Элизабет вопросительно посмотрела на Роналда, но тот шел молча, опустив голову, как будто изучая рисунок ковровой дорожке, которой, казалось, не было конца.

— Так вот почему мистер Уотсон исчез на целых две недели, — задумчиво ответила Несси на свой собственный вопрос. — Знаете, дорогая, по меньшей мере с десяток дам будут точить теперь на вас ножи. Даже я была ошеломлена, когда Роналд сообщил мне вчера по телефону эту новость, хотя и состою в счастливом браке.

— Надеюсь, вы, как замужняя женщина, поймете меня и защитите от ножей завистниц? — вкрадчиво спросила Элизабет.

— О, разумеется. А вот мы и пришли, — ответила хозяйка, открывая дверь в большую комнату, весь интерьер которой был выдержан в голубой гамме.

— Это твоя спальня, солнышко. — Несси интригующе взглянула на Роналда. — Как ты помнишь, моя находится напротив, — многозначительно добавила она, соблазнительно похлопав ресницами.

— Такие вещи не забываются, — галантно отозвался тот.

— А комната твоей подружки…

— Невесты.

— Ах да, невесты, я это и имела в виду. Так вот она в западном крыле дома…

— Нет!

— Что нет? — Улыбка исчезла с лица Несси.

— Скарлетт и я не хотим разлучаться даже на одну ночь, не правда ли, дорогая? — пояснил Роналд, беря Элизабет под руку.

— Ты зовешь ее Скарлетт? — усмехнулась Несси, — Какая прелесть!

— Нам действительно очень не хотелось бы разлучаться, — пробормотала Элизабет. — Но, если хозяйка так распорядилась…

— Тогда ей придется поменять свои распоряжения, — решительно прервал ее Роналд. — Надеюсь, тебе это не составит особого труда, Несси?

— Да, конечно… — с трудом выдавила из себя та. — Думаю, мы найдем для Скарлетт… я хотела сказать Элизабет, соседнюю с твоей комнату.

— Не только соседнюю, но и смежную, — уточнил свое требование Роналд.

— Совсем не обязательно! — воскликнула Элизабет, с неподдельной тревогой.

— Нет, обязательно! — безапелляционно заявил Роналд, целуя ее.

— Коктейль через час, — пробормотала, окончательно сбитая с толку, Несси.

Элизабет опустилась на край кровати. Кажется, Роналд решил купить себе подружку на пару дней. Нет, этот номер у него не пройдет… Правда, Несси, судя по всему, действительно имеет в отношении него далеко идущие планы, поэтому его поцелуй там, в коридоре, был вполне оправдан. Как еще можно было доказать, что они в близких отношениях. Но это вовсе не значит, что ночью, когда весь дом погрузится в сон, понадобятся дополнительные доказательства — уже в ее постели.

С другой стороны, она сама согласилась на эту сделку. В противном случае ей понадобится не меньше ста лет, чтобы расплатиться с Роналдом за пять тысяч долларов.

В какой дурацкой ситуации она оказалась и как отвратительно себя чувствовала в роли невесты! Может быть, отказаться от достигнутой договоренности? Но что тогда станет с Эваном?

Много лет назад, когда их бросила мать, брат не оставил Элизабет одну. Нельзя сказать, что с исчезновением из города Фриды жизнь ее детей сильно изменилась. Мать никогда особенно о них не заботилась. И, сколько Элизабет себя помнила, дом всегда был на ней и она с самого раннего детства готовила, стирала, гладила, мыла.

Если у кого и изменилась жизнь, так это у Эвана, которому сразу пришлось повзрослеть. Он бросил школу и стал их кормильцем, хотя был всего на одиннадцать месяцев старше Элизабет.

Как же теперь, когда после несчастного случая брат стал беспомощным, она могла перестать заботиться о нем. Все их беды начались в тот злосчастный вечер, когда его машину занесло на мокрой дороге и та врезалась в дерево. Вначале казалось, что Эван отделался шишкой на голове и помятым крылом. Но несколько недель спустя у него начались головные боли и приступы потери памяти вплоть до того, что он перестал узнавать родную сестру.

— Дай мне слово, Бет, — умолял он ее в минуты просветления, — что ни одна живая душа не узнает о моем состоянии. Иначе все будут говорить, что это потому, что я сын ненормальной Фриды Джонсон.

