— Потрясно! Мы должны будем разговорить старушку под кайфом, — тихо пробормотала Элька, но сочла за лучшее утешить колдунью: — Раз Люсин с Теламом говорят, что печати пока не треснули, значит, ваша Табуретка еще вполне в себе.

— Высокий Табурет, — строго поправила Минтана, выпрямляясь в седле, словно представляла в этот момент всех данов Твердыни Зад Си Дан.

— Ага, конечно. Память у меня дырявая, что решето, никак не запомню, — искренне заулыбалась Елена и тут же, похлопывая Каурку по холке, бросила каверзный вопрос: — Может у ваших хроникеров, то есть летописцев, лучше! Скажи, а раньше, до того, как Темного в Узилище засадили, лучше жилось в Алторане или хуже, чем сейчас?

— Мы знаем, что Властелин Беспорядка свободно ходил по Алторану в прежние времена, сея Тьму, Разрушенья и Ужас, а даны и их защитники бились с Мраком мечами и чарами, — серьезно отозвалась Минтана.

— Это не ответ, — решительно возразила Элька, слова женщины показались ей выдернутой из летописи и затверженной наизусть цитатой. — Вон сейчас у вас снова Тьма, Разрушенья и Ужас свободно, пусть и не персонифицировано в одно великое Нечто, разгуливают на свободе. Одни мордодралы чего стоят! Такие душки с коготками! А на многое ли сейчас способны ваши даны? Они и толком-то научиться колдовать не успевают, а уже умирать пора. Что-то вы со своими чарами Узилища сварганили странное. Ну ничего, не расстраивайся, — Элька дотянулась и покровительственно похлопала шокированную постановкой вопроса колдунью по руке, — Лукас разберется! Он у нас знаешь, какой башковитый! Если б его мозги были бы такими же большими, какие они у него умные, то за нами шел бы караван из пары десятков слонов и вез их на себе. Хотя, может, и из трех десятков, не надрываться же зверушкам. Слоников жалко!

— Благодарю, мадемуазель, — не то растрогался, не то оскорбился столь оригинальному комплименту маг.

— А если бы за вами везли самомнение Лукаса? — вслух задумался Рэнд и принялся считать, используя для этого благородного процесса свои пальцы и лапки возмущенно попискивающего Рэта, к арифметическим действиям хотели привлечь и Мышу, но она успела предусмотрительно перепорхнуть на спинку кресла Мирей, всегда готовой встать на защиту животных.

— А что такое слоны? — полюбопытствовала Минтана, не упуская возможности узнать что-то новенькое.

— Это такие очень большие, с двух лошадей в высоту, четырехногие звери, немножко похожие на нашего Лумала. Во всяком случае, уши у них точно такие же, только вместо носа длинная труба, а изо рта по два больших клыка — бивня — торчат, — великодушно просветила колдунью Элька.

Зоологическому направлению разговору не дал развернуться влетевший в зал совещаний Макс. Взбудораженный парень так торопился, что умудрился запнуться за ковер у порога и, жалобно ойкнув, растянуться во всю длину. Каким-то чудом гениальный технарь ухитрился не выронить из рук некий небольшой предмет. Будучи поднятым с ковра в четыре руки Фина и Мири, ибо сам Макс, не используя занятых рук, никак не мог совладать с непослушным телом, юноша завопил:

— Я сделал!

Эльфийка и вор поспешно отскочили от приятеля, не столько из опаски перед тем, что именно он сделал, сколько боясь оглохнуть.

— Я сделал детектор! — уже тише, извинившись перед друзьями, провозгласил Макс и раскрыл ладонь с маленькой серой коробочкой напоминавшей компас, белая стрелка которого стояла почему-то вертикально вверх. — Вот!

— Прекрасно, мосье! — оживился маг. — Я же говорил, что у вас все получится!

— А инструкции по применению? — вкрадчиво поинтересовалась Элька, хотя ей и не терпелось сцапать загадочный приборчик и немедленно провести полевые испытания. — Почему стрелка вверх торчит?

— Так ведь в нашем мире нет ни следа того, на поиски чего я сориентировал детектор! — отозвался Шпильман, при помощи друзей добираясь до зеркала без урона для мебели и собственного непослушного тела. — Когда вы его на Алторан возьмете, он должен начать работу. Я индикацию световую задал. Стрелка укажет направление поиска, а цвет примерное расстояние. Чем сильнее он будет смещаться в красный спектр, тем ближе вы к цели. Жалко, что с цифровыми параметрами не вышло…

— Максик, кончай с ритуалом самоуничижения, ты у нас гений! — торжественно объявила Елена.

