- И вам того же, - произнес Эдгар.

Мужчины на прощание обменялись крепким дружеским рукопожатием. Стигби направился к гравитационному катеру, а Гроненбер с контрразведчиками к выходу из шлюзового отсека. Вели они себя и, правда, необычно, неестественно. Ни один до сих пор не вымолвил ни слова. Поразительная выдержка. В коридоре группа разделилась. Причем капитан не отдавал подчиненным никаких дополнительных распоряжений. Значит, существует четкая, заранее разработанная схема проверки. Или офицерам секретного ведомства прекрасно известно, что и где искать. Попахивает провокацией.

Гроненбер и Офир проследовали в рубку управления. В помещении ни души. Весь экипаж корабля, включая дежурную смену и внутреннюю охрану, находился в жилом секторе. Капитан подошел к пульту и, нажав на несколько кнопок, открыл шлюзовые ворота. Летательный аппарат с наемниками тут же стартовал. Контрразведчик повернулся к Эрику и холодно сказал:

- Вы свободны, господин майор. Идите в каюту, отдыхайте. За крейсер не беспокойтесь, с ним ничего не случится. Моя группа состоит из инженеров и техников. Ошибок не будет. Если понадобитесь, я вас вызову.

Пробурчав грубое ругательство, командир «Виллока» двинулся к двери. С такими жесткими мерами он еще никогда не сталкивался. Всему этому есть единственное разумное объяснение – в заговоре против графини принимали участие высокопоставленные офицеры звездного флота. После подавления мятежа в стране начались репрессии. У Гроненбера не было ни малейшего желания попадать под карающий меч правосудия. Не стоило вступать в конфликт с Солом Трешем до назначения аудиенции. Полковник не терпит возражений.

Но каков Стигби! Нутром чувствует неприятности. Неслучайно его прозвали Ловцом Удачи. И дело не только в интуиции. Аквианец обладает уникальной способностью сопоставлять факты. Быстрый, точный анализ ситуации позволяет Эдгару просчитать возможные варианты развития событий и благополучно избежать ненужных проблем. Нет, не зря он убрался с корабля.

Офир внимательно осмотрелся по сторонам, положил кейс на стол. «Виллок» под его полным контролем. На экране голографа удаляющийся эсминец. Операция развивалась точно по плану. Никаких осложнений не возникло. Набрав шифр на кодовом замке, капитан включил передатчик и громко, отчетливо проговорил:

- Тридцатиминутная готовность. Активация по моей команде.

Гравитационный катер плавно опустился на посадочную площадку. Двигатели машины сразу смолкли. Стигби взглянул на пилота. Лицо лейтенанта непроницаемо. Положив руки на колени, офицер застыл, словно каменная статуя. Открывать люк и выпускать наемников из летательного аппарата он явно не собирался. Внешние ворота уже опустились, но в шлюзовом отсеке ни души. Факт настораживающий. Очевидно, что на эсминце введен режим строгой секретности. Экипажу категорически запрещено вступать в контакт с прибывшими на судно солдатами. Расспрашивать о чем-либо пилота бесполезно. Лейтенант не вымолвит ни слова. Офицеры службы безопасности никогда не отличались излишней болтливостью.

Между тем, корабль стартовал. Быстро набирая скорость, эсминец двигался к границе звездной системы Сириуса. Скоро он нырнет в гиперпространство. Стандартная, отработанная схема возвращения. О существовании резервной базы в районе Клона никто не должен знать.

Откинувшись на спинку кресла, Эдгар решил немного вздремнуть. Путешествие продлится часов двенадцать. Лишь на орбите Алана что-то может проясниться. Уж кого-кого, а наемников и бывших пиратов в заговоре против правительницы страны никак не обвинишь. Потому только им и позволили покинуть «Виллок». Всех остальных ждет тщательная, доскональная проверка.

В тот момент, когда эсминец исчез из поля зрения наблюдателей, космическое пространство возле Клона озарила яркая, ослепительная вспышка. Серия мощных взрывов превратила тяжелый крейсер «Виллок» в груду бесформенных обломков. У членов экспедиции не было ни единого шанса на спасение. Разумеется, ни Стигби, ни солдаты, находившиеся в гравитационном катере, не знали о произошедшей трагедии. Они в полной информационной изоляции. Мысль о том, что графиня уничтожит собственный корабль и креонийскую делегацию, никому даже в голову не могла прийти. Развязка печальная и непредсказуемая.

