— Мне кажется, вы понимаете Гидеона. Хорошо зная манеру поведения нашего отца, брат чувствует огромную ответственность за всех тех, кто живет под крышей его дома. Благодарю вас за ваше понимание и чуткость... он никогда намеренно не причинит вам боль, и за вашу храбрость... вы же пришли ко мне для объяснений! Никто никогда не заступался за него. Знаете, хотела бы я иметь такую сестру, как вы.

— Гидеону повезло с сестрой. Вы заботитесь о нем, но я должна быть честной. Между мной и вашим братом ничего не может быть, Эрин. Впрочем, не поручусь, что в следующий раз не поцелую его опять. Кажется, я испытываю слабость к владельцу Тремейн-холла, но это дорога в никуда.

Эрин улыбнулась.

— Вам виднее, конечно. Вы не раз обсуждали эту тему с братом, а я рассчитывала на хорошие новости. Простите меня за напористость.

Кэролайн покачала головой.

— Не за что прощать. У меня тоже есть сестры и брат. Я знаю, как хочется сделать их счастливыми, но мне отрадно видеть понимание в ваших глазах.

— Я рада, что вы были со мной откровенны. — Широкая улыбка осветила лицо Эрин. — Этот разговор пролил свет на многие вопросы.

— Она беспокоилась о моем отношении к ней, — доверительно шептала Эрин брату несколькими минутами позже. — Это особенная леди, братец.

— Кэролайн не похожа на других, — согласился Гидеон.

— Она знает, как ты к ней относишься?

Он внимательно изучал сестру.

— Она знает, что я ценю ее работу.

— А то, что ты ценишь ее как женщину?

Гидеон нахмурился.

— Я люблю тебя, Эрин, но, по-моему, ты переступаешь черту дозволенного. Я обсуждал с тобой Кэролайн только потому, что не хотел никаких недоразумений.

— Думаю, что правильно поняла тебя. В ней есть индивидуальность... и она умеет найти к тебе подход, не так ли?

— Она мне нравится, однако из этого ничего не выйдет. У меня было много женщин, сестричка, и никогда романы долго не длились. Кэролайн не из тех, с кем можно потешиться, а затем спокойно расстаться. Ты понимаешь?

Он увидел слезы в ее глазах.

— Конечно, милый, ты выбрал одиночество и уединение, а я ненавижу это.

Он кротко улыбнулся и вытер ее слезы.

— Эрин, эта жизнь подходит мне. Правда! Мы с тобой совершенно разные — ты и я. Что для тебя прекрасно, то моей душе невыносимо. Твои мечты — не мои желания. Такая жизнь меня устраивает, она на самом деле соответствует моему мироощущению.

Впрочем, его сестру было трудно переубедить. Каждый раз, когда он оказывался поблизости, она приглашала его присоединиться к их маленькой компании, побыть в кругу ее подруг и Кэролайн. Словно он и его помощница были подопытными кроликами, лучшего слова и не подобрать. Это навязчивое соединение с Кэролайн было для него невыносимо, ему приходилось призывать на помощь все свое мужество, не выйти из себя, не рассердиться. В конце концов, он решился поговорить с Кэролайн, когда застал ее на кухне однажды утром.

— Так продолжаться не может. Эрин сближает нас нарочно.

— Я знаю. Она любит вас и думает, что наше общение доставит вам наслаждение, сделает вас счастливым.

— Сделает меня счастливым? Да, конечно, я наслаждаюсь вашим обществом, но...

— Но вам не нравится, — согласилась Кэролайн, — когда постоянно наблюдают за каждым вашим шагом, движением, словом. Я физически ощущаю, как все присматриваются к нам, следят за нашей реакцией... как за животными в период спаривания в зоопарке.

У Гидеона перехватило дыхание. Он окинул ее горячим взглядом.

— Извините, — быстро поправилась молодая женщина, — кажется, не самое удачное сравнение.

— В самую точку, — возразил он. — Впрочем, как большинство животных, я предпочитаю заниматься этим вдали от любопытных глаз.

Кэролайн молча разглядывала своего босса, как бы прицениваясь к нему, затем улыбнулась.

— Хорошо, мы оба согласны, что это необъявленное сватовство ни к чему не приведет, а только превратит нас в издерганных от постоянного контроля людей.

