- Не исключено, - сказал Астин. – Мимас находится в непосредственной близости от их границы. Октавия Торнвил и Берд Видог тоже могут быть причастны к созданию базы. В сирианском графстве официально узаконено рабство, а плайдцам нужен передовой форпост.

- Значит, не случайность, - горько вздохнул Саттон. – Местоположение Гленторана пираты знали заранее. Но их время истекло. Пора наводить в империи порядок.

- Без боя бандиты не сдадутся, - произнес Ворх. – На базе не меньше сорока лазерных орудий. Ринутся в атаку и корабли. Сколько их там – неизвестно. Штурм самой базы тоже будет нелегким. Гигантские складские помещения, запутанная сеть тоннелей, бронированные двери.

- Мне не нужен Гленторан в качестве трофея, - спокойно возразил герцог. – Напрасно терять людей я не собираюсь. К Мимасу двинутся пятнадцать тяжелых крейсеров. Если Стогрин не примет ультиматум, они начнут обстрел астероида. Это не планета, уязвимых точек много. Рано или поздно защитная система даст сбой. Разгерметизация базы заставит пиратов сложить оружие.

- Но на Гленторане тысячи людей, - проговорил самрай. – Среди них немало пленников. Женщины, дети…

- Мы на войне, Астин, - жестко сказал Брин. – Жертвы неизбежны. Я заставлю бандитов подчиниться.

Спорить с правителем Хороса было бесполезно. Он политик и мыслит масштабно. Для него отдельно взятая человеческая жизнь не представляет большой ценности. Убитые и раненые аланцы, асконцы, окрианцы – это лишь статистика.

- Кстати, к операции все готово, - сменил тему Саттон. – Нужно лишь подобрать протез по размеру. Врачи ждут пациента.

- Благодарю, ваше высочество, - кивнул головой Ворх. – Я предупредил Яриса. Он очень рад. Как Миллан со всем справляется одной рукой, даже не представляю. Жизнь у нас непростая, проблемы на каждом шагу…

- Об этом я тоже позаботился, - произнес герцог. – Ваша легализация будет обеспечена надлежащим образом. Полеты пассажирских и транспортных судов скоро возобновятся. В том числе и в сирианское графство. Мои люди посадят вас на корабль, минуя пункт контроля.

- А это возможно? – уточнил самрай. – В подобных вопросах окрианцы весьма щепетильны. Речь идет об их суверенитете.

- Понимаю, к чему ты клонишь, - проговорил Брин. – Вступать в конфликт с бароном Лаилтоном я не собираюсь. Тем более, привлекать к вам внимание. Вы попадете на судно под видом технического персонала. Во время вторжения Плайда космические станции сильно пострадали. Мы помогаем окрианцам их восстанавливать. Места в каютах вам будут уже забронированы. Останется переодеться и привести себя в порядок. Деньги и документы получите заранее.

- У нас неплохая легенда, - возразил Астин. – Журналисты возвращаются домой из трудной и опасной командировки. Мы свыклись с этой ролью. Зачем что-либо менять?

- Новые удостоверения личности вам нужны по двум причинам, - ответил Саттон. – Во-первых, репортерами, побывавшими в зоне боевых действий, непременно заинтересуется служба безопасности графства. Вы ценный источник информации. Тщательный, детальный допрос неизбежен. Сколько крейсеров у Хороса, каковы потери в окрианской армии, сталкивались ли вы с андроидами плайдцев? Это лишь так, навскидку…

- Пожалуй, - выдержав паузу, согласился Ворх. – Сирианская контрразведка вежливостью не отличается. Вцепится словно голодный тапсан. А что, во-вторых?

- Я хорошо знаю Чена Лаилтона, - усмехнулся герцог. – Он не смирится с поражением. Выяснить кто ты такой, для него дело чести. Барон задействует всю агентурную сеть. Шпионы Лаилтона сутками будут дежурить в космопортах Алана, Тасконы и Маоры. Фамилии сирианских журналистов им хорошо известны.

- У окрианцев есть снимки Миллана и мое подробное описание, - заметил самрай.

- Есть, - спокойно подтвердил Брин. – Но они не у себя дома. Найти человека в плотной толпе людей не так-то легко. Кроме того, мы устраним ваши главные недостатки – особые приметы. О протезе наемника я уже говорил. Внешне он неотличим от настоящей руки. Ну, а с тобой поработают пластические хирурги. Твой знаменитый шрам исчезнет.