Элизабет дала ему слово и нарушила его только раз, когда в минуту отчаяния призналась в своей беде Стэнтону Пауртону.

Она ни минуты не жалела о тех жертвах, на которые пошла ради брата. Даже несмотря на то, что Стэнтон не сдержал данное им обещание относиться к ней как к родной сестре.

Почему-то гораздо труднее оказалось принести другую жертву — сыграть роль влюбленной в Роналда женщины. Казалось бы, чего проще. Роналд — интересный мужчина, обладающий всеми теми качествами, которые Элизабет мечтала найти в спутнике жизни…

Нет, ей не выдержать такого испытания. Надо немедленно садиться в поезд и ехать в больницу, в которой лежит Эван. Она будет умолять врачей, директора, и те поймут ее положение. Не смогут не понять…

Элизабет встала и вышла из спальни.

— Роналд! — Она постучала в дверь, ведущую в соседнюю комнату. — Роналд, вы у себя?

Не дождавшись ответа, Элизабет постучала еще раз, затем робко вошла. Одежда Роналда лежала на кровати. Дверь в ванную комнату была приоткрыта, и оттуда раздавался шум воды. Нет, лучше подождать, когда он сам зайдет за ней. Иначе она скорее всего увидит его обнаженным… Что будет с ней, когда Роналд предстанет перед ней — широкоплечий, узкобедрый, загорелый, с кожей, покрытой капельками воды…

Элизабет в панике бросилась в свою комнату и закрыла за собой дверь.

— Ну и счастливчик же ты, сукин сын! — похлопал по плечу стоявшего у стойки бара Роналда его старый знакомый, только что избранный членом Верховного Суда. — Наверное, чувствуешь себя на седьмом небе?

— Естественно, — улыбнулся в ответ Роналд, делая глоток бренди. Черта с два, на седьмом небе, подумал он, протягивая пустой бокал бармену. Может быть, бренди поможет расслабиться?

Вечер начался совсем не так, как он это себе представлял. Нет, Несси вполне поверила в то, что Элизабет его невеста. Но потом для пущей убедительности он поцеловал ее, и тут начались проблемы. Ему пришлось залезть под душ, но даже холодная вода не могла унять его возбуждения. И, стоя под сильными струями, он думал только о том, как было бы хорошо, если рядом оказалась Элизабет.

В конце концов душ помог-таки восстановить душевное равновесие. Вытершись до красна полотенцем, Роналд не спеша побрился, надел белый смокинг, черные брюки и подошел к двери, ведущей в комнату Элизабет.

— Вы готовы? — спросил он.

Открылась дверь, и он обомлел от изумления.

Накануне Роналд послал Элизабет в один из самых роскошных магазинов Нью-Йорка, велев выбрать такой туалет, который бы произвел впечатление даже на пресыщенную нарядами миссис Мариотти.

— Я возмещу вам потом эти расходы, — оговорила условия Элизабет.

Роналд предпочел не вступать в спор. Какой в этом смысл, если он и так знал, что денег у нее нет. Иначе она ни за что бы не согласилась играть роль его невесты.

Но, когда Элизабет вышла к нему в нежно-кремовом платье, с распущенными по роскошным плечам волосами, он понял, что и Несси, и все без исключения присутствующие на вечере не смогут не обратить внимания на его спутницу.

— Так хорошо? — равнодушным тоном поинтересовалась Элизабет, как будто спрашивая гостя, налить ему черный кофе или со сливками.

— Вполне, — столь же безразлично ответил Роналд, в то время как древний мужской инстинкт повелевал ему схватить эту женщину и тащить в ближайшую пещеру.

Впрочем, как известно, в цивилизованном обществе пещеру вполне успешно заменяет спальня. Однако и от этого варианта пришлось отказаться. Роналд просто обнял Элизабет и поцеловал. Против этого она не возражала. Более того, когда он оторвался от ее губ, ее глаза подозрительно блестели, а щеки пылали.

— Это чтобы вы выглядели еще лучше, — пояснил Роналд с таким видом, будто поцелуй был частью заранее разработанного плана.

Обняв Элизабет за талию, он повел ее вниз.

Уже через полчаса стало ясно, что он совершил ошибку. Нет, что касается Несси, то план сработал великолепно и она больше не досаждала ему своими приставаниями. Другое дело — мужчины, которые немедленно окружили Элизабет плотным кольцом.