— Будь по-твоему, — согласился он. — Я не стану лапать тебя на глазах твоей семьи. Буду вести себя прилично перед братьями и Линн и постараюсь не ставить тебя в неловкое положение. Мы об этом пришли сюда поговорить?

Эллен улыбнулась и кивнула головой.

— Да, но, кроме того, я хотела поблагодарить тебя. Вчера у меня не было такой возможности. Миссис Тарентон передала мне в конце праздника слова своего мужа, что, дескать, самым умным поступком в его жизни было взять меня на работу. Не стоит говорить, что твое присутствие очень повлияло на такое мнение.

Джош упивался ее милой улыбкой и злился на Хью Тарентона.

— Он специально старается не замечать очевидного — того, что ты всегда была замечательным сотрудником, — сказал Джош. — Он — хитрец и манипулирует людьми, Эллен. Но если ты решишь оставить фирму, с моим участием или без оного, его компании это нанесет ущерб. Он это знает и не захочет тебя отпустить. Меня благодарить нечего — ты сама открыла ему глаза.

— Я благодарна тебе за то, что ты подталкиваешь его к решению, — настаивала на своем Эллен.

Но ведь он здесь именно для этого, подумал Джош. Он-то предполагал отвлечься от своих клиентов, мало чем отличающихся от Хью Тарентона. А почему он сейчас здесь? Этого он не знал. Ему не хотелось копаться в мотивах своего поведения, но одно было ясно: и для Эллен, и для всех окружающих, включая его самого, будет лучше поскорее покончить с этой историей.

— Тогда давай и дальше подталкивать его, — сказал Джош. — Возьмем штурмом крепость Тарентона. Будем день и ночь маячить у него перед глазами, ходить за ним по пятам и заставим его наконец поверить, что мы почти у алтаря. Как только он в этом окончательно убедится, мы выжмем из него твое повышение.

Эллен прерывисто вздохнула. Он требовал от нее нелегкого — непрерывно притворяться, почти не имея времени на передышку, и при этом оставаться незапятнанной и честной. Чем скорее это дело закончится, тем ближе ее отъезд. И тогда искушение в его лице будет далеко.

— Хорошо, — согласилась она. — Ты специалист по части романтических приключений. Я полагаюсь на тебя и уступаю твоему непревзойденному опыту. Инициатива за тобой, но... лишь когда поблизости нет моих родных — Линн и братьев.

— Согласен. В обществе Линн и братьев наше общение будет невинным. Никаких страстных поцелуев и объятий. Только держимся за руки, и ничего больше.

Он намеревался выполнить это обещание. Но даже от мысли, что он просто возьмет Эллен за руку, его пробирала дрожь. Не хватало еще влюбиться в Эллен Роудз! Совершенно дурацкая идея, так как он прежде ни разу не влюблялся — ну, может быть, на пару минут.

А Эллен не та женщина, которая жаждет любви. Он не станет вынуждать ее к тому, что ей нежелательно.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Эллен опустила портфель на письменный стол и оглянулась: на нее со всех сторон смотрели сослуживцы. Она бросила взгляд на свою одежду: колготки не морщили на щиколотках, все пуговицы были застегнуты, никаких дыр и прорех, а легкий макияж не размазался по лицу — в этом она была уверена.

— Итак, где же он, Эллен? — спросила Нисса Робардс, плавной походкой подходя к столу Эллен. — Мистер Тарентон сказал, что твой Джош хочет сегодня осмотреть фирму. Где ты его прячешь? — Маленькая бойкая блондинка улыбалась во весь рот. — Может, он не высыпается за ночь? Наверстывает потерянное время, пока отсутствовал, а потом просто падает от изнеможения?

Эллен в ответ лишь закатила глаза. Если бы это сказал кто-нибудь другой, то она расценила бы это замечание как просто недоброжелательное. Но оно исходило от добродушной, открытой и прямолинейной Ниссы. Хорошо, что Джош предупредил ее по телефону, что принял приглашение мистера Тарентона показать ему фирму, а суету среди сотрудников ей следовало ожидать.

— Он сейчас придет, Нисса, — Эллен улыбнулась. — Не волнуйся, успеешь поохать и поахать в свое удовольствие. Просто Джош рано не встает.