- Мне почему-то эта затея не нравится, - сказал Астин. – Вокруг нас чересчур много суеты.

- Тут уж ничего не поделаешь, - пожал плечами Саттон. – Ты сам вышел на свет из мрака забвения. Теперь пожинаешь плоды. Малейшая ошибка и тайна, которую ты хранил двадцать лет, раскроется. Чтобы этого не случилось, придется принять дополнительные меры предосторожности. Мы не имеем права рисковать жизнью наследника престола.

- Я за него кому угодно глотку перегрызу, - произнес Ворх.

- Не сомневаюсь, - вымолвил герцог. – К сожалению, сейчас именно ты представляешь для юноши наибольшую опасность. Лгать не стану, искушение убрать тебя необычайно велико. Но я свои клятвы не нарушаю. На Таскону вы прилетите в качестве окрианских торговцев. Цель – закупка продовольствия. Легенда безупречная. Контрразведка Сириуса вряд ли что-нибудь заподозрит.

В голосе правителя Хороса появились стальные нотки. Это уже не обсуждение. Самраю давались четкие, детально продуманные инструкции. Отступление от плана не предусматривалось.

- Я не намерен тебя контролировать, - после паузы продолжил Брин. – С моими агентами встретишься еще один раз. Они передадут вам сирианские документы. Дальше действуйте самостоятельно. На связь выйдешь, когда пожелаешь. Если потребуется помощь, сообщи. Освободить наследника престола мы сможем только совместными усилиями.

- Разумеется, ваше высочество, - проговорил Астин. – Я буду держать вас в курсе происходящих событий.

Ворх поднялся с кресла, почтительно поклонился герцогу. Проницательность владыки Хороса поразила самрая. Саттон словно читал его мысли. С ним нужно быть настороже. Брин опытный, хитрый политик. Он тщательно, скрупулезно просчитывает каждый свой шаг. Обмануть герцога, ввести в заблуждение очень трудно. Неискушенный в интригах, прямолинейный Ворх ему не соперник. Подобные игры не для самрая.

Покинув апартаменты правителя Хороса, Астин облегченно вздохнул. Ворх хотел рассказать Брину Саттону о догадках бывшего наемника, хотел посоветоваться. Хорошо, что он этого не сделал. Страшно даже представить, чем бы закончилась такая откровенность. Миллана герцог точно бы устранил. Да и у самрая возникли бы серьезные проблемы. Владыка Хороса настроен решительно. Что-то Брин определенно скрывает. Он знает гораздо больше, чем говорит. Впредь надо быть осторожнее. Ни одному правителю государства нельзя доверять полностью. Герцог Саттон не исключение.

ГЛАВА 2

Все или ничего!

Берд Видог вошел в зал, внимательно осмотрелся по сторонам. Особой роскошью помещение не отличалось. Металлические, звуконепроницаемые стены, на полу ковровое покрытие с коротким ворсом, в центре массивный овальный стол. Возле него десять удобных мягких стульев. Обстановка крайне аскетическая. Впрочем, она прекрасно подходит для ведения секретных переговоров. Главное сейчас для владыки Плайда, не допустить утечки информации. Никто не должен знать, что герцог вступил в контакт с пришельцами. Это его козырь в предстоящей войне с Хоросом и Грайдом.

Официально Берд Видог осуществляет инспекцию звездного флота. Вот уже три дня он посещает боевые корабли, космические доки, научно-исследовательские станции. Никакой тайны из этого правитель не делает. Вторжение в систему Алционы успехом не увенчалось. Генерал Глуквил, чтобы сохранить эскадру, был вынужден принять ультиматум Брина Саттона. Плайдцам пришлось покинуть Окру. Блестящая победа в считанные дни обернулась сокрушительным поражением.

В Сенате герцога нещадно критиковали. Его обвиняли в чрезмерном властолюбии. Результат налицо: огромные бессмысленные жертвы и потеря доминирующего статуса. Но самое страшное, что теперь становилась реальностью угроза нападения Хороса и Грайда на ослабленного врага. Плайд превратился из охотника в дичь. К удивлению многих Берд не стал спорить, он признал допущенную ошибку и пообещал в кратчайшие сроки максимально укрепить обороноспособность страны.