— Ну что ты… — смутился Шильман и едва не выронил приборчик, попытавшись взлохматить свои волосы двумя руками сразу.

— На сей раз мадемуазель Элька совершенно права, — согласился Лукас и простер руку, предлагая технарю передать ему вещь, пока она не пострадала.

Покрасневший от приятного возбуждения Макс шмыгнул носом и переправил детектор на Алторан. Элька тут же подъехала поближе к Лукасу и уставилась на стрелку. Та совершенно очевидно порозовела и легла горизонтально поверхности "компаса", указывая практически точно в том направлении, по которому и двигалась компания. Прибор заработал!

— Что это? — заинтересовалась Минтана коробочкой, возникшей из ничего на ладони мага.

— Стрелка указывает направление к источнику силы, сотворившей мордодрала, — коротко пояснил мужчина.

— Выходит, враг окопался в Твердыне? — удивилась Элька, тряхнув головой.

— Не думаю, — медленно покачал головой Лукас, прикидывая расстояние. — Цвет слишком бледен. А мы ведь всего в нескольких десятках минут езды до города. Нет, следует искать в том же направлении, но значительно дальше.

— Дальше на запад только пустоши и Арродрим, кроме постов стражей людей нет, не сыщешь безумцев, что захотят в тени Узилища жить, давно эти края опустели, — объявил подъехавший к компании Нал, вдали от игорного стола мужчина снова стал собранным и суровым воином. — Даже стражники и те часто меняются. Кошмары ночами мучить начинают, видения всякие. Ни за какие деньги три вахты подряд народ служить не пойдет. Деньги деньгами, а рассудок дороже…

— Ч.т.д., - вспомнив труды над геометрическими задачами, хмыкнула Элька и перевела друзьям сокращение: — Что и требовалось доказать. Значит, касатики, наша дорога лежит в казенный дом на свиданку с Властелином Хаоса, — закончила Елена игривым тоном рыночной гадалки, ладно хоть не потребовала, чтобы ей позолотили ручку за столь очевидное предсказание.

— Отправляемся к Арродриму? — Гал почти ласково положил ладонь на рукоять меча, вероятно прикидывая, достанет ли у его благословенного оружия силы прикончить Властелина Беспорядка с одного удара или придется шинковать его, как капусту.

— Опять ты за старое! — сердито фыркнула Элька и не пнула воина по лодыжке только потому, что ехала от него на достаточном отдалении. — Рыцарь-маньяк с навязчивой идеей убийства вселенского зла! Лучше бы еще стихов посочинял!

— Сначала посетим Твердыню, — твердо решил Лукас, — нам нужно официальное разрешение на приближение к Арродриму, чтобы работать без помех со стороны стражи, да и Лумала мы должны представить Высокому Табурету, как полагается.

Лумал довольно засопел, польщенный тем, что люди взяли на себя такую заботу, но промолчал, мало что уразумев из общего разговора, но гордясь тем, что после беседы с Элькой немного приблизился к пониманию сложных ритуалов людей.

— Мы в ответе за тех, кого приручили, — подтвердила девушка, без зазрения совести воспользовавшись цитатой из Экзюпери.

— Но предлагаю сократить наш путь и одновременно привлечь внимание к своему визиту нетривиальным способом появления, — завершил свою речь маг.

— Что я говорила про три десятка слонов? — гордо воскликнула Елена, довольная идеей Лукаса. Девушке уже прискучило трястись по тракту и хотелось новых ярких впечатлений. Телепортация в сердце обители местных магов должна была стать хорошим развлечением.

— Как вы хотите попасть в Твердыню? — спросила Минтана за себя и Нала.

— Советом Богов нам дарована возможность мгновенного перемещения из одного мира в другой и из одной точки мира в иную, — поделился "большим секретом" Лукас и, предупреждая закономерный вопрос колдуньи, продолжил: — Мы до сих пор не пользовались этим даром, желая более внимательно изучить Алторан и определиться с нужным направлением действий. В отличие от многих богов, мы, к сожалению, не обладаем даром всеведения.