Пока Нелли говорила, рука Джастина медленно двинулась вниз по ее спине, и, ощутив это, она сразу напряглась.

— Возможно, — прошептал Джастин. — Но, думаю, дело все-таки в тебе. И знаешь что? По-моему, ты все-таки не так уж тверда в своем решении никогда не влюбляться и не выходить замуж.

Нелли усмехнулась, глядя через плечо Джастина в расцвеченную огнями набережной темноту за открытыми раздвижными окнами ресторана.

— Интересно, на чем ты основываешь подобный вывод?

— На некоторых твоих реакциях, — ответил Джастин. — Например, сейчас ты очень напряжена. Не скажешь почему, солнышко?

Нелли вспыхнула. Оказывается, все это время она была объектом пристального наблюдения! И от Джастина не укрылось ни единой детали.

— Прекрати называть меня солнышком! — вспылила она, вновь попытавшись отстраниться.

Бесполезно. Джастин и не думал ее отпускать.

— Почему? Ты боишься ласковых прозвищ?

— Ничего я не боюсь! — отрезала Нелли.

— Так уж и ничего? — саркастически усмехнулся он. — А может, еще и никого?

Упершись ладонями в грудь Джастина, Нелли несколько мгновений сверлила его взглядом.

— Уж не на себя ли намекаешь? — наконец спросила она. Но так как Джастин молчал, поблескивая глазами, Нелли продолжила: — Не сомневайся, тебя я боюсь меньше, чем кого бы то ни было.

Во взгляде Джастина заплясали чертики.

— И можешь это доказать?

— Разумеется! — запальчиво произнесла она.

— Пожалуйста, я к твоим услугам, доказывай!

Нелли слегка растерялась, но запала не утратила и с готовностью спросила:

— Как?

— Уж этого я не знаю! — пожал плечами Джастин. — Будь добра, придумай что-нибудь сама.

К сожалению, Нелли чувствовала себя до такой степени задетой, что не только была не в состоянии думать, но даже не сообразила, что Джастин провоцирует ее.

— В таком случае… я готова поцеловаться с тобой! — Едва последние слова слетели с ее губ, как она опомнилась. Боже, что это я брякнула? — в ужасе подумала она. И что теперь делать? Как выкручиваться?

Джастин же даже бровью не повел. Правда, его глаза вспыхнули триумфом, но он тут же пригасил их блеск.

— Весьма оригинальный способ доказать свою безбоязненность, — заметил он с безразличием, в котором, несмотря на внешнюю естественность, все-таки ощущались искусственные нотки. — Впрочем, я готов.

По спине Нелли пробежал холодок.

— Нет-нет…

Однако Джастин не дал ей договорить.

— Брось! Я понимаю, что тебе жаль ставить меня в неудобное положение, но и мне не хочется выглядеть трусом. Теперь это уже дело чести.

— Нет, я хотела…

Джастин взял ее лицо в ладони.

— Нелли, не нужно меня щадить. Разумеется, ты избрала необычный способ самоутверждения, но если уж я потребовал, чтобы ты сама придумала доказательство твоей смелости, то не могу дать задний ход. Только один вопрос, — деловито произнес он, оглядывая зал. — Где будем целоваться?

Сообразив, о чем Джастин думает, Нелли воскликнула:

— Только не здесь! — И в следующее мгновение прикусила губу, потому что своим возгласом косвенно подтвердила намерение поцеловаться с Джастином. Она тоже огляделась — с затравленным видом, как загнанный в угол зверек.

Вокруг были родственники. Ели, пили, веселились, беседовали, танцевали. Целоваться перед всеми с этим насмешливым красавцем? Нет уж! Если она сделала одну ошибку, это еще не означает, что совершит вторую. Свидетели ее глупости ей ни к чему.

Подняв голову, она встретила выжидающий взгляд Джастина.

— Есть предложения? — спросил он.

События развивались с такой скоростью, что сознание Нелли только отмечало их, а мозг не успевал обрабатывать поступающую информацию. Но хуже всего было понимание того, что она сама устроила себе это дурацкое во всех смыслах испытание.

— Или ты все-таки боишься меня? — вкрадчиво произнес Джастин.

— Нет! — Нелли не могла допустить, чтобы он так думал. Это означало бы, что она спасовала перед ним.

