Принцесса закрыла глаза, погруженная в собственные мысли, но вдруг резко подскочила и выпалила:

— Может быть, Адам? — Заметив вопросительный взгляд Макса, она поспешила пояснить: — Ты же знаешь Адама Райдера — моего сводного брата.

— Он сын твоего отца, да, но незаконный.

Свет в ее глазах потух.

— Как это все нечестно! Ты бы стал отличным королем. Лучшим из всех. Может, не раскрывать тайну твоего рождения? Тогда трон перейдет к тебе.

— Я не узурпатор. Раз я не Фьерецца, значит, не стану заявлять права на престол. Что бы ни случилось, я приму любой исход.

— Но это ничего не изменит. Все равно люди считают нас кузенами, и… — Роза осеклась.

— Так как я не внук короля, то разразится большой скандал и возникнет кризис. Журналисты объявят короля несостоятельным мужем. Не только это. Моя мать и братья будут лишены титулов, а это еще лучше для республиканцев. То, что я откажусь от трона, никого не удивит. В конце концов, это не в первый раз.

— Подожди! А дедушка не может признать Адама и объявить его наследником престола?

— Не думаю, что это возможно. Но даже если так, думаешь, Адам откажется от своей жизни в Америке?

— Нет. Его никогда не привлекал Нироли. — Роза чувствовала себя загнанным зверем, попавшим в ловушку. Хотелось бы ей узнать, что они с Максом не кровные родственники, раньше. А сейчас это только все испортило. Вспомнилась старая пословица: осторожней с желаниями — они могут сбыться. Роза сглотнула. — У меня нет выбора, да? Тебе, должно быть, нелегко узнать, что ты не тот, кем себя считал?

— В каком-то смысле это облегчение.

И с этими словами Макс склонился к Розе и поцеловал ее.

Душа ее тут же запела от счастья. Этот поцелуй был для нее домом, куда возвращаются путешественники из дальних странствий. Макс встал и поднял Розу, не отрываясь от ее сладких губ.

— Прости… — наконец произнес он, отстранившись от нее. — Я не имел права так поступать.

Роза отбросила гордость и смущение и, помолчав, спросила:

— Ты знаешь, что я все еще невинна?

Макс застыл на месте, как хищник, почуявший добычу.

— Я подозревал, но не мог в это поверить.

— Что ж, это так. И знаешь почему? В шестнадцать я еще не осознавала, что со мной происходит. Но теперь прошло время, и я по-прежнему хочу тебя. Возьми меня, Макс.

— Но почему?..

— Потому что… — Роза не смогла признаться. — Если мы не сделаем этого, я буду жалеть всю свою жизнь.

Они смотрели друг на друга, кажется, целую вечность. Чего ей только стоило выдержать его взгляд!

Наконец Макс улыбнулся, и Роза перевела дыхание.

— Макс?

Он не пошевелился, но его взгляд переместился на ее губы и оставался там так долго, что Роза ощутила, как они раскраснелись и словно стали полнее и мягче.

Девушка смущенно зарделась, когда его зеленые глаза спустились еще ниже, к ее шее и линии декольте.

— Но если мы займемся любовью, ты можешь пожалеть и об этом, — помолчав, сказал Макс.

— Нет! Никогда. Если я стану королевой, мне нужно что-то… что будет принадлежать только мне. О чем я буду вспоминать холодными ночами…

Макс нахмурился, и сердце Розы сжалось. Он очень хочет помочь нирольцам, но ему ни за что не стать королем.

— Ты уверена, Роза? — спросил он.

— Абсолютно.

— Пусть будет так, — неожиданно нежно улыбнулся Макс. — Надеюсь, я не причиню тебе боль. Я никогда раньше не был с девственницей.

— Ты не можешь сделать мне больно, — потупилась Роза.

Макс взял ее за подбородок и заставил посмотреть на себя. Она вспыхнула под его ласкающим взглядом, а он улыбнулся и поцеловал ее со всей страстью изголодавшегося мужчины, а потом поднял ее на руки и отнес под тень деревьев.

— Слуги ушли домой после завтрака…

— …и не вернутся до обеда, — закончил он за нее, сверкая глазами.

Не веря в реальность происходящего, Роза задрожала и улыбнулась Максу. Но он не ответил ей тем же.