— Конечно, такая ситуация — пытка для нас. Не говоря уже о том, что мне безумно жаль Соню. Она влюблена в вас, Тремейн, — сказала Кэролайн. — Вынуждена признать, ваше самообладание выше всяких похвал. Вы проявляете редкое терпение ко всему женскому обществу, не равнодушному к вашей персоне, и к сестре, которая очень надеется, что вас наконец-то поймают на крючок.

— А вы относитесь к этой самой сестре с поразительным тактом и вниманием, — мягко заметил Гидеон. — Я вам очень благодарен. Сейчас ей просто необходим душевный покой и чуткость, она словно тяжело больной, который постепенно оправляется от болезни по имени «роковая любовь». Я очень надеюсь, что наши совместные усилия не пройдут даром.

— Она мне очень нравится, — призналась Кэролайн. — Преданная сестра и по-настоящему добрый человек.

— Вам необходим выходной. Вы потратили слишком много сил на подготовку к завтрашней вечеринке. Да еще посвятили массу времени моей сестре и ее подругам. И как результат — стресс, — размышлял Гидеон. — Давайте выделим вам время для отдыха.

— Нет, нет, я не могу! Так или иначе все скоро кончится — осталось два дня до момента расставания. Соня очень хотела посмотреть дневное представление нашего театра.

— Она его увидит, только с Эрин и Дэниелой. Я закажу один лимузин для них... а другой для нас — ведь в нашем распоряжении только двое суток, и у меня совсем иные планы благодаря Рою.

— Рою?

Гидеон усмехнулся.

— Два дня назад Рой посоветовал мне побывать в аквапарке «Белый гром», а то, неровен час, я стану немощным стариком и буду ожидать прихода смерти — и не успею насладиться водяными горками. Наш студент придерживается мнения, что мне пора подумать о встрече с душеприказчиком и составлении завещания. Подозреваю, он собирается позаботиться о вас, когда небольшое препятствие в виде моей персоны будет естественным образом устранено, но пока что этот благородный юноша решил помочь вам, мне и... ребенку ускользнуть сегодня из дома. Торжественный бал начнется завтра, и у нас больше не останется времени друг для друга.

В первую секунду она затаила дыхание. Ему почудилось, что глаза Кэролайн полны сожаления, но затем она, скептически приподняв брови, оглядела его обычный костюм — белую рубашку, галстук, черные брюки.

— Водяные горки? Гмм... Вы знаете, что делаете, Гидеон?

— Если вы хотите знать, был ли я когда-нибудь в аквапарке, ответ отрицательный. Но если вы думаете, что я поступаю легкомысленно, похищая женщину и ребенка, чтобы повеселиться и отдохнуть перед очень трудным мероприятием, то вы ошибаетесь. Я отвечаю за свои поступки, Кэролайн.

Кэролайн посещала «Белый гром» всего лишь однажды, а вокруг было множество изумительных аттракционов, которых она не видела раньше. Десятки водяных горок, закрученных спиралью, бассейн с искусственной волной, бассейн с препятствиями, заключенная в огромную трубу мощная искусственная река, песчаные пляжи — превосходное место для отдыха в жаркий летний день. Рой прихватил с собой подружку, поэтому выстроилась целая очередь взрослых, желающих позабавить маленькую Либби.

— Нравится? — весело прокричала Кэролайн своему боссу. Он с грохотом слетел с высокой горы и ушел под воду.

— Придется повысить зарплату Рою, — улыбнулся он, выныривая и откидывая назад мокрые волосы. Веселые водяные струйки стекали по его груди к черному поясу плавок. Кэролайн бросило в жар. — Да, безумно весело. Моя мать назвала бы такие аттракционы развлечением для плебеев, но мне они нравятся. Вы открываете мне новый мир.

Молодая женщина старалась не обращать внимания на длинные влажные ресницы, обрамляющие его глубокие серые глаза. Она говорила себе, что в сегодняшнем дне нет ничего особенного — это просто начало прощания.

— Идея не моя. Это заслуга Роя, — скромно заметила она.

— Правильно, но наш студент сказал мне о том, что вы мечтали привести сюда Либби. Иначе я бы не согласился.