— Хорошо спалось?

— Спасибо, я быстро акклиматизировалась, — улыбнулась девушка.

— Отлично. Садись, выпей лимонада. Или предпочитаешь кофе?

— А лимонад домашний?

— Разумеется.

— Звучит чудесно. И я хотела бы немного кофе, чтобы взбодриться после сна.

Напитки принесли с бисквитами и свежими фруктами. Зная, что обед подадут позже, чем она привыкла в Новой Зеландии, Роза благодарно поела и выслушала новости о своих родных.

Наконец она сказала:

— Боюсь, у меня плохие новости. Коллега согласился, что это ржа. Поэтому инфицированные виноградники нужно уничтожить. Уже слишком поздно спасать их.

Выругавшись, Макс резко поднялся из-за стола. Роза наблюдала, как он вышел на солнце. Его волосы отливали медным огнем, а лицо стало словно каменным.

Он остановился и резко развернулся к Розе.

— Ты уверена?

— Мне жаль, но да, мы все согласны в этом — здешняя лаборатория, мои коллеги в Новой Зеландии и я. Виноградники должны быть уничтожены. Но даже тогда нет никаких гарантий. — Роза не знала, как помочь Максу. Она встала и подошла к нему, слушая плеск воды в фонтане. — Прости.

— Не извиняйся. Это не твоя вина.

Его агрессивный тон ранил, но Роза, понимая, что ему еще нужно сообщить эти плохие новости своим виноделам, не винила Макса за его злость на судьбу.

— Большинство таких заражений происходит весной, и они поражают все на своем пути; то, что это случилось поздним летом и поразило только три виноградника, может быть хорошим знаком.

— Отличный знак: три виноградника будут вырваны с корнем и сожжены, а земля останется бесплодной еще лет десять.

— Но по-другому нельзя.

— Знаю. Что с соседними виноградниками?

— Боюсь, их тоже придется уничтожить. Тогда у нас хватит опрыскивателя, чтобы спасти остальной виноград в долине.

— Сложно будет убедить виноделов сжечь свои лозы, ведь на них нет следов заражения. Кажется, я зря заставил тебя проделать такой долгий путь.

— Нет, — обиделась Роза. — Лаборатории никогда не отправляют такие опрыскиватели без сопровождения человека, которому они доверяют.

— Правда?

— Правда. Кроме того, необходимо было объяснить техникам, как отслеживать лозы, что учитывать в первую очередь, как вести записи проведенных тестов. И моему боссу нужны отчеты обо всем, что мы делаем. Когда все закончится, я поеду домой.

— Домой? Ты считаешь Новую Зеландию домом?

— Ну да. По крайней мере, сейчас. Мне там нравится, и я чувствую, что занимаюсь полезным делом. Я даже могу защитить докторскую в своей области.

В кустах одиноко ворковал голубь. Макс глядел на птицу и вдруг произнес с неожиданной нежностью:

— Прости меня, Роза. Я выместил свою злость на тебе, а это несправедливо. Ты помогла в исследованиях. Глава лаборатории сообщил, что его ассистенты используют способы, которые ты посоветовала.

— Я рада. — Роза немного помолчала, словно сомневаясь. — Хочешь, чтобы я сказала виноделам о том, что они должны сделать? — спросила она и добавила поспешно: — Я давно не живу здесь, и мне будет проще сообщить плохие новости.

Макс отвернулся, будто видеть Розу для него было невыносимо.

— Спасибо за предложение, но я задолжал им это.

Макс знал, что обидел Розу. Но ее чертова невинность одновременно и защищала и провоцировала. Сама того не осознавая, Роза была слишком соблазнительна. Максу отчаянно хотелось поцеловать ее в пухлые губы, а потом уложить на постель и овладеть ею всеми возможными способами.

Прошлой ночью он часами ворочался, пытаясь выбросить Розу из головы, чтобы заснуть. Но когда ему наконец-то это удалось, Роза пришла к нему во сне, ее глаза загадочно мерцали, а губы обещали неземное наслаждение.

Но Роза его кузина, а потому — запретный плод.

Макс безгранично любил деда, который беспокоился за судьбу своей страны. У трона Нироли больше не осталось наследников. Лишь один, но он был вне закона. Макс был готов пожертвовать своей свободой и жизнью ради своей страны, где он хотел установить современную демократию.