— Замечательно. Итак, каков план действий?

Нелли машинально провела языком по губам. Мысли ее путались — возможно, не только из-за необычности ситуации, но также вследствие выпитого недавно вина.

— План действий? Э-э… очень простой. Выйдем отсюда и… — Она не договорила, сочтя, что остальное ясно без слов.

Джастин быстро взял ее под локоть и повел к выходу.

— Тогда поспешим, потому что на нас обращают внимание.

Это была правда: некоторые из танцующих на пятачке действительно уже с интересом поглядывали на них.

Через пару минут они с Джастином вышли, в окруженный пальмами дворик. Справа и слева от него шелестели скользящие вдоль насыпи к берегу волны.

Ощутив дуновение прохладного бриза, Нелли подняла лицо к темному, усеянному звездами небу. Пока она стояла так, Джастин двинулся вперед и остановился в полумраке среди пальм.

— Иди сюда, — услышала Нелли его негромкий голос.

Она взглянула в том направлении. Джастин выделялся темным силуэтом на фоне воды, в которой мерцал и струился отраженный свет прибрежных фонарей. А за спиной Нелли, в ресторане, продолжали веселиться родственники. Через открытые окна доносились их голоса.

Глубоко вдохнув свежий воздух, Нелли ощутила знакомый цветочный запах.

Интересно, где это здесь растут ночные фиалки? — промелькнуло в ее голове.

— Нелли?

Может, удрать обратно в ресторан и таким образом покончить с этим безумием? — забрезжила в ее мозгу трусливая мысль. Джастин не решится меня преследовать. Да и зачем ему это? Он просто поймет, что я его боюсь. Нелли на миг зажмурилась. Неужели я действительно боюсь этого самоуверенного дамского любимца?

Встрепенувшись, она двинулась к пальмам. Их стволы были густо обвиты вьюнком, белые цветы которого с наступлением темноты свернулись наподобие расширяющихся с одного края трубочек. Отдельные плети растений покачивались на ветерке, свисая с высохших сучков, некогда бывших черешками пальмовых листьев.

— Я было решил, что ты передумала, — прошептал Джастин. — Его лицо скрывала тень, но в голосе ощущалась улыбка. Затем он шагнул навстречу Нелли, попав в полосу лунного света.

Ох, какой он… Возникшая в ее голове мысль осталась незаконченной.

Нелли невольно залюбовалась представшим перед ее взором зрелищем. Лунное сияние четче обозначило тени на лице Джастина, еще больше подчеркнув его красоту. В эту минуту он показался Нелли настолько притягательным, что она затаила дыхание.

— …и твоя храбрость тебе изменила.

Нелли стиснула зубы. Ну погоди же! Сейчас я представлю тебе доказательства!

— Ты ошибся, — сдержанно произнесла она, приближаясь к Джастину вплотную и неотрывно глядя в его поблескивающие глаза.

Он первый прикоснулся к ней. Провел тыльной стороной ладони по щеке и стал медленно наклоняться к лицу. Испытывая на удивление сильное волнение, Нелли тоже потянулась вверх.

В какой-то миг Джастин остановился, и ей пришлось первой прикоснуться к его губам. Когда это случилось, Нелли поняла, что он отнюдь не безучастен к происходящему. А затем между ними будто рухнула невидимая преграда и они стали целоваться по-настоящему.

Джастин погрузил пальцы в густые светлые волосы Нелли, удерживая ее затылок в удобном положении, и с неожиданной страстью прижался к ее губам. Сама она тоже с готовностью отвечала на поцелуй, краем сознания очень этому удивляясь. Одна за другой на нее накатывали волны чувственного трепета, заставляя забыть предшествовавшие поцелую странные обстоятельства и все раздражение, которое еще совсем недавно вызывал у нее Джастин. В ту минуту она лишь ощущала его возбуждение и испытывала от этого необъяснимую радость.

Когда они наконец разомкнули губы, их руки остались на прежних местах. И Нелли осознала, что обнимает Джастина за шею. Но поначалу это не насторожило ее, потому что она все еще пребывала в расслабленном чувственном состоянии.

— Хорошо, что мы не заключали пари, иначе мне пришлось бы раскошелиться, — чуть задыхаясь, произнес Джастин.