На такое количество людей машина не была рассчитана. Часть солдат расположилась на полу. Наемников ничуть не смущали возникшие неудобства. Они привыкли стойко переносить все невзгоды и лишения. Тем более что терпеть им недолго. Отряд высадят либо на Тасконе, в лагере, либо на Алане, во дворце Октавии Торнвил. В любом случаев перелет будет коротким.

Эдгар не ошибся. Командир эсминца четко придерживался установленного графика. В назначенное время корабль лег в дрейф на орбите планеты. Шлюзовые ворота тут же поднялись, и катер устремился в бездонную черноту космоса. Совершив крутой вираж, летательный аппарат стал снижаться. Через несколько минут внизу замелькали кварталы огромного мегаполиса. Рассеялись последние сомнения. Это Фланкия, столица графства. Аквианец облегченно вздохнул. Похоже, Октавия Торнвил выполнит свое обещание. Стигби получит свободу и сирианское гражданство. Машина коснулась опорами бетонной площадки и замерла.

- Всем на выход! – громко крикнул Эдгар. – Строиться у катера.

Солдаты бросились к люку. Сбежав по трапу, Волков занял место во втором ряду, за Элинвилом. Наемники стояли с правой стороны, пираты с левой. Честервил в действия Стигби не вмешивался. Капитан крайне редко проявлял инициативу, предпочитая плыть по течению. К немалому удивлению юноши летательный аппарат был окружен плотным кольцом гвардейцев. Так солдат Энгерона еще не встречали. Неужели они удостоятся чести лицезреть графиню? Без сомнения, это знак уважения.

На дорожке показались четыре фигуры. Три мужские и она женская. Впереди крепкий широкоплечий полковник службы безопасности. За ним начальник личной охраны Октавии. Крензер значительно выше офицера. Абсолютно лысый череп, расплющенный нос, массивный подбородок. Его ни с кем не спутаешь. У третьего сирианца внешность невзрачная, незапоминающаяся. На вид незнакомцу лет сорок. Худощавый, смуглокожий, одет в дорогой темно-серый костюм.

Он, словно тень, идет за красивой светловолосой девушкой. А от нее взгляд не оторвать. Слегка приподнятая грудь, тонкая изящная талия, плавная линия бедер. Фигура безупречная. Впрочем, все остальное тоже без малейшего изъяна. Крупные серые глаза, пухлые розовые губы, мягкий округлый подбородок. Девушка настоящая богиня, истинное воплощение нежности, чистоты, непорочности. В этой обворожительной красавице трудно узнать угловатую, нескладную девочку, подавшую платок окровавленному наемнику. Та сцена хорошо врезалась в память Андрея.

Не забыть ему и горящий дворец на Велии. Тогда Волков едва не убил младшую дочь Октавии. Пожалел ее в последний момент. Чтобы не мучилась, ударил прикладом карабина. На левом виске Ланы наверняка есть шрам. К счастью, бедняжка уцелела. Кто-то успел вытащить девушку из огня. И вот сейчас она здесь… Стоп! А что младшая дочь графини делает на посадочной площадке? Где Октавия Торнвил? Почему Лану сопровождает Аклин? Крензер обычно ни на шаг не отступает от правительницы страны.

- Смирно! – резко, отрывисто рявкнул Стигби.

Солдаты вытянулись в струну. Не шевелился даже Чесон. Сирианцы остановились метрах в шести от подразделения. Треш жестом подозвал к себе аквианца.

- Лейтенант, каким образом вы тут оказались? – недоуменно спросил Сол.

- Мы выполняли приказ, - отчеканил Эдгар.

- Чей приказ? – раздраженно уточнил полковник.

- Капитана Офира, - ответил Стигби. – Вы же его послали на «Виллок»?

- На катер должны были погрузиться только наемники, - заметил Треш.

- Все правильно, - подтвердил аквианец. – Я заключил сделку с графиней Торнвил. В случае успеха экспедиции мне было обещано щедрое вознаграждение. Мои люди не служат в сирианской армии. В некотором роде они тоже наемники.

- Понятно, - поморщился контрразведчик. – Капитан допустил непреднамеренную ошибку. Я сказал ему доставить на Алан солдат Энгерона.