— А мисс Марчмент… я хочу сказать… она говорила?.. — Он сбился. Глаза его загорелись. — Она просто чудо, мисс Марчмент! Истинный ангел! Когда она улыбнулась мне у Альмака, я почувствовал себя самым счастливым человеком на свете. — Лорд Филип помрачнел, сообразив, очевидно, кому он все это говорит — своей предполагаемой невесте. — Простите, — пробормотал он.

— Не извиняйтесь, — ласково сказала Джейн. — Я очень люблю Софию. Она чудесная девушка, и я желаю ей счастья. Потому-то я и хотела поговорить с вами, сэр. Давайте присядем и все обсудим.

Они сели на скамью у беседки.

— Будем откровенны друг с другом, — деловым тоном предложила Джейн. — Если действовать сообща, мы сумеем разрушить планы вашего брата.

Глаза лорда Филипа на мгновение вспыхнули и снова потухли.

— Я согласен с вами, мисс Верей, но, как бы ужасно это ни звучало, все решают деньги. Алекс оплатит мои долги, только если мы с вами поженимся. — Он нервно засунул руки в карманы сюртука. — Нет, не подумайте, что я мот, просто Алекс держит меня на коротком поводке. — Лорд Филип нахмурился. — Нет, ничего не изменить. Не знаю почему, но он решил женить нас, во что бы то ни стало. Боюсь, мы бессильны.

И тут Джейн увидела герцога Делагэ на великолепном гнедом скакуне. Он должен был вот-вот заметить ее и Филипа.

— Вот прекрасный случай продемонстрировать вашему брату, что мы поладили, — торопливо проговорила Джейн. — Верьте мне, сэр: я все сделаю ради того, чтобы избежать брака и обеспечить оплату ваших долгов! Ну а потом вы женитесь на мисс Марчмент и будете счастливы.

Лорда Филипа озадачил и смутил такой напор.

— Вы что, в самом деле, сможете провернуть это? — неуверенно спросил он.

— Еще как! Посмотрите, как быстро я справилась с вами!

Лорд Филип хотел, было изобразить недовольство, но вместо этого улыбнулся.

— А знаете, мисс Верей, вы так ловко обманули меня в тот раз, что я, по идее, должен бы сердиться на вас. Сказать по правде, я со стыдом вспоминаю ту ночь. Я знаю, что вел себя безобразно, но я был очень зол на Алекса! Я не хотел оскорблять ваш дом, ваше гостеприимство или… — Лорд Филип покраснел и умолк.

— Я слышала, как к вам в комнату заходила горничная, — заметила Джейн. — Но лучше не вспоминать об этом, как и о сплетнях на мой счет, которые пошли по Лондону после того вашего визита…

Лорд Филип смотрел на Джейн умоляющими глазами.

— Мисс Верей… я не хотел…

— Ладно, извините, не надо было мне об этом заговаривать. — Джейн с трудом сдерживала смех. Нет, на Филипа просто невозможно сердиться, он ведет себя точно проштрафившийся школьник. — Давайте начнем все с чистого листа. Я могу понять, как нелегко вам приходится с вашим братом.

— Да нет, Алекс не так уж плох, — возразил Филип. — Просто любит иногда покомандовать. Да вы, наверное, и сами в этом убедились.

Заметив, что герцог уже совсем близко, Джейн ослепительно улыбнулась.

— Возможно, его светлость просто отвык от приличного общества, — тоненьким голоском сказала она. — Его манеры оставляют желать лучшего!

Филип прыснул.

— Ну, знаете, с тех пор, как я себя помню, ни разу не слышал, чтобы кто-то критиковал Алекса за его манеры!

Они еще смеялись, когда подъехал герцог. Филип повернул веселое лицо к брату:

— Доброе утро, Алекс! А леди Деннери не поехала с тобой?

— Она не любит верховую езду, — сухо ответил герцог. — Доброе утро, мисс Верей. Вы что, гуляете одна?

— Ты же видишь, Алекс, мисс Верей гуляет со мной! — с усмешкой сказал Филип, мгновенно вживаясь в роль ухажера Джейн. — Мы решили получше узнать друг друга, так что не вмешивайся, прошу тебя! Дай нам поговорить спокойно! И не бойся, все совершенно прилично, — добавил он, заметив, как губы Алекса сжались в ниточку.

Джейн не могла не заметить, что Алекс Делагэ не отрывал от нее испытующего взгляда, словно подозревал какой-то подвох. Да, конечно, такого оборота он не ожидал, но ведь он добивался именно этого! Тогда почему он так взбесился?