У Ниссы брови полезли вверх. Интересно, что подумали бы коллеги, если бы знали, что свою информацию о том, что Джош соня, Эллен почерпнула у Пенни, которая как-то пригласила того полюбоваться с ней восходом солнца и потом со смехом рассказывала, что Джоша невозможно было рано вытащить из постели. В результате с Пенни пошла Эллен, а Джошу они принесли фотографии на память о том, как он проспал это событие.

— Что за человек Джош? — раздался другой, с придыханием, голос, вернув Эллен к действительности.

Она взглянула на застенчивую брюнетку, которая перебирала бумаги за соседним столом. Эллен с ужасом увидела, что группа у ее стола увеличилась. Несколько дней после приезда Джоша она специально приходила на работу в последнюю минуту, так как не хотела отвечать на навязчивые вопросы. Сегодня, однако, она подумала, что если придет пораньше, сразу засядет за компьютер и углубится в работу, то любопытные не станут к ней приставать. Она собиралась кое-что сделать, прежде чем отправиться сопровождать Джоша и мистера Тарентона в экскурсии по фирме. Но она явно недооценила настойчивость Ниссы, которая с улыбкой заявила:

— Все понятно, Эллен, — ты избегала наших расспросов и приходила попозже, чтобы у нас не было времени посплетничать до появления Тарентона. Но сейчас уйма времени. — Нисса посмотрела на часы. — Целых десять минут до начала этой скучищи. Поэтому выкладывай все. Теперь, увидев твоего героя живьем, мы хотим кое-что узнать об этом потрясающем любовном романе, которому ты отдалась душой и телом.

— Вот именно, — поддержала подругу брюнетка. — Рассказывай нам о всех пикантных подробностях. В общем, обо всем.

У Карен сверкали глаза. Если бы Эллен плохо ее знала, то могла бы подумать, что та сейчас просто умрет от любопытства. Эллен едва удержалась, чтобы не смахнуть со стола фотографию Джоша. Все происходящее ей крайне не нравилось. Она сердится на сослуживицу, с которой раньше была в хороших отношениях, хотя подругами они себя не считали.

Эллен сделала глубокий вдох, разжала ладони и постаралась выглядеть спокойной. А Карен наклонилась к ней поближе и ждала ответа.

Так кого же она обманывает? Естественно, что ее сослуживцы проявляют любопытство. Они проработали вместе семь лет, и вдруг она, словно фокусник из шляпы, извлекает на свет Божий не кролика, а жениха, да к тому же такого сексапильного. Поэтому ее приятельницы и хотят знать все.

А о чем ей было им рассказывать? Как у нее кружится голова, стоит ему приблизиться? Это в счет не идет — просто ее личная реакция на мужчину, как у Карен, например. Прав на Джоша у нее не больше, чем у окруживших ее сотрудниц. Через пару недель он уедет, и о нем останется лишь память. Ей следует это помнить и не выдумывать несуществующие подробности, так как она может запутаться в них.

— Я... мы с Джошем... просто дружили, — сказала она. — Познакомились мы давно, а теперь вот решили пожениться. — Эллен удивилась тому, что ей хочется оберечь Джоша от назойливости окружающих. Она знала, что женские сердца начинали биться сильнее в его присутствии, но неужели его всегда так откровенно добивались? — Вот и все, — заключила она.

Нисса укоризненно покачала головой.

— Ну нет, Эллен, детка. Нечего быть такой замкнутой. Между Женщиной и ее возлюбленным существует масса нюансов. Мы ведь не спрашиваем тебя, какое белье носит Джош или что он говорит после ночи любви — это нас не касается.

Правда, Эллен заметила, что замечание Ниссы разочаровало Карен.

А Нисса продолжала:

— Я имела в виду, откуда он родом и почему раньше мы ничего о нем не слыхали, отчего белые рубашки сидят на нем так сногсшибательно, что у него за семья? У него есть семья? Красивые братья, кузены, дядюшки? Мне подойдет любой мужчина, которому хочется познакомиться с нежной, но не настроенной на семейный лад женщиной, чтобы провести пару вечеров.

Нисса перечисляла вопросы, загибая пальцы с длинными ярко-красными ногтями. Улыбаясь, она ждала ответа.