дыша от охватившего его желания:

— Понимаю, что здесь не место. Как скоро мы сможем пожениться?

Пожениться?

Ники охватил озноб. Она хотела быть с Люком, ей нравились его напористость и сила, смешинки в его глазах, его упрямый характер. Она хотела его. Но Ники не могла поверить в прочность его чувств, не могла поверить, что он полюбил ее навсегда.

И поступила бы она справедливо, заставив Люка жить в Дивайне? Для него этот город был всего лишь крохотной коморкой; его мир, интересный и огромный, находился в совсем другом месте.

— Я думаю, что ты должен вернуться в Чикаго, — выдохнула она.

Он, возможно, был согласен, что для занятия любовью скамейка на стадионе — не лучшее место, но его руки продолжали нежно ласкать ее упругие груди.

Он поцеловал ее шею.

— Ты не любишь Чикаго, ты хочешь жить в Дивайне.

— Я не говорила, что мы поедем в Чикаго.

Его руки замерли:

— Что?

— Только на испытательный срок… ты должен убедиться, что я все еще нужна тебе, когда ты окунешься в свою прежнюю жизнь. Было бы несправедливо, если бы я удерживала тебя в Дивайне. Твоему дедушке стало лучше… и ты должен быть уверен…

Люк пристально глядел на Ники. Он почти потерял контроль над собой, затем медленно досчитал до десяти, пытаясь успокоиться и понять Ники. Однажды он уже отреагировал неправильно, совсем некстати проявив свою гордость, и сильно обидел ее. Может, она не верит ему? Нет, Люк знал, что причина в другом. Ники так верила в любовь, однако никогда не была беззаветно любима своими близкими. Разве не удивительно, что теперь она боится поверить ему, однажды уже предавшему ее?

Он взял лицо Ники в свои ладони, желая, чтобы она посмотрела в его глаза… в его душу.

— Я люблю тебя, Ники. Дело не в Дивайне или в любом другом месте, где мы станем жить. Клянусь, что мои чувства к тебе не изменятся в любой точке земного шара.

— Ты не знаешь этого…

— Я знаю, потому что так говорит мое сердце. Ты открыла мне глаза на самого себя. Больше я не оглядываюсь на прошлое и не спрашиваю, что могло бы случиться. Мне это уже не нужно. Сейчас я целиком думаю о будущем, о нашем будущем. Давай созовем мою семью и будем готовиться к свадьбе. Пожалуйста, любимая, я не хочу больше ждать.

— Я тоже не хочу ждать. Но я просто не переживу второго развода. Ты должен быть уверен.

— Я уверен.

Он умолял ее до самого вечера. Наконец Люк понял, что она не передумает.

А что, если она никогда не поверит?

Глава одиннадцатая

Через два дня Люк собирал вещи и складывал в машину. Дедушка больше не нуждался ни в чьей помощи, и Люк решил отправиться в Чикаго как можно скорее. Ведь Ники заявила, что не передумает.

— Как долго? — вопрошал он. — Неделя? Месяц?

— До тех пор, пока ты не будешь уверен в себе, — сурово сказала она.

Боже!

Люк чувствовал себя на грани безумия. Он уже уверен. Ему не нужно уезжать от Ники, чтоб понять, что он любит ее. В отношениях с любой другой женщиной Люк решил бы, что она устраивает ему испытание или пытается таким образом отделаться от него.

Но Ники подобное поведение было несвойственно.

Она была самой притягательной, самой доброй и самой честной женщиной, которую он когда-либо знал. И самой упрямой.

— С тобой на самом деле все будет хорошо, дедушка? — спросил он, спустившись с портфелем в холл. Портфель был последней вещью, которую он пока еще не загрузил в машину. В нем уже лежали предварительные бизнес-планы Люка по развитию экономики Дивайна. Ники он так и не сказал ничего об этом — думал, что подобный разговор только усложнит отношения между ними.

Джон кивнул. Он совершенно воспрянул духом, но Люк все еще беспокоился. Хотя его родители предложили приехать в Дивайн ему на смену, дедушка наотрез отказался, заявив, что пришло время жить самостоятельно.

— Со мной все будет хорошо, — заверил Джон. — Ники будет приходить ко мне. Она хочет продолжить работать в саду, к тому же у нее еще не окончена опись моих картин. Мы к тому же собираемся переписать один из моих старых учебников. У Ники есть несколько прекрасных идей о новом подходе к изложенным темам.

Какая ирония, с досадой подумал Люк. Ники выгоняла его из Дивайна и в то же время сама собиралась так много времени проводить с его дедушкой.