Он всегда гордился своим умением держать себя в руках, но стоило Розе взглянуть на него, как весь его контроль рассыпался в пух и прах.

— Мне бы очень хотелось найти лекарство, — произнесла Роза.

— Помочь лабораториям тоже чрезвычайно важно. — Помолчав, Макс предложил: — Может, слетаем на ужин в Порто ди Кастелланте?

— Было бы чудесно, — согласилась Роза. — И я еще не виделась с дедушкой. Ты можешь помочь мне в этом? Если, конечно, он хорошо себя чувствует.

— Я узнаю у его врача, — пообещал Макс.

Роза выбрала единственное платье, которое подошло бы для ужина в столице. Черный шелк с вкраплениями белого кружева подчеркивал достоинства фигуры. Однако у Розы оставались сомнения, не слишком ли откровенно это платье.

Приехав в Новую Зеландию, девушка была так поражена элегантностью Кейт, что попросила ее помочь с выбором нарядов и подходящего макияжа.

— У тебя изумительная фигура, — заявила Кейт. — С такой грудью — не большой и не маленькой — ты могла бы стать моделью. Тебе можно запросто носить декольте, но не очень глубокое, потому что излишняя сексуальность не в твоем стиле.

— Я думала постричься.

— Не смей! У тебя шикарные, волосы. И ради бога, перестань носить эти широкие низкие каблуки.

— Но на шпильках я слишком высокая.

— Кому какая разница? Только низким мужчинам с кучей комплексов, вот кому! А чего за них волноваться? У тебя самые изящные лодыжки из всех, что я видела, и ноги такие длинные. Играй на своих достоинствах. Покажи миру, как ценишь себя. И по двадцать минут в день ходи с книгой на голове, чтобы выправить осанку.

Роза — не без помощи Кейт — стала посещать хороший спортзал, научилась выбирать подходящую одежду и пользоваться преимуществами, которыми наградила ее природа.

Ради Макса, заключила Роза, все это было ради Макса.

— Дурочка! — выругалась девушка, глядя на себя в зеркало. Здравый смысл говорил ей о том, что это безумие; сейчас она должна сидеть в замке и искать решение проблемы распространения ржи.

К черту здравый смысл! Возможно, у нее никогда больше не будет шанса поужинать с Максом.

Роза широко улыбнулась и побежала вниз по лестнице.

Вертолет приземлился на частную площадку королевского дворца. Роза и Макс вышли и направились к машине.

— Есть шанс, что я увижу дедушку уже сегодня?

— Боюсь, что нет, — нахмурился Макс. — Ему еще не очень хорошо. Врачи настаивают, чтобы он оставался в постели еще пару дней и не принимал гостей. Крушение стало для него большим ударом; он никогда не сможет оправиться до конца.

— Это был большой удар для всех нас.

Макс накрыл ее руку своей.

— Ты права, — согласился он и тут же убрал руку.

Его прикосновение успокоило.

— Наверное, и вся эта суматоха вокруг наследника трона тоже повлияла на дедушку.

— Да, — помедлив, ответил Макс. — Он слаб, и врачи очень насторожены.

— А ты, Макс, ты хочешь быть королем?

— Это не относится к желаниям. Я должен стать королем. Больше никого не осталось. Или, может, ты сама хочешь стать наследницей престола?

Роза так отчаянно замотала головой, что заколка не выдержала, и ее волосы рассыпались по плечам.

— Кроме того, что на Нироли никогда не правила женщина, мне ненавистна сама мысль о том, что я взойду на трон.

— Но если так случится, ты примешь свои обязанности и сделаешь все от тебя зависящее.

Роза похолодела, озноб пронзил все ее тело. Она сглотнула.

— Это станет моим долгом.

— Я чувствую то же самое. Так что нет смысла жаловаться. В королевских семьях долг — это судьба. Жизнь делает неожиданные повороты.

Не найдя нужных слов, чтобы утешить и поддержать его, Роза спросила:

— А как же твой бизнес? Ведь ты станешь королем?

Макс помолчал.

— Я не хочу столкновения интересов. Готов забрать свою долю и выйти из дела. Только между нами. Я решу, что делать, когда сообщу о своем решении стать королем людям.