— Извините, — процедил Алекс сквозь зубы. — Не имею ни малейшего желания мешать влюбленным. Увидимся за завтраком, если вы к тому времени налюбуетесь красотами природы!

— Ну что, мы неплохо справились, — сказал лорд Филип, когда они остались одни, явно не заметив, как сердит его брат. Он подал руку Джейн, помогая подняться, и с восхищением произнес: — Вы необыкновенная девушка, мисс Верей!

Алексу Делагэ хотелось пустить коня в галоп, чтобы развеять дурное настроение, но вместо этого он с показным спокойствием направился к конюшням, спешился, благодарно похлопал коня по крупу и, вручив его конюху, пошел к дому. На террасе его с нетерпением поджидала леди Элинор.

— Я говорила тебе! — радостно промолвила она вместо приветствия. — Я знала, что все выйдет так, как мы хотели! Мисс Верей прогуливается с Филипом, и оба счастливы и довольны!

— Это точно, — пробормотал Алекс. С террасы было видно, как брат и мисс Верей, доверчиво опирающаяся на его руку, неторопливо приближаются, о чем-то оживленно переговариваясь и ничего не замечая вокруг. В утренней тишине был ясно слышен их смех. У Алекса кольнуло сердце. Он что, ревнует?

Ничего подобного он не испытывал с тех ужасных дней, когда жена сказала ему, что он ей надоел со своей скучной любовью, а потому она завела себе любовника. Он до сих пор не забыл ее холодный, беспощадный взгляд. Она словно добивалась, чтобы он вышел из равновесия, набросился на нее с упреками. А он молчал, ошеломленный, не в силах понять, как это могло случиться. В день свадьбы Маделайн было восемнадцать, ему двадцать лет и они были влюблены друг в друга. Город с его соблазнами — вот что совратило неустойчивую натуру жены. Когда Алекс пытался образумить ее и пресечь отчаянное мотовство, она стала открыто обвинять его в скряжничестве и деспотизме. Ее насмешки глубоко ранили его, но он продолжал надеяться… Демонстративная измена положила конец всему. Ах, если бы он не привозил ее в Лондон, если бы они уехали в Хэйнем, если бы он был решительнее…

Алекс последовал за леди Элинор в гостиную. Хорошо, что еще пару часов они не увидят Франсин Деннери. Ее все более настойчивые намеки не встречали с его стороны ничего, кроме равнодушия, и он уже почти жалел, что, поддавшись минутному порыву, пригласил ее в Мэладон. Наверное, права леди Элинор, которая говорит, что такое приглашение может быть воспринято ею как поощрение. Сознавать это было неприятно. Алекс не хотел лишних осложнений. Сам того, не желая, он мысленно сравнил стройную, тоненькую, бесконечно желанную Джейн Верей с леди Деннери, пытающейся ошеломить его своими пышными формами. Джейн, воплощение невинности, дремлющей женственности, ждущей, когда ее разбудят… Алекс ощутил приступ страстного желания.

Дверь открылась, вошли Джейн и лорд Филип. С какой-то необычайной пронзительностью Алекс охватил взглядом все: и румянец на щеках Джейн, и упавшую на шею своевольную прядь черных волос, и смех, дрожащий в ее глазах. У него сжалось горло. Она, как все, немного покапризничала — и вот, пожалуйста, сообразила, что выгоднее согласиться. Леди Элинор оказалась права. Но Алексу не верилось, что все произойдет столь быстро.

Значит, игра окончилась, по сути дела и не начавшись? А он-то думал, что она покрепче. Так рассуждал Алекс, зная при этом, что обманывает себя. Просто у него уже появились иные планы насчет Джейн Верей, а оказалось, ничего не нужно и придется смириться с тем, что она будет его невесткой. Он сам сделал все, чтобы устроить этот брак. Однако это было до того, как он понял, что хочет совсем иного…

По ушам резанул пронзительный голос леди Деннери.

— Черт бы все побрал! — выругался сквозь зубы Алекс и, прежде чем кто-то успел сказать хоть слово, выскочил за дверь. До самого обеда его никто не видел.

— Ты ведь не против, да? — спросила Джейн у Софии, когда они остановили коней на вершине холма, с которого открывался вид на Мэладон. — Ничего, что лорд Филип ухаживает за мной? Скажи слово — и мы тут же все прекратим!