— Прости. Если ты не хочешь… — Роза немного помолчала, подбирая слова, — заниматься со мной любовью, не нужно. — Она отвернулась. — Все в порядке, Макс.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Взрыв хохота заставил Розу снова взглянуть на Макса.

А через мгновенье сильные мужские руки притянули ее к себе.

— Я желал тебя с тех пор, как тебе исполнилось шестнадцать лет, — произнес он хрипло. — У тебя были такие длинные ноги, что ты путалась в них. И всякий раз пряталась за линзами очков, когда я смотрел на тебя. Тогда было невозможно даже мечтать о тебе, и я не должен прикасаться к тебе сейчас, но рядом с тобой я теряю голову.

Макс осторожно потянул Розу к гамаку.

— Стой! — Роза крепко ухватилась за край гамака. — А как же тот человек, который ищет в доме жучки… охранник?

— Он сюда не выйдет.

— А папарацци?

Макс лениво улыбнулся Розе и снял рубашку.

— Мы здесь в безопасности. Даже если наш шпион решит фотографировать нас с моря, охрана перехватит его прежде, чем он достигнет берега. Не волнуйся, никто не увидит нас здесь, мы с тобой одни.

Распаленная желанием, Роза наблюдала, как Макс бросил рубашку на каменные плиты патио и лег в гамак. Затем он увлек Розу за собой.

И хотя девушке мучительно хотелось прикоснуться к Максу, он не сделал ни одного движения, сохраняя дистанцию между ними.

— Ты даже в гамак ложишься с кошачьей грацией.

— Это тебе во мне нравится?

— Конечно, — ответила Роза, соблазнительно улыбнувшись, — среди всего прочего.

— И что же еще? — удивился Макс.

— Ну, для начала… твоя доброта.

— Доброта? — его губы скривились в циничной усмешке. — Я вовсе не добрый.

— Неправда. — Роза погладила Макса по щеке, подбородку, губам. — Ты настоящий лидер, но всегда вежлив со всеми, с кем имеешь дело. Даже когда злишься, ты контролируешь свои чувства. Людям никогда бы не пришлось стыдиться за тебя.

— Почему ты так решила? — его глаза потеплели.

— Я всегда это знала. — Роза грустно улыбнулась, вспоминая свое детство. — Даже в то лето, когда я сделала из себя посмешище перед тобой, ты не пытался унизить меня или обидеть. Это и есть доброта.

— Я находился в очень неловком положении.

— Ты мог бы высмеять меня.

— Я же не совсем негодяй. Ты была такой милой девочкой — любознательной, открытой и в то же время невинной. Мне очень нравилось, когда ты краснела. Я на десять лет старше тебя, а между шестнадцатью и двадцатью шестью годами огромная разница. — Макс склонил к ней голову и поцеловал, а затем прошептал в миллиметре от ее губ: — Не стану кривить душой, Роза, я не вижу для нас будущего. Даже если нам удастся найти выход и выпутаться из всех тайн и хитросплетений прошлого, я слишком стар для тебя. И, в свете последних событий, не подхожу тебе.

Роза уверенно встретила его взгляд.

— Это неважно. Давай забудем обо всем, Макс.

Он снова поцеловал ее, но, как только она закрыла глаза, отстранился.

— Сегодня — единственный день, который мы можем провести вдвоем.

И хотя Роза ощутила острую боль, она попыталась говорить обычным тоном:

— Надолго ты сможешь остаться?

— Я еще ничего не сказал королю.

— Не уезжай, — прошептала она, понимая, что может никогда больше не увидеть его.

— Пока я останусь, Роза. Насколько смогу… Ни обещаний, ни гарантий.

— Тогда давай не будем терять ни секунды.

Макс произнес что-то одними губами и стал целовать ее шею, а потом, словно вспомнив о чем-то, быстро сел. Страсть, горячая и неудержимая, горела в его глазах.

— Я так понимаю, ты не пользуешься противозачаточными средствами?

— Нет. — Роза зарделась. Конечно, его любовницы заранее думали об этом.

Макс коснулся ее губ пальцами.

— Прости, что я так забывчив. Но я позабочусь о тебе, не беспокойся…

Макс поднялся и исчез из виду. Лежа в гамаке под сенью деревьев, Роза предалась мечтаниям. И хотя Макс вернулся к гамаку очень тихо, она сразу ощутила его присутствие и медленно открыла глаза.